Had Stephanie Dorothy gedrogeerd in een poging om bewijs van geestelijke onbekwaamheid te creëren, waardoor het vervalsen van een testament makkelijker te verdedigen zou zijn?
Ik dacht terug aan Dorothy’s laatste weken, hoe snel haar gezondheid achteruit was gegaan na maandenlang stabiel te zijn geweest. Ik had het toegeschreven aan verdriet om het verlies van haar zelfstandigheid, maar nu vroeg ik me af of er iets sinisterders aan de hand was geweest.
Die nacht pleegde ik twee telefoongesprekken die alles zouden veranderen.
De eerste brief was aan een milieuadvocaat genaamd Sarah Chen – geen familie van Dorothy’s advocaat – die gespecialiseerd was in zaken tegen corrupte projectontwikkelaars. De tweede brief was aan mijn eigen advocaat, met het verzoek om documentatie op te stellen waaruit mijn eigendom van Pine Valley Resort bleek.
Het was tijd om niet langer passief toe te kijken, maar terug te vechten.
Maar ik had geen idee dat Stephanie’s wanhoop de situatie oneindig veel gevaarlijker zou maken.
Het kantoor van Sarah Chen was gevestigd in een gerenoveerd pakhuis in de kunstwijk, vol archiefkasten met bewijsmateriaal van milieudelicten van bedrijven die zich over twee decennia hadden uitgestrekt. Ze was jonger dan ik had verwacht – waarschijnlijk begin dertig – met kort zwart haar en een intense concentratie waardoor het leek alsof ze dwars door muren heen kon kijken.
‘Ik houd Clearwater al drie jaar in de gaten,’ vertelde ze me, terwijl ze luchtfoto’s van Pine Valley over haar vergadertafel uitspreidde. ‘Ze maken deel uit van een groter netwerk van bedrijven die gespecialiseerd zijn in milieudelicten. Dezelfde eigenaren, verschillende namen – altijd een stap voor op de federale onderzoekers.’
Ze liet me satellietbeelden zien van hun eerdere projecten, bruine littekens in het landschap waar giftig afval in de bodem en het grondwater was gelekt. Gemeenschappen waar kinderen kankerincidenten ontwikkelden; waar boeren hele kuddes vee verloren aan vergiftigde beken; waar gezinnen hun huizen moesten verlaten omdat ze onbewoonbaar waren geworden.
‘De FBI heeft een zaak tegen hen opgebouwd,’ vervolgde Sarah, ‘maar ze hadden iemand van binnenuit nodig – iemand met directe kennis van hun omkopings- en fraudepraktijken. Jouw schoonzus had die connectie wellicht kunnen leveren.’
Ik heb uitleg gegeven over het vervalste testament, de illegale huurinkomsten en Stephanie’s kennis van de werkelijke bouwplannen.
Sarah’s ogen lichtten op met de roofzuchtige blik van een officier van justitie die zojuist de perfecte getuige had gevonden.
‘Dit is precies wat we nodig hebben,’ zei ze. ‘Iemand met documentair bewijs van hun corrupte praktijken. Maar we moeten voorzichtig te werk gaan. Als Stephanie doorheeft dat je haar onderzoekt, zou ze bewijsmateriaal kunnen vernietigen – of helemaal verdwijnen.’
We ontwikkelden een plan dat geduld en precisie vereiste. Sarah zou contact opnemen met haar FBI-contacten, terwijl ik meer bewijsmateriaal verzamelde over Stephanie’s illegale activiteiten. Maar eerst moesten we precies begrijpen hoe diep deze samenzwering reikte.
Het antwoord kwam eerder dan verwacht – en uit een bron die ik nooit had voorzien.
Jake belde me om zes uur ‘s ochtends, zijn stem trilde van paniek.
“Valerie, er is iets mis met Stephanie. Ze gedraagt zich paranoïde, heeft beveiligingscamera’s in huis geïnstalleerd en kijkt om de paar minuten op haar telefoon. Gisteravond betrapte ik haar midden in de nacht op het inpakken van koffers.”
‘Misschien is ze gewoon nerveus over de uitverkoop van het resort,’ opperde ik, hoewel mijn hart al tekeerging.
‘Nee, het is meer dan dat,’ zei hij. ‘Ze heeft internationale telefoongesprekken gevoerd en geld overgemaakt tussen verschillende bankrekeningen. En Valerie… ik vond een pistool in haar handtas.’
Ik liet de telefoon bijna vallen.
Het idee dat Stephanie een wapen zou hebben, was angstaanjagend, vooral nu ik de omvang van haar criminele activiteiten kende.
‘Jake, je moet voorzichtig zijn in haar buurt,’ zei ik tegen hem. ‘Spreek haar nergens direct op aan. Let gewoon goed op en laat het me weten als ze iets verdachts doet.’
‘Er is nog iets anders,’ zei hij, zijn stem zakte tot een fluistering. ‘Ik denk dat ze me drugs heeft gegeven. Ik voel me elke avond na het eten verward en moe, maar overdag, als ik aan het werk ben, voel ik me prima. Gisteravond deed ik alsof ik het dessert dat ze had gemaakt opat en gooide het weg toen ze niet keek. Ik voelde me de hele avond normaal.’
Het patroon herhaalde zich. Net als bij Dorothy gebruikte Stephanie drugs om iemand te controleren en te manipuleren die haar plannen zou kunnen dwarsbomen.
Maar waarom gaf ze Jake drugs? Wat probeerde ze te voorkomen dat hij zou ontdekken?
Twee uur later kreeg ik antwoord toen Jake terugbelde, zijn stem trillend van angst.
« Ik heb onze bankrekeningen gecontroleerd nadat ze naar haar werk was vertrokken, » zei hij. « Valerie steelt al maanden geld van onze gezamenlijke rekening. Zestigduizend dollar is overgemaakt naar rekeningen die ik nog nooit eerder heb gezien. En ze gebruikt mijn burgerservicenummer om creditcards aan te vragen. »
Identiteitsdiefstal, alsof dat nog niet genoeg is.
Stephanie was niet alleen van plan om er met het geld van de verkoop van het resort vandoor te gaan, ze was ook van plan om Jake financieel te ruïneren.
‘Er is meer,’ vervolgde Jake. ‘Ik vond een laptop verstopt in haar kast, beveiligd met een wachtwoord. Het is me gelukt om erin te komen met onze trouwdatum, en Valerie… er staan bestanden op over ons allemaal. Foto’s van onze huizen. Informatie over onze banen. Zelfs schoolgegevens van Marcus’ kinderen.’
Een rilling liep over mijn rug.
“Wat voor soort informatie?”
« Alles, » zei Jake. « Burgerservicenummers. Kredietrapporten. Werkgeversgegevens. Het is alsof ze van plan was al onze identiteiten te stelen. »
Ik dacht aan Dorothy’s verdwenen persoonlijke documenten, de familie-erfstukken die na haar dood uit het resort waren verdwenen. Stephanie had informatie en waardevolle spullen verzameld en zich systematisch voorbereid op een veel grotere misdaad dan wie van ons zich ook maar kon voorstellen.
Maar de meest verontrustende ontdekking deed zich die middag voor, toen Jake me foto’s stuurde van Stephanie’s verborgen laptop.
Tussen onze persoonlijke gegevens zaten gedetailleerde plattegronden van onze huizen, dagelijkse schema’s en zelfs foto’s die binnen in onze huizen waren genomen toen we er niet waren.
Stephanie had ons in de gaten gehouden, onze routines leren kennen en zich voorbereid op iets waarvoor ze diepgaande kennis van ons leven nodig had.
Het wapen dat Jake vond, was niet bedoeld ter zelfverdediging.
Het was bedoeld om getuigen uit de weg te ruimen.
Ik heb Sarah meteen gebeld en haar uitgelegd wat er met de identiteitsdiefstal en de surveillancebestanden was gebeurd.
Haar reactie was snel en doortastend.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
