Hij glimlachte, diep ontroerd. Ze knikte eenmaal, draaide zich om en liep terug naar haar auto. De regen doordrenkte haar haar terwijl de zwakke gloed van zijn verandaverlichting achter haar verdween.
Het was een lange nacht geweest, maar voor het eerst in lange tijd had Layla het gevoel dat ze iets goed had gedaan.
De ochtend brak veel te snel aan. Layla was rond twee uur ‘s nachts thuisgekomen en had maar een paar uur onrustig geslapen. Haar botten deden nog steeds pijn van de lange dienst en de storm galmde nog vaag in haar oren.
Het zachte gesnurk van Maya in de kamer ernaast was het enige geruststellende geluid terwijl Layla halfslaperig door haar kleine appartement schuifelde. Om 6:45 was ze alweer buiten, met Maya’s kleine handje en een roze paraplu in haar handen.
Maya, in haar kenmerkende roze jurk en bijpassende rugzak, gaf haar moeder een slaperige glimlach terwijl ze door de plassen naar de plaatselijke crèche liepen. Layla kuste haar op haar voorhoofd, bleef iets langer dan normaal bij de deur staan en rende toen terug naar haar auto.
Ze was al te laat.
Het eetcafé waar ze werkte stond op een drukke hoek van de stad – klein, vettig en altijd een beetje te lawaaierig. Layla werkte er al vier jaar; ze kende de menukaart uit haar hoofd, kon koffie bijvullen zonder te kijken en had vaker met pijnlijke voeten gewerkt dan ze zich kon herinneren.
Ze stormde door de achterdeur van de keuken, haar natte haar aan haar voorhoofd geplakt, haar uniform nog vochtig van de storm van gisteren. Haar schort zat opgerold onder haar ene arm, terwijl ze het haastig vastknoopte.
Ze was vijftien minuten te laat.
« Voerman. »
De stem van de manager klonk als een zweepslag door de keuken.
Layla verstijfde.
Steve Simmons stond bij de toonbank, met zijn armen strak over elkaar geslagen. Zijn ogen waren al tot spleetjes geknepen.
“Ik had je gewaarschuwd,”
Hij zei het luid genoeg zodat de klanten het konden horen.
“Ik weet het. Het spijt me heel erg.”
Layla snelde buiten adem naar voren.
“Er was gisteravond een man. Hij was verdwaald in de regen. Ik kon gewoon niet—”
Steve stak een hand op om haar tot zwijgen te brengen, terwijl de hoek van zijn mond omhoog krulde.
“Bewaar het,”
zei hij.
« Denk je dat je door iemand te helpen zomaar binnen kunt komen wanneer je wilt? Dit is een baan, Carter, geen liefdadigheidsinstelling. »
Ze sloeg haar ogen neer.
“Ik ben nog nooit eerder te laat geweest. Alstublieft. Het was gewoon—”
“Ik zei: bewaar het maar.”
blafte hij.
“Wil je zielige verhalen vertellen? Ga dan naar de kerk. Je bent hier klaar.”
Er viel een stilte. Zelfs het geluid van de sissende bakplaat leek te stokken, en klanten draaiden zich om om te kijken.
Een vrouw in een hokje zette langzaam haar vork neer. Steve stapte naar voren, zijn stem verheffend met theatrale flair.
‘Denk je dat goede daden de rekeningen betalen, Layla? Vriendelijkheid bakt geen eieren en maakt geen kraampjes schoon. Je bent gewaarschuwd. Ga weg.’
Haar mond viel open van verbazing.
“Ik werk hier al vier jaar.”
« Precies, »
Steve verloor zijn zelfbeheersing.
“En in vier jaar tijd heb ik mensen gezien die hun werk wél serieus nemen. Geef je schort maar over.”
Layla maakte het langzaam los, haar vingers trillend. Ze legde het voorzichtig op het aanrecht, weigerde hem haar breuk te laten zien, en draaide zich om om te vertrekken.
« Wachten, »
Steve voegde er met een spottende grijns aan toe.
“Probeer niet te laat te komen voor je volgende benefietconcert.”
Enkele klanten grinnikten zachtjes. Anderen keken ongemakkelijk weg.
Layla liep door de voorkant van het restaurant, langs het tafeltje waar ze al jaren bediende, langs het koffiestation waar ze altijd extra suiker voor de stamgasten bewaarde. Ze merkte de oudere man niet op die alleen in het verste hoekje zat, rustig toekijkend achter zijn zilverkleurige bril.
Walter Weston roerde langzaam in zijn thee, zijn blik niet gericht op het menu, maar op Layla’s wegtrekkende gestalte.
Buiten bleef Layla even staan onder de luifel van het restaurant. De lucht was weer bewolkt, haar schoenen waren doorweekt en haar handen balden zich tot vuisten langs haar zij.
Ze had gisteravond het juiste gedaan. Daar was ze van overtuigd.
Maar vandaag heeft het haar alles gekost.
Achter het glas pakte Walter zijn portemonnee en legde een royale fooi op tafel. Vervolgens stond hij zonder een woord te zeggen op en liep naar de uitgang, zijn ogen de vrouw in de regen volgend.
Het verhaal was nog maar net begonnen.
Het was bijna middag toen er werd geklopt. Layla stond bij de gootsteen een lepel af te spoelen, nog steeds gekleed in haar versleten spijkerbroek en een los grijs T-shirt. Maya zat rustig te kleuren aan het kleine keukentafeltje, neuriënd, zich niet bewust van de vermoeide uitdrukking op het gezicht van haar moeder.
Er werd opnieuw geklopt – stevig, maar niet hard. Layla veegde aarzelend haar handen af aan een theedoek, want er kwam nooit iemand onaangekondigd langs.
Ze opende de deur.
Op de veranda stond een lange man, begin dertig, keurig gekleed, met een kalme uitstraling die haar verraste. Hij droeg een donkerblauwe jas waar de regen nog aan zijn schouders kleefde, en zijn ogen – peinzend blauw – keken haar recht in de ogen.
“Mevrouw Thompson?”
vroeg hij.
« Ja, »
antwoordde ze voorzichtig.
“Ik ben Julian Weston. Mijn vader heet Walter.”
Ze knipperde met haar ogen. Het duurde even.
De man uit de storm.
Julian glimlachte even.
“Dat is hem.”
Layla stapte opzij, niet zeker of ze hem binnen moest uitnodigen of niet. Julian kwam niet dichterbij.
“Ik hoop dat ik niet stoor.”
zei hij, terwijl hij langs haar heen naar Maya keek, die nu achter haar kleurboek vandaan gluurde.
“Ik wilde u gewoon bedanken. Mijn vader vertelde me alles. Wat u voor hem hebt gedaan, betekent meer dan ik kan beschrijven.”
“Ik heb eigenlijk niet veel gedaan.”
Layla zei zachtjes.
“Ik heb hem gewoon een lift gegeven.”
Julian schudde zijn hoofd.
“Je zag iemand in nood en hielp zonder er iets voor terug te vragen. Dat is zeldzaam.”
Ze vouwde haar armen lichtjes over elkaar.
Gaat het goed met hem?
“Hij is er nu,”
Julian knikte.
“Maar hij heeft een paar zware maanden achter de rug. Hij is onlangs uit het ziekenhuis ontslagen en eerlijk gezegd is hij stiller dan normaal. Meer afstandelijk.”
Hij haalde even adem voordat hij verderging.
“Hij vroeg me om je op te zoeken. Hij zei dat hij jou en je dochter wilde uitnodigen voor de lunch en dat hij hoopte dat je erover zou nadenken om, al is het maar parttime, bij ons te komen werken.”
Layla trok haar wenkbrauw op.
“Wat aan het doen?”
“Niets medisch,”
Julian verduidelijkte het snel.
“Hij wil geen verpleegster. Hij wil gewoon iemand aardigs – iemand die bij hem zit, hem helpt met thee, misschien voorleest, hem eraan herinnert zijn medicijnen in te nemen. Kleine dingen. Hij zegt dat hij zich door jou weer mens voelt.”
Layla aarzelde, keek naar Maya en vervolgens weer naar Julian.
“Ik waardeer het, maar ik heb niet de juiste kwalificaties voor zoiets.”
Julians stem werd zachter.
“Je hebt geen diploma nodig om iemand het gevoel te geven dat er voor hem of haar gezorgd wordt.”
Er heerste een stilte, die alleen werd onderbroken door het zachte gekras van Maya’s kleurpotloden.
“Ik zou je goed betalen,”
