Hoofdsergeant Wade Harlan, een man met zesentwintig jaar onderhoudservaring en een emotioneel bereik zo vlak als een gesloten stalen deur, keek hem strak aan. « Kapitein, we hebben het sinds middernacht al twaalf keer opnieuw geprobeerd. »
“Maak er dan dertien van.”
Harlans kaak spande zich aan, maar hij draaide zich weer naar de console. Om hen heen stonden piloten van het squadron in losse groepjes, die deden alsof ze zich geen zorgen maakten. Sommigen maakten grapjes, anderen dronken aangebrande koffie uit papieren bekers, maar ze bleven allemaal met dezelfde onuitgesproken angst naar hetzelfde vliegtuig kijken. Een gevechtsvliegtuig dat zijn eigen piloten niet antwoordde, was verontrustender dan een vijand op de radar.
De sequentie begon opnieuw. Lampjes flikkerden onder het onderhoudspaneel. Op het externe display verschenen de volgende meldingen: authenticatie, systeemdruk, koelstatus, integriteit van de avionica, verificatie van het commandorooster, en vervolgens flitste het scherm opnieuw rood.
Sequentiefout. Conflict in de commandoketen. Herstart vereist.
Keller vloekte binnensmonds en gooide zijn handschoenen op het asfalt. « Dit is belachelijk. We vliegen in de meest geavanceerde straaljager ter wereld, en hij staat hier te haperen als een oude boerenwagen die niet meer wil starten. »
Luitenant Mark Donnelly lachte achter hem, iets te hard. « Misschien is het beledigd door uw houding, meneer. »
« Misschien is er iemand nodig die er verstand van heeft om het te repareren, » zei Keller.
Dat was het moment waarop ze verscheen.
Aanvankelijk merkte niemand haar op. Ze kwam aanlopen vanuit de richting van de beveiligingspoort, zich met een vaste, onhaastige tred door het grijze licht bewegend. Ze droeg een met vetvlekken besmeurde overall, afgetrapte laarzen en een donkere pet diep over haar haar getrokken. Aan haar zijde hing een gereedschapstas en in haar hand droeg ze een kleine, harde koffer, zo’n koffer die aannemers gebruikten voor diagnoseapparatuur, reserveonderdelen of delicate instrumenten die er altijd duurder uitzagen dan ze waren.
Ze was niet jong, maar ze zag er ook niet oud uit. Ze leek alsof de tijd er zorgvuldig overheen was gegaan, met subtiele sporen in plaats van beschadigingen. Haar gezicht was beheerst, haar ogen scherp en haar houding zo rustig dat ze bijna misplaatst leek tussen de onrustige mannen die rond het kapotte vliegtuig cirkelden.
Donnelly zag haar als eerste. Hij gaf een andere piloot een duwtje en knikte in haar richting. « Het lijkt erop dat het hoofdkwartier eindelijk hulp heeft gestuurd. »
Keller wierp een blik over zijn schouder en merkte haar nauwelijks op. « Is dat de hulp? »
Een andere piloot, luitenant Aaron Briggs, grijnsde in zijn koffie. « Misschien is ze hier om de olie van de hangarvloer te dweilen. »
De vrouw hoorde hen. Keller was er zeker van, want ze vertraagde een halve seconde toen de opmerking haar bereikte. Maar ze keek hen niet aan, verdedigde zich niet, noemde haar naam of rang niet. Ze stak gewoon het laatste stukje asfalt over, stopte naast de F-22 en bestudeerde het vliegtuig alsof de stemmen om haar heen niets meer waren dan wind.
Harlan bekeek haar fronsend. « Kan ik u helpen? »
Ze zette haar harde koffer voorzichtig neer. « Ik ben gestuurd om de diagnosefout te onderzoeken. »
Haar stem was zacht, bijna teder, maar had een gewicht dat niet bij haar uiterlijk paste. Het was niet de stem van iemand die om toestemming vroeg. Het was de stem van iemand die een feit constateerde en verwachtte dat de wereld zich dienovereenkomstig zou aanpassen.
Keller hoorde dat niet. Of misschien hoorde hij het wel, maar koos ervoor het te negeren omdat zijn trots al gekrenkt was. Hij stapte naar haar toe, de irritatie duidelijk af te lezen op zijn gezicht. ‘En wie bent u?’
“Technische ondersteuning.”
Donnelly hoestte om zijn lach te verbergen. Briggs deed geen moeite om de zijne te onderdrukken. « Technische ondersteuning, » herhaalde hij. « Dat is geruststellend. »
De vrouw keek naar het externe scherm, niet naar hem. « Hoe lang is het al kapot? »
‘Lang genoeg,’ zei Keller. ‘We hebben ervaren onderhoudsmonteurs, avionicaspecialisten en piloten die dit vliegtuig echt kennen en eraan werken. Dus tenzij het hoofdkwartier je met een wonder in dat kleine koffertje heeft gestuurd, blijf er dan uit de buurt en laat mijn mensen hun werk doen.’
Ze draaide haar hoofd om, en voor het eerst zag Keller haar ogen duidelijk. Ze waren kalm, grijs en onheilspellend gefocust. ‘Jouw mensen hebben dezelfde mislukkingen steeds weer herhaald.’
Keller verstijfde. « Pardon? »
“U behandelt het alsof het softwarecorruptie is. Dat is het niet.”
Het gelach verstomde een beetje, maar slechts een beetje. Mannen zoals Keller vonden het niet prettig om in het openbaar gecorrigeerd te worden, al helemaal niet door iemand die volgens hen zomaar uit het niets was komen opdagen met olie op haar mouwen.
Donnelly leunde tegen de serveerwagen. « Hoor je dat, kapitein? Ze heeft het van drie meter afstand opgelost. »
Briggs voegde eraan toe: « Misschien had het vliegtuig gewoon iemand nodig die er wat lieve woordjes tegen fluisterde. »
Verschillende piloten lachten, en het geluid weerkaatste tegen de hangarwand. De vrouw reageerde niet. Ze hurkte naast haar koffer, opende hem, haalde er een dunne diagnostische tablet uit en aarzelde even, alsof ze zich afvroeg of het wel de moeite waard was om hem te gebruiken.
Keller kwam dichterbij. « Kijk, ik weet niet welke afdeling je hierheen heeft gestuurd, maar dit is een actieve vliegbasis. Dat vliegtuig valt onder mijn gezag. Je mag er niet aan komen tenzij chef Harlan je toestemming geeft, en je moet zeker niet zomaar wat gaan gissen waar mijn squadron bij is. »
Ze sloot de koffer af zonder verder iets te verwijderen. « Voer de opstartprocedure dan nog een keer uit. »
Keller staarde haar aan. « Waarom? »
“Omdat je niet hebt geluisterd.”
Die zin kwam harder aan dan de bedoeling was. Harlan draaide zich langzaam van de console af. De piloten wisselden blikken, half geamuseerd, half beledigd. Kellers gezicht vertrok van een soort woede die meer voortkwam uit uitputting dan uit wreedheid, maar wreedheid sijpelde toch door in zijn stem.
« Mevrouw, dit vliegtuig heeft geen therapeut nodig. »
De vrouw keek terug naar de F-22. « Nee, » zei ze. « Die heeft iemand nodig die begrijpt wat hij zegt. »
Deel 2