De regen kwam met bakken uit de hemel en kletterde hard tegen de voorruit als een waarschuwing. De straatverlichting vervaagde in de stortregen terwijl Layla Thompson haar ogen tot spleetjes kneep door het natte glas. Haar oude sedan kreunde bij elke bocht en de ruitenwissers piepten terwijl ze moeite hadden om alles bij te houden.
Het was laat, bijna middernacht, en de stilte in de auto werd alleen verbroken door de ritmische ademhaling van haar vijfjarige dochter, Maya, die in haar roze jurkje op de achterbank lag opgerold. Ze sliep met haar schoentjes over de rand van de stoel, zich totaal onbewust van de storm die buiten over de straten raasde.
Layla had haar blonde haar in een lage, vermoeide knot gebonden. Haar serveerstersuniform rook nog vaag naar vet en koffie, en de vermoeidheid zat diep in haar schouders na weer een lange dienst in de nachtelijke eetgelegenheid. Het enige wat ze wilde was naar huis gaan, zich afdrogen en een paar uur slapen voordat de volgende dag weer van voor af aan begon.
Toen zag ze hem aan de rand van de stoep, nauwelijks zichtbaar in de stortregen. Een oudere man stond ineengedoken onder de druk van de storm, zonder paraplu en zonder regenjas – alleen een doorweekte wollen blazer die aan zijn magere lijf kleefde. Met de ene hand hield hij zich vast aan een lantaarnpaal voor evenwicht, terwijl zijn andere hand trilde toen hij naar een telefoon staarde die duidelijk leeg was, of geen bereik had.
Layla liet het gaspedaal los. Ze aarzelde, want dit deel van de stad was weliswaar rustig, maar niet onbekend, en het helpen van vreemden midden in de nacht was iets waar ze door haar ervaring voorzichtig mee moest zijn. Haar handen klemden zich vast om het stuur, maar toen zag ze zijn schouders trillen.
Niet van de kou, hoewel hij het duidelijk ijskoud had, maar van vermoeidheid – misschien zelfs angst. Layla zuchtte zachtjes en zette de auto aan de kant. Ze draaide het raam aan de passagierskant half open en meteen stroomde er koude regen naar binnen.
“Alles goed hier?”
De man draaide zich langzaam om en knipperde met zijn ogen terwijl het water van zijn voorhoofd druppelde. Zijn stem was kalm, maar gespannen.
“Ik—ik raakte de weg kwijt. Mijn telefoon was leeg. Ik dacht dat ik het wel zou redden, maar ik ben niet meer zo jong als vroeger.”
Layla bekeek hem aandachtig. Zijn kleren waren doorweekt, zijn schoenen zaten onder de modder, maar er was iets waardigs aan zijn houding. Niet alleen oud, maar ook zachtaardig – verloren.
Ze boog zich voorover, deed de deur open en knikte kort.
“Stap in,”
zei ze zachtjes.
“Ik breng je naar huis.”
Hij aarzelde even. Toen, met een lichte knik van dankbare instemming, opende hij de deur en liet zich in de stoel zakken. Regenwater verzamelde zich op de vloermat onder hem, en Layla zette de verwarming hoger, hoewel ze wist dat die nauwelijks werkte.
De stilte tussen hen werd alleen verbroken door het geluid van de storm, totdat de man weer sprak, zijn stem nu iets duidelijker.
“Je hoefde niet te stoppen.”
zei hij.
« Ik weet, »
Layla antwoordde, terwijl ze haar ogen op de weg gericht hield.
“Maar ik kon toch niet zomaar voorbijrijden aan iemands opa die in de regen stond te smelten?”
Dat leverde een lichte grinnik op.
“Walter,”
zei hij na een korte pauze.
Mijn naam is Walter.
“Layla,”
antwoordde ze.
“En de slapende schoonheid achterin is Maya.”
Walter draaide zich iets om en glimlachte naar het kleine meisje dat vredig opgerold lag.
“Ze doet me denken aan iemand van lang geleden.”
Ze reden een paar straten zwijgend door voordat Layla naar zijn adres vroeg. Toen hij het gaf, sperde ze haar ogen iets open, want het was in een van de meest welvarende buurten aan de rand van de stad. Toch zei ze niets.
Toen ze de afgesloten straat naderden, volgde ze zijn rustige aanwijzingen tot ze bij een groot bakstenen huis aankwamen, verscholen achter keurig gesnoeide hagen en sfeervolle verandaverlichting. De regen was nog steeds niet opgehouden en er had zich een grote plas gevormd vlak voor de trap.
Walter maakte aanstalten om de deur te openen. Layla boog zich snel voorover, haar stem zacht maar vastberaden.
« Wachten. »
Ze stapte als eerste uit, rende om de auto heen en opende zijn deur voor hem. Vervolgens leidde ze hem voorzichtig om de plas heen, haar hand onder zijn arm om hem te steunen, en bracht hem helemaal tot aan de voordeur.
Ze bleef tot ze de lichten binnen zag aangaan. Walter draaide zich naar haar om voordat hij naar binnen stapte, zijn ogen vermoeid maar vriendelijk.
“Je hebt nooit gevraagd wie ik was.”
zei hij zachtjes.
Layla haalde haar schouders op.
“Leek niet belangrijk.”
