Het werd muisstil tijdens de hele barbecue . Zelfs de buren leken hun gesprekken te onderbreken om te luisteren.
Stephanie’s gezicht kleurde rood, maar haar ogen werden koud. « Pardon? »
“Ik zei dat dit nep was. Dorothy’s handtekening is vervalst, en ik weet dat omdat ik haar twee jaar geleden heb geholpen met het opstellen van haar echte testament.”
Jake liet zijn spatel vallen en liet de hamburgers onopgemerkt op de grill liggen, waardoor ze aanbrandden. « Valerie, waar heb je het over? »
Maar Stephanie was al in de aanval.
‘Je bent gewoon jaloers omdat Dorothy je niets heeft nagelaten,’ snauwde ze. ‘Iedereen weet dat je haar altijd probeerde te manipuleren om geld van haar af te troeven. Dit is precies het soort wanhopige leugen dat ik zou verwachten van iemand die verbitterd is omdat ze buitengesloten is.’
De beschuldiging deed pijn omdat ze zo volkomen tegen de verwachting inging. Ik had Dorothy geld gegeven, niet afgenomen. Ik had haar huis en haar waardigheid gered, zonder er iets voor terug te vragen, behalve de belofte dat het land beschermd zou blijven.
Deze vrouw probeerde niet alleen mijn eigendom te stelen, ze was ook nog eens bezig mijn reputatie te ruïneren.
Voordat ik kon reageren, stapte Diana tussen ons in. « Stephanie, ik herinner me dat Dorothy het over haar testament had. Ze zei specifiek dat het resort naar een stichting voor natuurbehoud zou gaan, zodat het nooit bebouwd zou kunnen worden. »
‘Oudere mensen veranderen zomaar van gedachten,’ snauwde Stephanie. ‘Vooral als familieleden genoeg om hen geven om op bezoek te komen en te helpen met de medische kosten.’
De leugen was adembenemend in zijn brutaliteit.
Dorothy had herhaaldelijk geklaagd over de afwezigheid van Stephanie tijdens haar kankerbehandelingen. De enige keer dat ze op bezoek was geweest, was om Dorothy onder druk te zetten om het huis te verkopen.
Jakes gezicht was nu bleek, verscheurd tussen het verdedigen van zijn vrouw en het geloven van zijn familie. « Steph, misschien moeten we gewoon een paar weken wachten voordat we iets definitief maken. Laat iedereen dit even verwerken. »
‘Absoluut niet.’ Stephanie griste het testament uit Marcus’ handen. ‘Ik laat familiedrama geen deal van drie miljoen dollar verpesten. Iedereen die dit testament wil aanvechten, kan dat bij mijn advocaat doen.’
Ze pakte haar spullen met snelle, vastberaden bewegingen bij elkaar, duidelijk klaar om te vertrekken, maar Marcus was nog niet klaar.
‘Welke advocaat, Stephanie? Want ik wil graag de echte advocaat van Dorothy bellen en hem vragen naar dit testament.’
Stephanie verstijfde. « Dat gaat je niets aan. »
‘Eigenlijk is het wel degelijk mijn zaak,’ zei Marcus. ‘Als achterneef van Dorothy heb ik het recht om een document van de staat aan te vechten. Dat geldt ook voor Diana en Jake. Als dit testament rechtsgeldig is, zal uw advocaat er geen probleem mee hebben om een paar vragen te beantwoorden.’
Heel even zag ik paniek over Stephanie’s gezicht flitsen. Daarna verstrakte haar uitdrukking tot iets ronduit afzichtelijks.
‘Prima. Vecht het aan. Verspil je geld aan advocaten en gerechtskosten,’ zei ze, haar stem scherp als gebroken glas. ‘Maar over twee weken rollen die bulldozers Pine Valley binnen, en dan kan niemand van jullie er iets aan doen.’
Ze stormde naar haar auto, haar designerhakken tikten woedend tegen de oprit. Jake haastte zich achter haar aan en riep haar naam, maar ze smeet de deur dicht en scheurde de wijk uit alsof ze een plaats delict ontvluchtte.
Wat ik me begon te realiseren, was dat ze waarschijnlijk inderdaad het geval was.
De overgebleven familieleden stonden in verbijsterde stilte en keken elkaar aan met de geschokte blikken van mensen die net hadden gezien hoe hun familie uit elkaar was gevallen. Diana was de eerste die sprak.
‘Hier moeten we een einde aan maken,’ zei ze. ‘Dat resort is Dorothy’s nalatenschap. Het is ónze nalatenschap.’
‘Maar hoe dan?’ vroeg Marcus. ‘Als ze al contracten met projectontwikkelaars heeft getekend, en als ze echt een wettelijk testament heeft—’
‘Het testament is vals,’ herhaalde ik, dit keer met meer nadruk. ‘Ik weet niet hoe ze het gedaan heeft, maar dat is niet Dorothy’s echte handtekening.’
Jake kwam met een grimmig gezicht terug van de oprit. « Ze zegt dat als iemand de verkoop probeert te dwarsbomen, ze een rechtszaak aanspant wegens intimidatie en het belemmeren van zakelijke contracten. »
Ik wilde ze meteen de waarheid vertellen. Ik wilde uitleggen dat ik de eigenaar van het resort was, dat Stephanie nergens wettelijk recht op had, en dat ik deze nachtmerrie met één telefoontje naar mijn advocaat kon beëindigen.
Maar iets hield me tegen.
Misschien was het de belofte die ik aan Dorothy had gedaan om haar financiële problemen geheim te houden. Misschien was het mijn eigen trots, omdat ik niet wilde dat de familie wist dat ik hun erfenis in feite achter hun rug om had gekocht. Of misschien wilde ik diep van binnen gewoon zien hoe ver Stephanie bereid was te gaan met deze fraude.
De volgende drie dagen heb ik zelf onderzoek gedaan.
Dorothy’s advocaat, William Chen, bevestigde dat ze in haar testament het resortterrein had nagelaten aan de Mountain Wildlife Foundation, met kleine geldbedragen voor familieleden. Hij had nog nooit van het advocatenkantoor gehoord dat in Stephanie’s documenten voorkwam.
Nog verontrustender was wat ik ontdekte over Stephanie’s activiteiten in de afgelopen zes maanden. Ze adverteerde online met de verhuur van vakantiehuisjes en incasseerde contante betalingen van weekendgasten, terwijl ze de familie vertelde dat het pand te vervallen was voor gasten. Ze stak duizenden dollars in haar zak die naar de nalatenschap hadden moeten gaan – geld dat rechtmatig van mij was als rechtmatige eigenaar.
Maar de echte bom barstte los toen ik de eigendomsregisters bij de rechtbank van het district controleerde.
Stephanie had documenten ingediend waarin ze eigendom claimde via erfopvolging. Maar ze had ook een zogenaamde noodbouwvergunning aangevraagd, waarmee de bouw direct na de overdracht kon beginnen, zonder dat de normale milieubeoordelingsprocedures nodig waren.
Iemand had een flink bedrag betaald om de lokale overheid te beïnvloeden.
En dat iemand van plan was Pine Valley te vernietigen voordat iemand hen kon tegenhouden.
De vergadering van de planningscommissie van Riverside County werd gehouden in een vergaderzaal met tl-verlichting die naar verbrande koffie en teleurstelling rook. Ik had er vier uur voor gereden, met een baseballpet en een zonnebril op om te voorkomen dat ik herkend zou worden door iemand die mogelijk verslag zou uitbrengen aan Stephanie.
Op de agenda stond iets dat de « Clearwater Development Group Emergency Permit Application » heette, voor een terrein dat alleen werd omschreven als een perceel van 200 hectare aan Pine Valley Road. Ik schoof een plekje achterin de zaal in, net toen de vergadering begon, omringd door een mengeling van lokale bewoners, milieuactivisten en mannen in dure pakken die er nogal misplaatst uitzagen in dit landelijke berggebied.
De voorzitter, een magere man met een nerveuze energie, bladerde door zijn papieren voordat hij het eerste agendapunt aankondigde.
“Aanvraag CWD 2025-47. Noodvergunning voor de bouw van een industriële faciliteit.”
