De hond leek te hebben besloten dat hij me voorlopig geen moment uit het oog zou verliezen en volgde me van kamer naar kamer als een angstige, harige schaduw.
Mijn telefoon trilde door een bericht.
Onbekend nummer.
Morgenavond gaan we samen eten om het succes van onze operatie te vieren. Ik ken een geweldig restaurant waar goed opgevoede honden welkom zijn op het terras.
Ik denk dat we een goed team vormden.
Bovendien mist Max je duidelijk, hoewel het fijn was om een dag voor hem te zorgen.
Paul.
Ik glimlachte, een onverwachte warmte verspreidde zich in mijn borst terwijl ik Max’ zachte oren aaide.
De laatste keer dat ik op een date was, was meer dan drie jaar geleden. Het was een ramp die Brenda had georganiseerd met de « coole oom » van een vriend, die de hele avond over zijn ex-vrouw had gepraat.
Ik keek naar Max, die mijn blik beantwoordde met die uitdrukking van onvoorwaardelijke hondenliefde.
‘Wat vind je ervan, jongen?’ vroeg ik, terwijl ik hem zachtjes achter zijn oren aaide, zijn favoriete plekje.
“Moeten we meneer Matthews een kans geven?”
Max antwoordde met een kort, vastberaden geblaf, waardoor ik moest lachen.
‘Dat zou ik geweldig vinden,’ antwoordde ik, terwijl ik een soort vlinders in mijn buik voelde.
Voor het eerst in jaren zouden Max en ik samen wachten.
Terwijl ik naar mijn trouwe metgezel keek, die nu veilig terug was waar hij thuishoorde, dacht ik na over de vreemde wendingen die het leven soms neemt. Mijn kinderen hadden een vreselijke fout gemaakt, maar misschien, heel misschien, zou het wel een keerpunt voor ons allemaal blijken te zijn.
En wie zou dat kunnen zeggen?
Misschien kan de man die mijn kinderen zo’n belangrijke les heeft bijgebracht, een nieuwe dimensie toevoegen aan mijn pas bevrijde leven.
Immers, elke man die de waarde van een reddingshond, raszuiver of niet, begreep, had al een streepje voor.
Max zuchtte tevreden, sloot zijn ogen en legde zijn hoofd op mijn schoot.
Morgen zouden er nieuwe uitdagingen komen, maar voor nu was alles weer goed in onze wereld.
De volgende ochtend werd ik wakker met Max’ warme gewicht tegen mijn zij. Zijn ritmische ademhaling was een geruststellende herinnering dat hij echt thuis was.
Even lag ik daar gewoon, de realiteit tot me laten doordringen: ik had niet alleen mijn hond terug, maar iets veel belangrijkers – mijn zelfrespect.
Het was stil in huis. Steven sliep meestal tot de middag, en Brenda vermeed me waarschijnlijk, omdat ze de schok van de confrontatie van gisteren nog aan het verwerken was.
Ik glipte uit bed, Max was meteen alert en volgde me naar de keuken.
‘Goedemorgen,’ klonk Brenda’s stem, waardoor ik schrok.
Ze zat aan de keukentafel, al aangekleed en met een kop koffie in haar hand. Donkere kringen onder haar ogen verraadden dat ze niet veel had geslapen.
‘Je bent vroeg op,’ merkte ik op, terwijl ik naar het koffiezetapparaat liep.
‘Ik kon niet slapen,’ gaf ze toe.
“Mam, we moeten het hebben over wat er gisteren is gebeurd.”
Ik schonk mijn koffie in en ging tegenover haar zitten. Max nestelde zich tussen ons in, zijn hoofd rustend op mijn voet alsof hij bang was dat ik weer zou verdwijnen.
“Ik luister.”
Brenda staarde lange tijd in haar mok.
‘Het spijt me,’ zei ze uiteindelijk met een zachte stem.
“Wat we gedaan hebben, is onvergeeflijk.”
‘Ja, dat was het,’ beaamde ik, zonder meteen haar ongemak te willen wegnemen.
‘Zet je ons er echt uit?’ vroeg ze, terwijl ze me recht in de ogen keek.
« Na alles wat je voor ons hebt gedaan? »
‘Ik zet je er niet uit,’ corrigeerde ik.
“Ik stel grenzen die jaren geleden al gesteld hadden moeten worden. Jij bent negenentwintig, Brenda. Steven is tweeëndertig. Samenwonen met je moeder zou een tijdelijke noodmaatregel moeten zijn, geen levensstijl.”
‘Maar we zijn familie,’ protesteerde ze zwakjes.
‘Ja, dat zijn we,’ zei ik, en mijn stem werd net genoeg zachter om te voorkomen dat dit weer in een ruzie zou uitmonden.
“En daarom moet dit veranderen.”
Ik boog me voorover en hield haar blik vast.
“Ik heb jullie allebei veel te lang in de watten gelegd. Nadat jullie vader vertrok, was ik zo bang om jullie teleur te stellen dat ik dat heb gecompenseerd. Ik ben jarenlang jullie vangnet, jullie geldautomaat en jullie huishoudster geweest. Daar komt nu een einde aan.”
De tranen stroomden over haar wangen.
“Ik weet niet of ik het in mijn eentje red. Ik heb nog nooit—”
‘Nooit geprobeerd,’ vulde ik haar aan.
‘Dat is nou juist het probleem, Brenda. Je bent slimmer en capabeler dan je zelf denkt. Maar zolang ik je steeds opvang als je struikelt, zul je nooit ontdekken waartoe je werkelijk in staat bent.’
Ze veegde haar ogen af, waardoor er strepen mascara op haar wangen achterbleven.
“En hoe zit het met Steven? Hij is er nog slechter aan toe dan ik.”
‘Steven komt er ook wel uit,’ zei ik vastberaden.
« Hij heeft een diploma informatica dat hij nooit echt heeft benut, omdat het altijd makkelijker was om geld van mij te lenen dan een uitdagende carrière na te streven. »
Het geluid van schuifelende voetstappen kondigde de aankomst van mijn zoon aan.
Hij bleef even in de deuropening staan, zijn ogen vernauwd en vol argwaan kijkend naar onze serieuze gezichten.
Wat is er aan de hand?
‘Mama herhaalde net nog even dat we gaan verhuizen,’ vertelde Brenda hem, met een nieuwe berusting in haar stem.
‘Dat gedoe met die federale agenten was gewoon bluf,’ protesteerde Steven, terwijl hij naar het koffiezetapparaat liep.
« Je kunt ons toch niet serieus laten vertrekken vanwege een fout? »
Max spande zich tegen mijn voet aan, omdat hij mijn veranderde stemming aanvoelde.
‘Een vergissing?’ herhaalde ik, mijn stem gevaarlijk zacht.
“Je hebt mijn hond gestolen en verkocht, Steven. Je hebt tegen een vreemde gelogen over Max’ afstamming om meer geld te krijgen. Je hebt mijn vertrouwen op de meest fundamentele manier mogelijk geschonden.”
« We waren ten einde raad, » riep hij uit, terwijl hij zijn handen in de lucht gooide.
“Ik was een paar gasten geld schuldig. Ze dreigden me ermee om—”
‘Ik wil het niet horen,’ onderbrak ik.
“Wat de reden ook is, jullie hebben ervoor gekozen om jullie probleem op te lossen door een veel groter probleem voor mij te creëren. Dat doen jullie allebei al jaren. Jullie noodsituaties worden altijd mijn noodsituaties. Jullie slechte keuzes worden altijd mijn last om recht te zetten.”
Steven smeet zijn mok neer.
“Dus je laat ons gewoon met rust? Goed gedaan, mam.”
‘Nee, Steven,’ antwoordde ik kalm.
« Goed ouderschap zou betekenen dat ik deze grenzen jaren geleden al had gesteld. Ik heb jullie allebei in de steek gelaten door alles te makkelijk te maken, door jullie nooit de natuurlijke consequenties van jullie daden te laten ondervinden. »
“En nu haal je de verloren tijd in.”
‘Nu corrigeer ik mijn fout,’ beaamde ik.
‘Eén maand. Dat is genereus gezien wat je hebt gedaan. Je zult nieuwe woonruimte vinden, zo nodig een nieuwe baan, en nieuwe manieren om je financiën te beheren zonder op mij te vertrouwen.’
‘En als we dat niet kunnen,’ daagde hij ons uit.
‘Dat zul je wel,’ zei ik met meer zelfvertrouwen dan ik voelde.
“Omdat het moet. Zo werkt het volwassen leven nu eenmaal voor de meeste mensen.”
Het werd stil in de keuken, op het zachte getik van Max’ staart op de vloer na.
Uiteindelijk stond Brenda op.
‘Ik ga Jessica bellen,’ kondigde ze aan.
“Haar huisgenoot is vorige maand verhuisd. Misschien zoekt ze nog steeds iemand om de huur mee te delen.”
De schok op Stevens gezicht toen zijn zus zich overgaf, zou onder andere omstandigheden komisch zijn geweest.
‘Je gaat hier echt mee akkoord?’ vroeg hij vol ongeloof.
Brenda haalde haar schouders op.
“Wat moeten we anders? We hebben het verknald, Steven. Echt helemaal. En eerlijk gezegd, misschien heeft mama wel gelijk. Misschien is het tijd dat we leren om op eigen benen te staan.”
Toen ze de keuken verliet, keek Steven me boos aan, zijn blik een mengeling van verraad en angst.
“Dit is niet eerlijk.”
‘Geen van beiden wilde Max verkopen,’ antwoordde ik kortaf.
« Handelingen hebben gevolgen, Steven. Het is tijd dat je dat leert. »
Nadat hij woedend was vertrokken, dronk ik mijn koffie op in de plotselinge stilte van de keuken. Max’ hoofd lag nu op mijn schoot terwijl ik gedachteloos over zijn oren aaide.
De confrontatie met Brenda was beter verlopen dan verwacht. Met Steven ging het minder goed, maar de grens was getrokken.
Nu moest ik er gewoon aan vasthouden.
Mijn telefoon gaf een sms-bericht af ter bevestiging van het diner vanavond.
De Riverside Grill om 7 uur. Ze hebben een uitstekend terras waar Max van harte welkom zal zijn.
Paul.
Ondanks de emotionele zwaarte van de ochtend glimlachte ik.
‘We komen eraan,’ typte ik terug.
Ik kijk ernaar uit, Jane.
De rest van de dag heb ik Max extra aandacht gegeven en onze scheiding goedgemaakt met lange wandelingen en zijn favoriete snoepjes.
De hond leek vastbesloten me geen moment uit het oog te verliezen en volgde me zo dicht dat ik hem bijna meerdere keren struikelde.
Om half zeven stond ik voor mijn kast, plotseling verlamd door besluiteloosheid.
Wat trek je aan voor een etentje met een man die heeft meegewerkt aan het opzetten van een nep-federaal onderzoek om je volwassen kinderen een lesje te leren?
Het was zo lang geleden dat ik een echte date had gehad dat ik me weer een tiener voelde.
Vol zenuwen koos ik uiteindelijk voor een simpele blauwe jurk die ik al jaren niet meer had gedragen.
Tot mijn verbazing paste het nog perfect.
Casual maar elegant, geschikt voor een restaurant met een terras, zonder dat het eruitziet alsof ik te veel mijn best heb gedaan.
‘Wat vind je ervan?’ vroeg ik aan Max, die me met een vragende blik gadesloeg terwijl ik me klaarmaakte.
“Te veel?”
Hij gaf een zacht blafje, wat ik interpreteerde als goedkeuring.
Terwijl ik lippenstift opdeed – alweer een lang vergeten ritueel – zag ik mezelf in de spiegel en bleef even staan.
De vrouw die me aanstaarde zag er op de een of andere manier anders uit, zelfverzekerder, meer gefocust, alsof de grenzen die ik de afgelopen vierentwintig uur had gesteld mijn scherpe kantjes hadden aangescherpt en me weer in focus hadden gebracht na jarenlang mezelf te hebben laten verworden tot een wazig achtergrondfiguur in mijn eigen leven.
Een zachte klop op mijn slaapkamerdeur onderbrak mijn gedachten.
‘Kom binnen,’ riep ik, in de verwachting dat Steven weer met een hoop klachten zou komen.
In plaats daarvan gluurde Brenda naar binnen, met een onzekere uitdrukking op haar gezicht.
‘Wauw, mam,’ zei ze.
“Je ziet er heel mooi uit.”
‘Dank u wel,’ antwoordde ik, verrast door het compliment.
Ze stapte de kamer binnen en friemelde aan de mouw van haar trui.
‘Je hebt toch een relatie met hem?’
“Die man van de overheid.”
‘Paul,’ corrigeerde ik.
“En ja, we gaan dineren.”
‘Is het—’, aarzelde ze.
“Is het een afspraakje?”
Ik heb over de vraag nagedacht.
“Ik denk het wel.”
‘Dat is goed,’ zei ze zachtjes.
“Je hebt sinds het vertrek van je vader met niemand meer gedatet. Het wordt tijd.”
Ik draaide me volledig naar haar toe en probeerde de emoties achter haar woorden te lezen.
‘Brenda, vind je dit oké? Met alles wat er gebeurt?’
Ze zuchtte en liet zich op de rand van mijn bed zakken.
“Het gaat niet helemaal goed met me. Maar ik denk dat ik het begrijp. En misschien – misschien is het wel wat we allemaal nodig hebben.”
‘Dat klopt,’ verzekerde ik haar, terwijl ik mijn hand uitstreek om haar hand te knijpen.
“Jij en Steven hebben zoveel potentie. Jullie moeten er alleen mee ophouden om het te verbergen.”
‘Ik heb Jessica gebeld,’ zei ze.
“Ze zei dat ze morgen naar de kamer zou gaan kijken. Hij is klein, maar ik kan het me veroorloven als ik meer uren in de boetiek ga werken.”
Een gevoel van trots borrelde in mijn borst op.
“Dat is een goed begin.”
‘En hoe zit het met Steven?’ vroeg ze, met een bezorgde frons op haar voorhoofd.
“Hij kan hier niet goed mee omgaan.”
‘Steven zal zich aanpassen,’ zei ik, in de hoop dat ik zelfverzekerder klonk dan ik me voelde.
“Hij moet wel, en ik ook. We zitten al veel te lang vast in dit ongezonde patroon.”
Brenda knikte, stond toen op en verraste me met een snelle knuffel.
‘Veel plezier vanavond,’ zei ze.
« En zeg tegen Max dat hij niet op me hoeft te wachten. »
Nadat ze vertrokken was, controleerde ik nog een laatste keer mijn uiterlijk, pakte Max’ riem en liep naar de deur.
Steven was nergens te bekennen, maar ik kon gedempte telefoongesprekken vanuit zijn kamer horen.
Of hij op zoek was naar een woning of bij vrienden klaagde over zijn onredelijke moeder, moest nog blijken.
Terwijl Max en ik naar het restaurant reden, voelde ik een vreemde mengeling van schuldgevoel, vastberadenheid en iets wat verdacht veel op opwinding leek.
Voor het eerst in lange tijd, langer dan ik me kon herinneren, zette ik mezelf op de eerste plaats – niet alleen door op deze date te gaan, maar ook door mijn huis, mijn grenzen en mijn leven terug te eisen.
Max zat op de passagiersstoel en draaide af en toe zijn hoofd om te controleren of ik er nog steeds was.
Ik reikte naar hem toe om hem achter zijn oren te krabben.
‘Het is een nieuw hoofdstuk voor ons allemaal, jongen,’ zei ik tegen hem.
“Laten we kijken waar het toe leidt.”
Ik arriveerde precies om zeven uur bij de Riverside Grill, een gewoonte van stiptheid die ik in de loop der decennia tijdens mijn diensten in het ziekenhuis had aangeleerd.
Max zat gehoorzaam naast me terwijl we bij de ingang wachtten, zijn staart klauterde over de grond telkens als de deur openging, in afwachting van de ontmoeting met onze tafelgenoot.
Het restaurant keek uit over de rivier die ons stadje in tweeën deelde, en het ruime stenen terras was bezaaid met terrasverwarmers om de vroege lentekou te verdrijven. Een paar andere gasten hadden hun honden meegenomen, wat me geruststelde dat Max welkom zou zijn.
« Jane. »
Ik draaide me om toen ik mijn naam hoorde en zag Paul Matthews vanuit de parkeerplaats aankomen.
Zonder zijn strenge imago als federaal agent zag hij er anders uit: toegankelijker in een donkere spijkerbroek en een marineblauwe blazer, maar niet minder voornaam.
‘Je ziet er prachtig uit,’ zei hij, terwijl zijn ooghoeken rimpelden toen hij glimlachte.
Het compliment klonk na al die jaren van onzichtbaarheid als roest in mijn oren.
‘Dank je wel,’ antwoordde ik, me plotseling realiserend hoe lang het geleden was dat ik een echte date had gehad.
“Max en ik waren gewoon van het uitzicht aan het genieten.”
Bij het horen van zijn naam fleurde Max op en kwispelde wild met zijn staart toen hij zijn tijdelijke verzorger herkende.
Tot mijn verbazing begroette hij Paul met bijna evenveel enthousiasme als hij mij had getoond.
‘Hij lijkt me mijn aandeel in jullie kleine familiedrama te hebben vergeven,’ grinnikte Paul, terwijl hij knielde om achter Max’ oren te krabben.
Precies op de juiste plek, merkte ik op.
“Jullie hebben een goede band opgebouwd tijdens zijn korte verblijf.”
‘Dat hebben we gedaan,’ bevestigde Paul, terwijl hij zich oprichtte.
“Hij is een uitzonderlijke hond. Je hebt hem prachtig getraind.”
De gastvrouw bracht ons naar een hoektafel op het terras met een prachtig uitzicht op de rivier.
Max nestelde zich tevreden onder de tafel, zijn hoofd rustend op mijn voet, iets wat sinds zijn thuiskomst een nieuwe gewoonte was geworden.
‘Ik moet toegeven,’ zei Paul toen we eenmaal zaten, ‘dat het optreden van gisteren een van de meer ongebruikelijke toepassingen van mijn professionele achtergrond was.’
‘En wat is dan precies zijn achtergrond?’ vroeg ik, me realiserend dat ik vrijwel niets over deze man wist, afgezien van zijn theatrale imitatie van een federale agent.
‘Tweeëntwintig jaar bij de FBI,’ antwoordde hij, terwijl hij mijn gezichtsuitdrukking nauwlettend in de gaten hield.
“Ik ben vorig jaar met pensioen gegaan en werk nu als consultant voor een particulier beveiligingsbedrijf dat met hulphonden werkt.”
« Hoewel ik nog nooit iemand heb gearresteerd voor fraude met politiehonden, handelde ik gisteren niet helemaal impulsief. »
Ik verslikte me bijna in mijn water.
‘Was u echt een federaal agent?’
‘Speciaal agent,’ bevestigde hij met een lichte glimlach.
“Contraspionageafdeling. Die collega’s van mij waren geen agenten, hoor – gewoon vrienden van het beveiligingsbedrijf die hun rol iets te enthousiast speelden.”
‘Dus je had mijn kinderen daadwerkelijk kunnen arresteren,’ zei ik langzaam, terwijl ik deze nieuwe informatie verwerkte.
Pauls gezichtsuitdrukking werd ernstiger.
« Technisch gezien zou wat ze deden als fraude kunnen worden beschouwd, maar het zou een klein vergrijp zijn geweest dat waarschijnlijk niet tot een aanklacht zou hebben geleid. De mogelijkheid van vijf jaar gevangenisstraf was een overdrijving, bedoeld voor educatieve doeleinden. »
‘Godzijdank,’ mompelde ik, hoewel een deel van mij vond dat Steven en Brenda de angst die ze hadden ervaren, verdienden.
« Ik kan nog steeds niet bevatten dat jij daadwerkelijk een FBI-agent bent. »
‘Voormalig agent’, corrigeerde hij zichzelf.
“Oude gewoonten zijn echter moeilijk af te leren, zoals je gisteren hebt gezien. Als je twintig jaar lang mensen hebt geobserveerd, dossiers hebt opgebouwd en interviews hebt afgenomen, ben je geneigd elke situatie op een bepaalde manier aan te pakken.”
‘Inclusief een etentje met een vrouw die je nauwelijks kent,’ zei ik.
Zijn ogen ontmoetten de mijne, warm van amusement.
“Vooral dan. Een beroepsrisico, vrees ik.”
“Ik heb waarschijnlijk al vijftien dingen aan je opgemerkt die de meeste mensen zouden ontgaan.”
‘Zoals?’ vroeg ik uitdagend, vreemd genoeg eerder geïntrigeerd dan ongerust.
« Je bent linkshandig, maar gebruikt je rechterhand voor bepaalde taken, » merkte hij op.
« U heeft in de medische sector gewerkt, met name in de verpleging, zoals bleek uit de manier waarop u het restaurant op hygiëne controleerde toen we gingen zitten, en de lichte eeltvorming op uw handen van het veelvuldig wassen. »
“Je bent nu, ik schat, zo’n tien jaar gescheiden en je bent al een hele tijd niet meer op een date geweest.”
Ik staarde hem aan, verscheurd tussen bewondering en onrust.
“Dat klopt opmerkelijk goed. Hoewel het al twaalf jaar geleden is dat we gescheiden zijn.”
‘Ik zat er dichtbij,’ haalde hij zijn schouders op.
“Nu ben jij aan de beurt.”
‘Mijn beurt voor wat?’
‘Vertel me wat je over mij hebt opgemerkt,’ zei hij.
“Iedereen merkt dingen op. De meeste mensen verwerken ze alleen niet bewust.”
Ik bestudeerde hem aandachtig en nam de uitdaging aan.
“Jij bent ook gescheiden. Geen trouwring meer, maar de bruine lijn is nog vaag zichtbaar.”
“Je hebt zelf een hond, afgaande op het haarpatroon op je spijkerbroek dat niet overeenkomt met de kleur van Max.”
« Je bent zo georganiseerd dat het bijna obsessief is, te oordelen naar hoe je het bestek en de specerijen meteen hebt herschikt toen we gingen zitten. »
‘En,’ aarzelde ik, maar besloot toen de gok te wagen, ‘je bent eenzaam.’
Zijn wenkbrauwen gingen iets omhoog.
‘Waarom zeg je dat?’
‘De manier waarop je met Max omging,’ antwoordde ik.
“Niet alleen vriendelijk, maar ook echt betrokken. De meeste mensen aaien honden. Jij ging de interactie met hem aan.”
« En het feit dat je gisteren al die moeite hebt gedaan – het nep-onderzoek, het hele theater – suggereert dat je er geen probleem mee hebt om een vreemde met een familieprobleem te helpen. »
« Mensen die volledig tevreden zijn met hun eigen leven, raken zelden betrokken bij de problemen van anderen. »
Even was ik bang dat ik te ver was gegaan.
Toen lachte hij, een oprecht, ongedwongen geluid.
“Goed punt, Jane.”
“Misschien heb je je roeping als rechercheur gemist.”
Ons gesprek verliep daarna vlot, tijdens het diner en het dessert, waarbij we het hadden over onze carrières, ons leven na de scheiding en uiteindelijk weer terugkwamen op de gebeurtenissen die ons bij elkaar hadden gebracht.
‘Ik moet het vragen,’ zei ik terwijl we nog even van onze koffie genoten, ‘waarom heb je ermee ingestemd om Max zonder tegenstand aan mij terug te geven?’
“Je had een aanzienlijk bedrag voor hem betaald.”
Pauls uitdrukking verzachtte toen hij naar Max keek, die zich tijdens de hele maaltijd als een ware heer had gedragen.
« Verschillende redenen. Ten eerste was het duidelijk uit je telefoongesprek dat je oprecht van hem hield, terwijl je kinderen hem alleen maar als een handige geldautomaat gebruikten. »
“Ten tweede maakt het beveiligingsbedrijf daadwerkelijk gebruik van Malinois voor bepaalde operaties, en Max – hoe geweldig hij ook is – was niet geschikt voor dat werk.”
‘En ten derde?’ vroeg ik, in de veronderstelling dat er meer zou komen.
Een lichte glimlach speelde in zijn mondhoeken.
“Ten derde was ik gefascineerd door een vrouw die, in plaats van te schreeuwen of te dreigen toen haar kinderen haar hond verkochten, rustig de koper opbelde en een rationele oplossing voorstelde. Dat getuigde van een kalmte die ik zelden ben tegengekomen.”
‘Geloof me, ik begon pas te schreeuwen nadat we hadden opgehangen,’ gaf ik toe.
« In een kussen, zodat ze het niet zouden horen. »
‘Toch,’ zei hij, terwijl hij iets naar voren leunde, ‘beheerste je je reactie toen het erop aankwam. Dat is zeldzaam, Jane.’
“De meeste mensen laten zich door emoties leiden, vooral in crisissituaties.”
‘Jarenlange ervaring als verpleegkundige op de spoedeisende hulp,’ legde ik uit.
“Je moet leren om dingen gescheiden te houden, anders overleef je het niet in deze baan.”
Naarmate de avond vorderde, stond Paul erop om Max en mij naar mijn auto te begeleiden.
Het was ‘s avonds kouder geworden en ik rilde een beetje in mijn dunne jurk.
‘Hier,’ zei hij, terwijl hij zijn colbert uittrok en over mijn schouders drapeerde voordat ik kon protesteren.
Het gebaar was zo ouderwets, zo hoffelijk, dat ik er even sprakeloos van was.
« Dank u wel, » bracht ik er uiteindelijk uit.
“Voor het jasje, en voor het diner, en voor gisteren.”
‘Graag gedaan,’ antwoordde hij, zijn stem zachter in het donker.
“Hoewel ik hoop dat onze toekomstige interacties geen uitgebreide undercoveroperaties vereisen.”
‘Toekomstige interacties,’ herhaalde ik, terwijl mijn hart een belachelijk klein sprongetje maakte.
‘Ik zou je heel graag nog eens terugzien, Jane,’ zei hij eenvoudig.
“Zonder een federaal onderzoek als voorwendsel. Zonder Max als tussenpersoon – hoewel hij van harte welkom is om zich bij ons aan te sluiten.”
We waren bij mijn auto aangekomen en ik draaide me om naar hem, terwijl hij nog steeds in zijn blazer gehuld was.
Max zat geduldig naast ons en keek van de ene persoon naar de andere, alsof hij een tenniswedstrijd volgde.
‘Dat zou ik ook wel willen,’ gaf ik toe.
Even stonden we in een aangename stilte. De avondlucht vulde zich met het geluid van de rivier en de verre gesprekken in het restaurant.
Toen boog Paul zich langzaam naar voren, waardoor ik ruim de tijd had om een stap achteruit te doen als ik dat wilde.
Nee, dat heb ik niet gedaan.
Zijn kus was teder, eerder vragend dan eisend.
Toen we uit elkaar gingen, was ik dankbaar voor de gedempte verlichting van de parkeerplaats, die de blos die ik op mijn wangen voelde opkomen, verborg.
‘Ik moet naar huis,’ zei ik met tegenzin.
“Ik heb het gevoel dat er morgen weer een ronde onderhandelingen met Steven zal plaatsvinden.”
‘Natuurlijk,’ knikte Paul.
‘Mag ik je morgen bellen?’
‘Ik zou teleurgesteld zijn als je dat niet deed,’ antwoordde ik, verrast door mijn eigen stoutmoedigheid.
Tijdens de autorit naar huis merkte ik dat ik glimlachte, zonder dat er iets in het bijzonder aan te pas kwam.
Twaalf jaar na mijn scheiding had ik eindelijk een date die niet aanvoelde als een verplichting of een ramp.
Een date die eindigde met een kus waardoor ik me meer voelde dan alleen een moeder, een verpleegster, een verantwoordelijke volwassene.
Het huis was donker toen we aankwamen, hoewel een zwak blauw licht onder Stevens deur vandaan scheen, wat erop wees dat hij nog wakker was, waarschijnlijk aan het gamen of video’s aan het kijken.
Max draafde door de vertrouwde kamers, deed zijn dagelijkse nachtelijke ronde, voordat hij zich met een tevreden zucht op zijn bed in mijn kamer nestelde.
Ik hing Pauls blazer voorzichtig aan mijn kastdeur en nam me voor hem bij onze volgende ontmoeting terug te brengen.
De gedachte hem weer te zien, bezorgde me opnieuw een kriebel in mijn borst, een gevoel dat ik zo lang vergeten was dat het even duurde voordat ik het herkende als simpel geluk.
Toen ik me klaarmaakte om naar bed te gaan, keek ik op mijn telefoon en zag een berichtje van Paul.
