Het geluid van mijn wijnglas dat bijna aan diggelen viel op het betonnen terras had iedereen moeten waarschuwen dat er iets vreselijk mis was. Maar mijn schoonzus, Stephanie, was te druk bezig met genieten van de geschrokken gezichten van onze familieleden om mijn verkrampte knokkels of de manier waarop mijn hele lichaam verstijfd was op te merken.
‘Dat klopt,’ kondigde ze triomfantelijk aan, terwijl ze haar blonde haar over haar schouder gooide. ‘Ik zet Pine Valley Mountain Resort volgende week te koop. Drie miljoen. Contante deal met projectontwikkelaars.’ Ze pauzeerde dramatisch, genietend van de verbaasde reacties van mijn neven en nichten. ‘Eindelijk ga ik iets winstgevends maken van die oude plek.’
Ik perste mijn lippen tot een glimlach, in de hoop dat die er goed uitzag, en onderdrukte elke impuls om te spreken.
Want wat Stephanie niet wist, kon haar volledig ruïneren.
De barbecue ging om ons heen gewoon door, maar ik had het gevoel alsof ik alles door dik glas zag. Mijn broer, Jake, draaide hamburgers om op de grill, zich totaal niet bewust van de bom die zijn vrouw net had laten vallen. Neef Marcus verslikte zich bijna in zijn bier terwijl Diana zo hard aan de arm van haar man greep dat hij een gil slaakte. Maar ik kon alleen maar aan Dorothy denken.
Pine Valley Resort is al sinds mijn zevende levensjaar een integraal onderdeel van mijn leven.
Elke zomer pakten mijn ouders onze oude stationwagen vol met slaapzakken en koelboxen en reden ze drie uur lang over kronkelende bergweggetjes naar Dorothy’s kleine paradijsje. Het resort bestond uit twaalf rustieke hutten verspreid tussen torenhoge dennenbomen, een hoofdgebouw met een stenen open haard groot genoeg om een heel varken in te braden, en 80 hectare ongerepte wildernis die grensde aan een nationaal bos.
Dorothy Richardson was Jakes grootmoeder van vaderskant, maar ze behandelde me altijd als haar eigen kind. Ze leerde me vissen in de kristalheldere beek achter de lodge, liet me tijdens natuurwandelingen zien welke bessen veilig waren om te eten en liet me helpen in de moestuin die verse producten leverde voor het kleine restaurant van het resort. Toen ik zestien werd, gaf ze me mijn eerste echte baantje: het schoonmaken van hutten en helpen in de keuken tijdens het hoogseizoen.
Nadat mijn ouders op mijn tweeëntwintigste bij een auto-ongeluk om het leven kwamen, werd Dorothy mijn houvast. Het resort was de enige plek waar ik hun aanwezigheid nog kon voelen, waar ik hun lach nog door de bomen hoorde galmen. Ik had wat geld geërfd van hun levensverzekering, maar ik had het nooit aangeraakt. Het stond op een spaarrekening als een monument ter nagedachtenis aan hen.
Maar drie jaar geleden veranderde alles toen Jake met Stephanie trouwde.
Ik heb echt mijn best gedaan om haar aardig te vinden. Ze was mooi op die manier die veel aandacht en verzorging vereist, zoals wekelijkse kappersbezoekjes en designerkleding. Ze werkte als makelaar in de stad en maakte er geen geheim van dat ze Pine Valley een complete verspilling van waardevolle grond vond.
‘Deze plek is een bodemloze put, Dorothy,’ herinnerde ik me dat ze zei tijdens hun verlovingsfeest in de lodge. ‘Je zou dit pand voor miljoenen kunnen verkopen en een mooi appartement in Florida kunnen kopen. Ga voor de verandering eens ergens beschaafd wonen.’
Dorothy had alleen maar beleefd geglimlacht en van onderwerp veranderd, maar ik zag de pijn in haar ogen.
Het vakantieoord was al zestig jaar in het bezit van haar familie. Haar man had in 1963 eigenhandig de eerste blokhut gebouwd en samen hadden ze het langzaam uitgebreid tot zijn dood vijftien jaar geleden. De druk van Stephanie was onophoudelijk. Elke familiebijeenkomst was voor haar een gelegenheid om te wijzen op noodzakelijke reparaties, te klagen over het gebrek aan mobiel bereik of suggesties te doen voor een betere bestemming van het land. Ze liet Dorothy dan vastgoedadvertenties zien, zoals appartementen en seniorencomplexen met zwembaden en golfbanen.
Toen kwam dat vreselijke telefoontje vijf jaar geleden.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
