De lucht was doordrenkt met de geur van arrogantie en verbrande koffie, een geur die de hoogste hoogwaardigheidsbekleders niet misstond. De lach van mijn vader, als een gekarteld mes, sneed dwars door mijn carrière heen voor de ogen van tweehonderd getuigen. Hij noemde me een nul. Hij staat op het punt te ontdekken dat in deze wereld van schaduwen alleen nul ertoe doet.
HOOFDSTUK 1: HET GEWICHT VAN EEN GEEST
Het plastic van de Z14-stoel voelde aan als ijs door mijn ceremoniële uniform heen.
« Ga zitten, Lucia. Je bent nutteloos. Breng me niet in verlegenheid. »
De stem van mijn vader was niet alleen luid; ze overheerste. Het was de stem van een man die veertig jaar lang in zijn eigen mythe had geloofd. Hij stond daar op dat perron in MacDill, zijn borst getooid met onderscheidingen, en keek me aan met dezelfde nonchalante afkeer die hij reserveerde voor een vlek op zijn glanzende kleren. In zijn ogen was ik geen luchtmachtcommandant. Ik was een administratieve fout.
De kamer barstte los in gedempt, staccato gelach. Onderdanig gelach, het soort lach waar jonge officieren zich tegoed aan doen bij de kruimels van de generaal. Ik voelde de hitte in mijn nek stijgen, maar ik bloosde niet. Ik had het koud. Het was een training. Als de wereld brandt, word je bevroren.
« Majoor Neves, » blafte mijn vader opnieuw, terwijl hij zijn ogen tot spleetjes kneep. « Heb je me niet gehoord? Ik zei toch dat je moest gaan zitten. Dit is een informatiebijeenkomst voor beginners, geen ouderavond. »
Ik stond stokstil. Mijn rug was zo stijf als een plank. Uit mijn ooghoek zag ik kolonel Marcus Hail. Hij had niet met ons meegelachen. Hij stond als gegoten in het middenpad, zijn digitale camera’s een schril contrast met het uniformblauw van de luchtmacht. Zijn blik was niet op de generaal gericht. Hij was op mij gericht.
« Generaal Neves, » klonk Hails stem als een gedempt geweerschot door de kamer – zwak, maar dodelijk. « U vergist zich. »
Het gelach stierf weg. Het vervaagde niet; het werd abrupt afgebroken. De glimlach van mijn vader verdween, zijn vinger wees nog steeds naar me alsof het een geladen pistool was.
‘Kolonel?’ vroeg mijn vader, zijn stem nam een dreigende, norse toon aan. ‘Ik raad u aan u met uw eigen zaken te bemoeien. Mijn dochter is een expert in administratie. Logistiek. Ze beheert spreadsheets, geen munten.’
Hail zette drie stappen naar voren. Het doffe geluid van zijn laarzen op het tapijt was het enige geluid in de zaal. Hij rommelde in zijn tactische aktetas en haalde er een enkele map met een karmozijnrode rand uit.
‘Ik ben hier niet gekomen voor een agent, generaal,’ zei Hail, terwijl zijn blik eindelijk op mijn vader viel. ‘Ik ben gekomen voor de agent die mijn team redde uit een ravijn in de Hindu Kush toen de rest van de wereld dacht dat we dood waren. Ik ben gekomen voor de scherpschutter met meer bevestigde langeafstandsschoten op zijn naam dan uw hele staf bij elkaar.’
Hij draaide zich naar me toe en zwaaide met het dossier alsof hij me wilde uitdagen.
‘Majoor,’ zei Hail, zijn stem echoënd in de plotselinge, verstikkende stilte. ‘Sierra Tango is gecompromitteerd. We hebben nog zes uur voordat het prioriteitsdoelwit de grens oversteekt. Zeg me… is Ghost 13 klaar om te jagen, of zit het nog in de logistieke voorbereidingsfase?’
