We verheffen dit onderzoek tot een spoedonderzoek, » zei ze. « Ik bel nu meteen de FBI. Je schoonzus pleegt niet alleen fraude, ze is iets aan het plannen dat tot de dood van mensen kan leiden. »
Terwijl Sarah contact onderhield met federale rechercheurs, trof ik mijn eigen voorbereidingen. Ik installeerde nieuwe beveiligingssystemen in mijn huis, veranderde al mijn wachtwoorden en waarschuwde mijn bank voor mogelijke identiteitsdiefstal.
Maar het allerbelangrijkste: ik heb eindelijk mijn advocaat gebeld om te vragen of ik eigenaar ben van Pine Valley Resort.
‘De timing is perfect’, vertelde hij me. ‘Als je je nu meldt – voordat de nepverkoop is afgerond – kun je de milieuramp voorkomen en tegelijkertijd bewijsmateriaal leveren voor het federale onderzoek. Twee vliegen in één klap.’
Maar eerst moesten we ervoor zorgen dat Stephanie geen bewijsmateriaal kon vernietigen of het land kon ontvluchten.
Die avond leverde Jake het laatste puzzelstukje aan.
Op Stephanie’s laptop werden e-mails gevonden met iemand genaamd Victor Petrov, waarin gesproken werd over de liquidatie van activa en verhuisdiensten. De e-mails verwezen naar genummerde rekeningen op de Kaaimaneilanden, diensten voor het vervalsen van documenten en wat leek op een ontsnappingsplan waarmee Stephanie binnen enkele uren na sluitingstijd van het resort de Verenigde Staten zou kunnen verlaten.
Ze was niet alleen van plan om geld te stelen van de verkoop van het resort.
Ze was van plan volledig te verdwijnen en een vervuilde omgeving, geruïneerde familieleden en geen enkele mogelijkheid tot gerechtigheid achter te laten.
Maar Stephanie had in al haar zorgvuldige planning één cruciale fout gemaakt.
Ze ging ervan uit dat niemand anders zich genoeg om Pine Valley bekommerde om te onderzoeken wat ze aan het doen was.
Ze had de diepte van mijn band met dat land – en mijn bereidheid om ervoor te vechten – onderschat.
De volgende ochtend ontving ik een telefoontje dat alles veranderde.
Dr. Morrison, de hydrologe die aanwezig was bij de vergadering van de planningscommissie, had zelf onderzoek gedaan naar de locatie in Pine Valley.
Wat hij ontdekte was erger dan wie van ons zich had kunnen voorstellen.
‘Ik heb de afgelopen week watermonsters uit dat beeksysteem getest,’ vertelde hij me. ‘Iemand heeft daar al chemicaliën gedumpt. Lage concentraties, maar zeker aanwezig. Industriële oplosmiddelen. Zware metalen. Sporen van medisch afval.’
De vervuiling was al begonnen.
Terwijl Stephanie haar nepverkoop aan het regelen was, gebruikte Clearwater het terrein als illegale stortplaats om te testen of iemand de milieuschade zou opmerken.
‘Hoe erg is het?’ vroeg ik, hoewel ik bang was om het antwoord te horen.
« Op dit moment is het beperkt tot een klein gebied in de buurt van de hoofdlodge, » zei hij. « Maar als ze hun volledige ontwikkelingsplan doorzetten, dreigt er verontreiniging die het drinkwater van vijftigduizend mensen stroomafwaarts zou kunnen aantasten. »
Vijftigduizend mensen.
De hebzucht van Stephanie vormde niet alleen een bedreiging voor ons gezin, of zelfs voor onze gemeenschap.
Het bracht mogelijk de gezondheid en veiligheid van een hele regio in gevaar.
Toen besefte ik dat zwijgen over mijn eigendom niemand meer beschermde. Het was tijd om de waarheid te onthullen, wat de gevolgen ook zouden zijn.
De FBI-inval in het hoofdkantoor van Clearwater Development Group vond plaats in de vroege ochtend van een dinsdag en werd gelijktijdig in drie staten gecoördineerd. Ik volgde het nieuws vanuit het kantoor van Sarah Chen en voelde een mengeling van voldoening en angst toen federale agenten dozen met bewijsmateriaal naar buiten droegen, in de hoop dat deze criminelen voorgoed achter de tralies zouden belanden.
Maar Richard Hawkins gaf zich niet zomaar gewonnen.
« Dit is intimidatie door milieu-extremisten, » zei hij tegen de televisiereporter, waarbij zijn gepolijste zelfvertrouwen eindelijk barstjes vertoonde. « Clearwater opereert volledig binnen de federale richtlijnen. Deze ongegronde beschuldigingen zullen in de rechtbank als vals worden bewezen. »
Sarah zette het geluid van de televisie uit en keek me met een grimmige, tevreden blik aan.
« Hij kan tegen de media zeggen wat hij wil, » zei ze. « We hebben bankgegevens die bewijzen dat ze ambtenaren in zes staten hebben omgekocht. Dit onderzoek zal veel meer dan alleen één projectontwikkelaar ten val brengen. »
Het nieuws bereikte Stephanie sneller dan ik had verwacht.
Volgens Jake was ze binnen een uur na de invallen in paniek begonnen met telefoontjes plegen – ze sprak met gedempte stem en schakelde tussen talen die hij niet herkende. Ze was ook begonnen te eisen dat hij volmachtdocumenten ondertekende, waarmee ze de controle over zijn financiële rekeningen kreeg.
« Ik heb haar verteld dat ik tijd nodig had om erover na te denken, » legde Jake uit tijdens onze spoedvergadering bij Marcus thuis, « maar ze wordt steeds agressiever. Gisteravond dreigde ze me te verlaten als ik niet meewerkte aan haar zakelijke beslissingen. »
Diana boog zich voorover over de keukentafel, haar gezicht vol felle, beschermende woede.
‘Jake, je weet dat dit niet om zakelijke beslissingen gaat,’ zei ze. ‘Ze probeert alles van je te stelen voordat ze verdwijnt.’
‘Maar waar zou ze heen gaan?’ vroeg Jake, die de omvang van het verraad van zijn vrouw nog steeds niet helemaal kon bevatten. ‘Waarom? We hebben hier een goed leven. Ze hoeft niet weg te lopen.’
Marcus was gedurende het grootste deel van ons gesprek stil geweest, maar nu sprak hij met de methodische precisie die hem zo’n goede accountant maakte.
« Ik heb de geldstromen uit Dorothy’s nalatenschap gevolgd, » zei hij. « De huurinkomsten die Stephanie heeft geïncasseerd. De creditcards die ze op jouw naam heeft geopend. De overboekingen van jullie gezamenlijke rekening. Het loopt op tot bijna honderdduizend. »
‘Honderdduizend?’ Jakes gezicht werd bleek.
