Harlan keek naar het paneel. « Bevestigd. Schone start. »
Een zwak gejuich ontsnapte bijna aan de kant van de verzamelde bemanning, maar de militaire discipline hield het bij glimlachen, opgeluchte ademhalingen en het uitwisselen van blikken. Het vliegtuig dat hen de hele week had vernederd, stond nu klaar, niet omdat trots het probleem had overwonnen, maar omdat nederigheid eindelijk de juiste persoon in staat had gesteld het op te lossen.
Keller bleef nog even in de cockpit zitten nadat de test was afgelopen. Door de cockpitkap kon Evelyn zien hoe zijn hoofd, achter de helm, zich iets naar haar toe draaide. Hij bracht geen militaire groet vanuit het vliegtuig. Hij toonde geen blijk van dankbaarheid. Hij boog slechts één keer zijn hoofd, een klein gebaar van erkenning van piloot naar vliegtuigbouwer.
Dat was genoeg.
Evelyn draaide zich om.
Bij de veiligheidspoort haalde Mercer haar in. Hij rende niet echt, maar wel dicht genoeg in de buurt om zijn personeel te laten doen alsof ze hem niet opmerkten. Hij liep naast haar terwijl ze naar de parkeerplaats liepen waar een onopvallende overheidsauto stond te wachten.
‘Dokter,’ zei hij, ‘voordat u weggaat, moet ik u nog iets vragen.’
“Dat hoeft niet.”
“Ik ga sowieso.”
Ze wierp hem een blik toe.
Mercer glimlachte flauwtjes. « Zou je misschien nog een dag willen blijven? Praat met het squadron. Geef ze een uitgebreidere briefing over de architectuur. Misschien kun je ons helpen een training op te zetten naar aanleiding van wat er is gebeurd. »
Evelyn bleef staan. De lucht buiten de poort rook minder naar brandstof en meer naar woestijnstof dat opwarmde in de zon. Ze keek terug over de basis, naar de hangars, de landingsbaan, de vliegtuigen en de mensen die er met hernieuwde zorg omheen liepen.
‘Ik leid geen piloten op,’ zei ze.