Een van de mannen in pak stond op en stelde zich voor als Richard Hawkins van Clearwater Development Group. Hij was lang, zag er professioneel verzorgd uit en sprak met een zelfverzekerde, vlotte toon die me meteen argwaan wekte.
« Dank u wel, meneer de voorzitter. Clearwater is verheugd om via onze ultramoderne afvalverwerkingsinstallatie banen en economische ontwikkeling naar deze regio te brengen. »
Een vrouw op de eerste rij sprong op. « Afvalverwerking? In de aanvraag stond woningbouw. »
Hawkins glimlachte zonder enige warmte. « De aanvraag is aangepast om de werkelijke omvang van het project weer te geven. We bouwen een uitgebreide afvalverwerkingsinstallatie die organisch en chemisch afval uit drie districten zal verwerken. »
De zaal barstte in juichen uit.
De bewoners begonnen luidkeels vragen te stellen en eisten informatie over milieueffectrapportages, risico’s op waterverontreiniging en problemen met de luchtkwaliteit. De voorzitter sloeg herhaaldelijk met zijn hamer, maar de woede was te groot om gemakkelijk te bedwingen.
Ik werd misselijk van de antwoorden van Hawkins.
De installatie zou laagradioactief chemisch afval verwerken afkomstig van productiebedrijven, medische instellingen en onderzoekslaboratoria. Het afvalwater zou worden gezuiverd en na geschikte filtratie in lokale waterlopen worden geloosd. Luchtverontreiniging zou worden gemonitord en beheerst volgens federale richtlijnen.
Elk woord was jargon van het bedrijfsleven, bedoeld om de waarheid te verbergen: ze waren van plan om van Pine Valley een stortplaats te maken.
Een man die twee rijen voor me zat, stond op en stelde zich voor als Dr. James Morrison, een hydrologe van de staatsuniversiteit.
« Meneer Hawkins, heeft u grondwateronderzoek gedaan voor deze locatie? Want dat beekstelsel mondt rechtstreeks uit in de gemeentelijke waterleiding voor drie steden stroomafwaarts. »
« Milieuonderzoeken zijn nog gaande, » antwoordde Hawkins kalm. « Aan alle federale en staatsvereisten zal worden voldaan voordat de bouw begint. »
‘Dat is niet wat ik vroeg,’ drong dr. Morrison aan. ‘Heeft u de specifieke geologische omstandigheden op deze locatie onderzocht? De rotsformaties in dat gebied zijn bijzonder poreus. Elke chemische verontreiniging zou zich snel verspreiden via het grondwater.’
Hawkins’ glimlach verdween even. « Zoals ik al zei, zullen alle milieuproblemen worden aangepakt door middel van degelijke technische oplossingen. »
Ik maakte koortsachtig aantekeningen om de volledige omvang van hun plannen te begrijpen, maar het meest huiveringwekkende moment kwam toen een buurtbewoner vroeg naar de mening van de gemeenschap.
« De eigenaar van het pand heeft verzocht om een versnelde procedure om onnodige vertragingen te voorkomen », legde Hawkins uit. « De koopovereenkomst bevat bepalingen die externe inmenging in de planning van de ontwikkeling verbieden. »
De eigenaar van het pand.
Stephanie had contracten getekend die de gemeenschap ervan weerhielden zich tegen het project te verzetten, zelfs als ze de milieugevaren zouden ontdekken. Ze had de watervoorziening van een hele regio verkocht voor haar eigen winst van drie miljoen dollar.
Na de vergadering bleef ik nog even op de parkeerplaats hangen en observeerde ik de interacties tussen vertegenwoordigers van Clearwater en lokale ambtenaren. Er werd geld uitgewisseld – niet letterlijk, maar in de vorm van handdrukken die te lang duurden. Privégesprekken bij dure auto’s. Visitekaartjes werden uitgewisseld met veelbetekenende blikken.
Ik volgde Hawkins naar een restaurant in de stad en ging in een hoekje zitten, vanwaar ik zijn telefoongesprekken kon afluisteren.
Wat ik hoorde, deed me de rillingen over de rug lopen.
« De vergunning zou vrijdag rond moeten zijn, » zei hij. « De eigenaar weet niets van het afvalverwerkingsaspect, maar dat is niet ons probleem. Ze heeft de milieuvrijstellingsclausules ondertekend. »
Milieu-vrijwaringsclausules.
Stephanie had ingestemd met een clausule die haar wettelijk verantwoordelijk zou maken voor eventuele vervuiling, terwijl Clearwater tegelijkertijd beschermd zou worden tegen rechtszaken. Ze dacht dat ze er rijk van werd, maar in werkelijkheid tekende ze ervoor om de zondebok te worden voor een milieuramp.
Maar het werd nog erger.
“Fase twee. De bouw begint zodra we de bomen hebben gekapt,” vervolgde Hawkins. “De chemische opslagtanks worden als eerste geplaatst, voordat iemand zich ertegen kan verzetten. Tegen de tijd dat de lokale bevolking doorheeft wat we werkelijk aan het bouwen zijn, hebben we al vijftig miljoen gallons afval op de locatie staan.”
Ik liet mijn koffiekopje bijna vallen.
Dit was niet zomaar een afvalverwerkingsinstallatie. Ze waren van plan enorme hoeveelheden chemisch afval op te slaan in een gebied zonder geologische bescherming, zonder adequate opslagsystemen en zonder infrastructuur voor noodhulp.
De volgende twee dagen heb ik obsessief onderzoek gedaan naar Clearwater Development Group. Ze hadden een geschiedenis van het bouwen van afvalverwerkingsinstallaties in landelijke gebieden, om die vervolgens te verlaten wanneer de milieuproblemen te duur werden om op te lossen. Gemeenschappen in Tennessee, Arkansas en New Mexico kampten nog steeds met vervuilde watervoorraden als gevolg van projecten van Clearwater. Het bedrijf was gespecialiseerd in het benaderen van financieel wanhopige grondeigenaren, door hen opgeblazen aankoopprijzen te bieden in ruil voor juridische overeenkomsten die alle aansprakelijkheid voor milieuschade overdroegen.
Ze hadden dit al tientallen keren gedaan en waren er telkens in geslaagd om onder faillissementsbescherming te verdwijnen voordat ze zelf voor de opruimkosten moesten opdraaien.
En nu hadden ze Stephanie in het vizier.
Ik wilde medelijden met haar hebben, totdat ik iets ontdekte dat elk gevoel van sympathie teniet deed.
In de eigendomsdocumenten was bewijs te vinden dat Stephanie vanaf het begin op de hoogte was van de afvalverwerkingsinstallatie. Ze had extra betalingen ontvangen in ruil voor het vervalsen van milieu-informatie, door te beweren dat het terrein geen waterbronnen of beschermde natuurgebieden had.
Ze was niet alleen maar hebzuchtig geweest.
Ze was ronduit kwaadaardig geweest – bereid om een heel stroomgebied te vergiftigen voor extra geld.
Maar de ontdekking die mijn hart brak, kwam toen ik Dorothy’s oude advocaat bezocht.
William Chen had niet alleen Dorothy’s testament in zijn archief. Hij had ook aantekeningen over haar laatste maanden, waaronder gedetailleerde beschrijvingen van haar contacten met Stephanie.
‘Ze was doodsbang,’ vertelde hij me, zittend in zijn kleine kantoor met uitzicht op het stadsplein. ‘Stephanie had haar maandenlang onder druk gezet om haar testament te wijzigen, maar Dorothy weigerde. Ze wilde dat het land voor altijd beschermd zou blijven.’
Hij liet me documenten zien waaruit bleek dat Dorothy zich steeds meer zorgen maakte over het gedrag van haar schoondochter. Stephanie kwam steeds vaker op bezoek naarmate Dorothy’s gezondheid achteruitging – altijd alleen, altijd met cadeaus en bloemen. Maar ze stelde ook gedetailleerde vragen over Dorothy’s medische behandelingen, haar medicijnen en haar geestelijke toestand.
« De laatste keer dat ik Dorothy zag, was drie weken voordat ze overleed, » vervolgde Chen. « Ze was bezorgd dat iemand haar medicijnen manipuleerde. Na de bezoeken van Stephanie voelde ze zich verward en gedesoriënteerd, maar op andere momenten was ze helder en alert. »
De implicatie was afschuwelijk.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
