Ik verstijfde. « Ik—ik denk dat u de verkeerde persoon te pakken hebt. »
Hij grinnikte zachtjes. « Geen vergissing, mevrouw Hayes. Meneer Whitmore heeft u zijn hele nalatenschap nagelaten – alles. Inclusief Whitmore Industries. »
Ik knipperde met mijn ogen. « Whitmore Industries? Dat energieconcern? »
‘Hetzelfde,’ bevestigde hij. ‘U bent nu meerderheidsaandeelhouder van een multinational met een waarde van miljarden dollars. Er is echter één voorwaarde…’
Zijn woorden bleven in de lucht hangen, zwaar en elektriserend.
Terwijl ik naar mijn spiegelbeeld in het raam van het gerechtsgebouw staarde – de jurk uit de kringloopwinkel, de vermoeide ogen, de vage contouren van een vrouw die door iedereen was afgeschreven – besefte ik dat mijn leven niet ten einde was.
Het was nog maar het begin.
Twee dagen later stond ik in een vergaderzaal vijftig verdiepingen boven het centrum van Chicago, starend naar mijn nieuwe realiteit. De glazen wanden boden uitzicht op de skyline, het meer glinsterde in de verte. Ik voelde me klein, als een indringer in andermans leven.
David Lin, de advocaat die me had gebeld, zat tegenover me met een dossier zo dik dat het een droom kon verpletteren. ‘Voordat we verder gaan,’ zei hij, ‘moet je de toestand van je oom begrijpen.’
Ik zette me schrap.
Hij zette zijn bril recht. « In het testament van de heer Whitmore staat dat u minimaal een jaar de functie van interim-CEO moet bekleden. Gedurende die periode mag u uw aandelen niet verkopen, overdragen of delegeren. Pas na twaalf maanden in die functie – zonder schandalen of faillissement – is de erfenis volledig van u. »
Ik keek hem strak aan. « Ik ben geen zakenman. Ik geef kunstles in een buurthuis. »
‘Je oom wist dat,’ antwoordde David. ‘Hij geloofde dat jouw perspectief – onbezoedeld door hebzucht of bedrijfspolitiek – precies was wat het bedrijf nodig had.’
Ik lachte bitter. « Of hij wilde me vanuit zijn graf zien falen. »
David glimlachte flauwtjes. « Hij heeft ook een briefje achtergelaten. Zou je het willen lezen? »
Hij gaf me een enkel vel papier. Het handschrift van mijn oom was elegant maar vastberaden:
Emma,
ik heb mijn fortuin vergaard, maar onderweg ben ik mijn ziel kwijtgeraakt. Jij daarentegen hebt de jouwe nog.
Als je dit bedrijf met integriteit kunt leiden – iets wat mij nooit is gelukt – zul je niet alleen mijn imperium erven, maar misschien ook onze familienaam in ere herstellen.
De ruimte werd even wazig. Mijn borst trok samen van een mengeling van angst en ongeloof.
‘Ik zal het doen,’ hoorde ik mezelf zeggen.
Die avond zat ik alleen in mijn kleine appartement, omringd door stapels juridische documenten en mijn kat, Oliver, die zachtjes op mijn schoot spinde. Mijn gedachten tolden door mijn hoofd. Zou ik echt een bedrijf met twintigduizend werknemers kunnen leiden?
Toen herinnerde ik me Marks woorden: Jij hoort in het verleden thuis.
