Ik negeerde ze allemaal. Ik antwoordde alleen Amelia.
Ik: Het gaat goed met me. Dit is niet jouw last. Ga eropuit met je vrienden. Vier je afstuderen. We praten vanavond verder. Ik hou ontzettend veel van je.
Ik had Amelia maandenlang voor de waarheid verborgen gehouden. Het deed me enorm veel pijn om haar vader zo te zien, maar hij had de situatie zelf uitgekozen; ik had alleen de belichting geregeld.
Drie uur later werd de rust verstoord door het geluid van een auto die te hard optrok. Een autodeur sloeg dicht. Vervolgens werd de voordeur opengeblazen.
« Bianca! »
Zijn stem galmde tegen de houten vloer. Hij klonk als een gewond dier.
‘In de woonkamer, Gregory,’ riep ik.
Ik zat rustig op de leren bank – die hij had gekocht toen hij nog een meubelobsessie had – een spreadsheet op mijn laptop te bekijken. Ik deed het deksel dicht toen hij binnenstormde. Zijn stropdas was omhooggetrokken, zijn gezicht rood aangelopen. Hij klemde de enveloppen zo stevig vast dat zijn knokkels wit waren.
‘Wat betekent dit?’ schreeuwde hij, terwijl hij met de scheidingsakte naar me zwaaide. ‘Heeft u mij dit betekend? Vandaag? Uitgerekend vandaag?’
‘Ik dacht dat het goed in je schema zou passen,’ antwoordde ik, terwijl ik mijn benen kruiste. ‘Je wilde aan een nieuw leven beginnen. Ik help je alleen maar bij de overgang. Efficiëntie is altijd al mijn sterke punt geweest.’
« Je had geen recht om me zo te vernederen! »
‘Ik had absoluut gelijk,’ onderbrak ik hem, mijn stem zakte een octaaf en klonk hard als vuursteen. ‘Net zoals jij absoluut gelijk had om voor Cassandra te kiezen. We maken allemaal keuzes, Gregory. Sommige keuzes zijn alleen duurder dan andere.’
Hij liep zenuwachtig door de kamer en streek met zijn hand door zijn dunner wordende haar. « De huwelijksvoorwaarden zijn jaren geleden verlopen, » snauwde hij, in een poging zijn kalmte te hervinden. « Elke advocaat zal je dat vertellen. Het is al bijna dertig jaar geleden. »
Ik stond mezelf een kleine, meelevende glimlach toe.
‘Nee, eigenlijk niet. Artikel 12, paragraaf 4. Daarin staat specifiek dat de trouwclausule van toepassing is gedurende het hele huwelijk, ongeacht hoe lang het huwelijk al is aangegaan. Je advocaat had je dat moeten uitleggen.’ Ik pauzeerde even voor de duidelijkheid. ‘Wacht eens. Je hebt met niemand overlegd, hè? Je was te druk bezig met het bekijken van appartementen op Zillow.’
Het kleurde uit zijn gezicht toen de realiteit van zijn nalatigheid tot hem doordrong. De deal waar hij op had aangedrongen om zijn imaginaire imperium te beschermen, zou hem nu zijn werkelijke imperium kosten. Het huis. Het vakantiehuis in Savannah. Zijn aandeel in onze gezamenlijke pensioenrekeningen.
‘Dit kun je me niet aandoen,’ fluisterde hij, terwijl hij tegenover me in de fauteuil zakte. ‘We hebben dit leven samen opgebouwd.’
‘En je hebt ervoor gekozen om er een einde aan te maken,’ wierp ik tegen. ‘Alleen niet op de manier die je gepland had.’
Zijn telefoon trilde in zijn zak. Hij negeerde het.
‘Cassandra vraagt zich af waar je bent,’ vermoedde ik. ‘Ze vraagt zich waarschijnlijk af waarom de creditcard die je haar gaf een uur geleden werd geweigerd.’
Hij schrok op en keek geschrokken. « Wat? »
“Ik heb de gezamenlijke rekeningen geblokkeerd, Gregory. Zodra de documenten vanochtend waren ingediend. Het noodverzoek is ingewilligd op basis van bewijs van verlies van gezamenlijke bezittingen.”
‘Jij… jij hebt me opgenomen?’ stamelde hij.
‘Ik heb de diefstal gedocumenteerd,’ corrigeerde ik. ‘Systematische overboekingen. Verborgen rekeningen. Het staat allemaal in het bewijsmateriaal dat bij de documentatie is gevoegd.’
Hij stond op, geagiteerd en trillend van een mengeling van angst en woede. « Ik moet een paar telefoontjes plegen. »
‘Natuurlijk,’ zei ik. ‘Je advocaat is misschien een goed beginpunt. Maar gezien je huidige financiële situatie heb je wellicht een aanbetaling nodig.’ Ik stond op en pakte mijn tas. ‘Ik blijf vannacht bij Diana.’
‘Dianas?’ siste hij. ‘Je zus haat je.’
‘Nee, Gregory. Ze haat je. Zij is degene die jou en Cassandra vorig jaar op de kerstmarkt heeft gezien. Ze heeft je ermee geconfronteerd, en je hebt haar recht in haar gezicht voorgelogen. Je zei dat het voorbij was. Toen ze besefte dat dat niet zo was, kwam ze naar mij toe.’
Dit was de genadeslag. Hij keek de kamer rond alsof de muren weer op hem afkwamen. Hij was op alle fronten te slim af geweest.
‘Je hebt tot morgenavond de tijd om je persoonlijke spullen mee te nemen,’ zei ik, terwijl ik naar de deur liep. ‘Daarna vervang ik de sloten.’
‘En hoe zit het met Amelia?’ riep hij me na, zijn laatste troefkaart uitspelend. ‘Heb je er wel eens over nagedacht hoe dit haar kapotmaakt?’
Ik stopte. Langzaam draaide ik me om en liet eindelijk de woede die ik maandenlang had onderdrukt eruit komen.
‘Waag het niet,’ siste ik. ‘Waag het niet om onze dochter als menselijk schild te gebruiken. Je dacht zeker niet aan haar toen je van plan was haar familie op te blazen de dag na haar grootste prestatie. Je dacht niet aan haar toen je haar studiegeld aan een minnares uitgaf.’
Hij deinsde achteruit.
‘Kijk eens op je telefoon, Gregory,’ zei ik. ‘Is Cassandra in het appartement? Dat appartement waar je vorige maand het huurcontract voor hebt getekend?’
Hij knikte verward.
« Misschien moet je even bellen met het verhuurkantoor. Die aanvraag is vanochtend gemarkeerd vanwege onregelmatigheden in de kredietwaardigheid. Ik ben medeondertekenaar van je kredietlijnen, Gregory. Ik heb de machtiging ingetrokken. »
Ik liep de deur uit en liet hem achter, midden in het leven dat hij in vlammen had gezet, met niets dan as in zijn hand.
Toevluchtsoord en Waarheid.
Diana woonde in een charmante, met wijnranken begroeide bungalow vlakbij de universiteit waar ze literatuur doceerde. Toen ik aankwam, zei ze geen woord. Ze trok me gewoon in een stevige omhelzing die naar lavendel en oude boeken rook.
‘Ik heb net van Amelia gehoord,’ zei ze, terwijl ze me naar zich toe trok. ‘Gaat het goed met je?’
‘Ik voel me… lichter,’ gaf ik toe. ‘Doodsbang, maar lichter.’
We gingen naar de keuken, waar een fles Pinot Noir al aan het verdampen was.
‘Ik had nooit gedacht dat hij zo dramatisch zou zijn,’ zei Diana, terwijl ze zichzelf twee flinke glazen inschonk. ‘Doe je dat ook in het restaurant? Hij heeft echt een talent voor zelfsabotage.’
‘Hij wilde de touwtjes in handen hebben,’ legde ik uit, terwijl ik het glas pakte. ‘Hij wilde een publieke afwijzing, zodat ik niet terug kon vechten zonder hysterisch over te komen. Hij onderschatte mijn tolerantie voor ongemakkelijke stiltes.’
Mijn telefoon ging. Amelia.
Ik haalde diep adem. « Mam, » zei ze met een trillende stem. « Ik ga naar tante Diana. »
« Schatje, dat hoeft niet— »
‘Ik zit al in de Uber,’ onderbrak ze hem. ‘Papa belt iedereen. Hij vertelt iedereen dat je gek bent geworden, dat je wraakzuchtig bent, dat je dit hebt gepland om mij pijn te doen.’
Natuurlijk was hij dat. De offerkaart was de enige die hij nog in zijn stapel had.
Twintig minuten later stormde Amelia de kamer binnen. Nog steeds in haar witte afstudeerjurk, met mascara die over haar wangen liep. Ze stortte in mijn armen en barstte in tranen uit.
‘Waarom heb je me dat niet verteld?’ vroeg ze zachtjes tegen mijn schouder.
‘Ik wilde dat je je examens afmaakte,’ zei ik, terwijl ik haar haar streelde. ‘Ik wilde dat je even van je moment kon genieten.’
‘Ja, papa heeft dat echt verpest,’ snauwde ze en trok zich terug.
We gingen naar de serre. Ik vertelde Amelia alles. De rekeningen. De tijdlijn. De huwelijkse voorwaarden. Ik liet haar het bewijsmateriaal zien – niet om gemeen te zijn, maar omdat ze nu volwassen was en recht had op de waarheid.
‘Ik wist dat er iets niet klopte,’ gaf Amelia toe, terwijl ze haar ogen afveegde. ‘Hij is… raar. Afgeleid. Altijd aan het appen. Maar ik had nooit gedacht…’
‘Niemand van ons wil het ergste geloven over de mensen van wie we houden,’ zei Diana vriendelijk.
De deurbel ging. Het was een agressief, aanhoudend geluid.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
