‘Valerie, lieverd, ik heb je hulp nodig,’ had Dorothy gezegd, met trillende stem. ‘Ik weet niet tot wie ik me anders moet wenden.’
Diezelfde avond was ik erheen gereden en trof ik Dorothy aan in haar kleine appartement achter het hoofdgebouw, omringd door stapels medische rekeningen en herinneringen voor achterstallige betalingen. De kanker was teruggekomen – agressief en duur. Haar verzekering dekte een deel van de behandelingen, maar niet de experimentele therapie die haar artsen hadden aanbevolen.
Het resort was al jaren niet winstgevend. De meeste gasten gaven nu de voorkeur aan luxehotels met spa’s en roomservice.
‘Ik kan het me niet langer veroorloven om dit huis te behouden,’ fluisterde ze, terwijl de tranen over haar verweerde wangen rolden. ‘De bank wil haar geld terug, en Stephanie blijft maar bellen over potentiële kopers. Maar dit stuk land, Valerie… dit is alles wat ik nog van Henry heb. Alles wat ik nog heb van ons leven samen.’
Die nacht nam ik een beslissing die alles zou veranderen.
Met mijn erfenis, een kleine zakelijke lening en al mijn spaargeld kocht ik Pine Valley Resort voor vierhonderdduizend dollar. We brachten het onder in een LLC (Limited Liability Company) om Dorothy’s waardigheid te beschermen en te voorkomen dat de familie iets van haar financiële problemen afwist. Ze kon blijven werken als beheerder en ontving maandelijks een vergoeding voor onderhoud. Voor de rest van de familie leek het alsof ze nog steeds de eigenaar van het pand was.
Dorothy huilde toen we de papieren ondertekenden.
‘Je redt mijn leven, schat,’ zei ze. ‘Maar belangrijker nog, je redt deze plek. Beloof me dat je het zo laat zoals het is. Laat het wild en prachtig blijven.’
Ik had het beloofd, en ik meende het.
Toen ik Stephanie zo zelfvoldaan de felicitaties zag aannemen van familieleden die dachten dat ze het resort had geërfd na Dorothy’s vredige dood zes maanden geleden, werd ik misselijk.
Maar het ergste moest nog komen.
‘Eigenlijk,’ vervolgde Stephanie, haar stem verheffend boven het gesprek, ‘heb ik al een voorlopige overeenkomst getekend. De overdracht vindt over twee weken plaats.’
De projectontwikkelaars zijn zo enthousiast over het project dat ze mijn lening voor het appartement in Miami dat ik met de opbrengst koop, al hebben goedgekeurd.
Marcus zette zijn bier zo hard neer dat het schuim over de picknicktafel spatte. « Wacht eens even – wat? Je hebt de papieren al getekend? »
Stephanie’s glimlach werd breder. « Natuurlijk. Ik ben niet zo dom om drie miljoen dollar zomaar te laten glippen omdat iemand misschien sentimentele gevoelens heeft voor een stel oude gebouwen. »
De woorden troffen me als een fysieke klap.
Ze had het resort niet zomaar via een juridische maas in de wet geërfd. Ze probeerde actief eigendom te verkopen dat niet van haar was – eigendom waar ze geen enkele wettelijke aanspraak op had. En ze had al geld uitgegeven dat ze nooit zou ontvangen.
De confrontatie begon nog voordat ik goed en wel kon bevatten wat ik had gehoord.
Diana stond zo snel op dat haar klapstoel achterover viel en met een klap op het beton terechtkwam. « Stephanie, je kunt Dorothy’s resort niet zomaar verkopen zonder eerst met de familie te overleggen, » zei ze, haar stem trillend van woede. « Die plek is al zestig jaar in onze familie. Dorothy heeft altijd gezegd dat dat zo zou blijven. »
Stephanie lachte scherp en afwijzend. « Dorothy heeft alles aan mij nagelaten, Diana. Ik heb het testament hier. »
Ze haalde een manillamap uit haar oversized handtas en zwaaide er triomfantelijk mee – gedateerd en notarieel bekrachtigd, volkomen legaal.
Jake keek eindelijk op van de barbecue, met een verwarde blik op zijn gezicht. « Steph, je hebt me niet verteld dat je het testament al had. Ik dacht dat haar advocaat de nalatenschap nog aan het afhandelen was. »
‘Sommige zaken kunnen beter efficiënt worden afgehandeld,’ antwoordde Stephanie, zonder hem recht in de ogen te kijken. ‘Ik heb contact opgenomen met een advocaat gespecialiseerd in erfrecht, die zich richt op snelle afwikkeling van nalatenschappen. Alles is ingediend bij de rechtbank.’
Marcus greep de map voordat Stephanie hem kon tegenhouden en bekeek de documenten met steeds donkerder wordende ogen. Als accountant wist hij hoe hij juridische documenten moest lezen.
‘Dit klopt niet,’ mompelde hij. ‘De formulering is helemaal verkeerd, en ik heb nog nooit van dit advocatenkantoor gehoord.’
‘Noem je me nou een leugenaar?’ Stephanie’s stem steeg tot een bijna gillende toon. ‘Dat is typisch Dorothy. Met eigen ogen gezien en al.’
Ik kwam dichterbij om over Marcus’ schouder mee te kijken, mijn hart bonkte in mijn borst.
Het testament was getypt op officieel briefpapier, compleet met reliëfzegel en handtekeningregels. Maar ik had Dorothy in de loop der jaren zo vaak geholpen met haar papierwerk dat ik haar handschrift door en door kende. De handtekening leek er wel op, maar de lettervorming was net iets anders. Iemand had geoefend met het overschrijven van haar naam, maar had haar unieke manier van het kruisen van de t’s nog niet helemaal onder de knie.
‘Dit is nep,’ zei ik zachtjes.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
