Een bleke sluier van ochtendlicht baadde in het gerechtsgebouw van Riverton County terwijl mensen binnenstroomden voor de hoorzittingen van die dag. De oude marmeren vloer galmde bij elke echo. Elke voetstap, elk gefluister, elke hoest klonk versterkt. Aan de tafel van de verzoekers haalde Tamsin Kerrigan diep adem en schikte haar blazer. Ze leek kalm, maar innerlijk stond ze op scherp. Dit was de laatste hoorzitting na maanden van moeizame onderhandelingen.
Aan de overkant van het gangpad nam Roderick Vale comfortabel plaats, met het zelfvertrouwen van een man die ervan overtuigd was dat de wereld aan zijn voeten lag. Hij kruiste zijn benen, leunde achterover en liet een nonchalante glimlach op zijn gezicht verschijnen. « Jullie zullen nooit meer een cent van mijn geld zien! » riep hij, luid genoeg zodat de voorste rijen het konden horen.
Petra Lynell, gehuld in een strakke, overdreven geparfumeerde jurk, raakte zijn arm aan met geveinsde tederheid. « Hij heeft gelijk, schat. Je had moeten weten hoe je elegant weg moest gaan, » zei ze met een glimlach die noch vriendelijk noch subtiel was.
Aan het uiteinde van de tafel keek Agnes Vale met koele voldoening naar Tamsin. « Sommige vrouwen verdienen het comfort dat ze door hun huwelijk genieten niet. Ze zou dankbaar moeten zijn dat we haar zo lang hebben verdragen. »
Tamsin zei niets. Er was meer nodig dan hun geënsceneerde gebeurtenissen om haar van haar stuk te brengen. Ze had ergere dingen meegemaakt. Stilte was al maanden haar schild en haar wapen geweest, en ze was vastbesloten het tot het bittere einde te gebruiken.
Rechter Corwin kwam rustig binnen. Met zijn rechte, grijze wenkbrauwen en een gezicht getekend door decennia aan rechtszaken, trok hij met één blik de aandacht. Hij scande de documenten totdat hij de verzegelde envelop met Tamsins handschrift vond. Hij opende hem met een briefopener, tilde de eerste pagina op en begon te lezen.
Nauwelijks tien seconden later barstte hij onverwacht in lachen uit. Het was geen spot, maar oprecht vermaak. Een gemompel van verwarring ging door de rechtszaal. Rechter Corwin herpakte zich, schraapte zijn keel en keek toen met opgetrokken wenkbrauwen naar Roderick.
‘Wel,’ zei hij op een kalme maar opgewekte toon, ‘dat is een interessante ontwikkeling.’
Rodericks gezichtsuitdrukking verstijfde. Petra knipperde snel met haar ogen. Agnes fronste, alsof de wereld zonder haar toestemming op zijn kop was gezet.
Zij wisten het niet. Tamsin echter wel. De brief had de doorslag al gegeven.
Rechter Corwin legde het document op tafel. « Dames en heren van de advocaten, voordat we beginnen, moeten we het nieuwe bewijsmateriaal van mevrouw Kerrigan in overweging nemen. »
De advocaat van Roderick leek verrast. « Edele rechter, wij zijn niet op de hoogte gesteld van een te late indiening. »
« Dat komt omdat je dat niet had moeten doen, » antwoordde Corwin. Hij draaide zich naar Tamsin. « Mevrouw Kerrigan, zou u kunnen samenvatten wat u aan de rechtbank hebt voorgelegd? »
Tamsin behield een zelfverzekerde stem. « Elke claim wordt ondersteund door documenten die al bij het register zijn ingediend: betalingsschema’s, ontvangstbewijzen, geluidsopnames en gecontroleerde jaarrekeningen. »
« Waar heeft ze het over? » siste Roderick naar zijn advocaat.
Rechter Corwin bladerde door de map die Tamsin had samengesteld. Zijn ogen werden groot toen hij de pagina’s omsloeg. Toen hij de laatste pagina bereikte, slaakte hij een diepe zucht.
‘Meneer Vale,’ zei hij, terwijl hij hem recht in de ogen keek, ‘uit het gepresenteerde bewijsmateriaal blijkt dat u anderhalf miljoen dollar aan niet-aangegeven inkomsten hebt verzwegen en geld hebt overgemaakt naar rekeningen die geregistreerd stonden op valse namen van adviesbureaus.’
Een gemompel van collectieve verbazing ging door de rechtszaal.
Petra klemde zich vast aan Rodericks arm. ‘Je had beloofd dat ze niets tegen je in handen had,’ fluisterde ze, bijna in paniek.
Corwin stak zijn hand op om het gemompel te sussen. « Bovendien heeft mevrouw Kerrigan bewijs geleverd dat u bijna twee jaar vóór de officiële scheiding huwelijksgoederen heeft gebruikt om mevrouw Lynell te onderhouden. Dit omvat het betalen van huur, autoleningen en reiskosten. »
Agnès sprong op. « Dat is schandalig! Het is onmogelijk dat ze… »
« Ga zitten, » zei de rechter op een ferme toon, niet luid maar absoluut.
Agnes zat.
