Hoe durven ze? Hoe durven ze het ergste te veronderstellen? Maar diep vanbinnen was de woede zo groot dat ik geen adem meer kreeg. Ik zat tien minuten lang op die oprit te piekeren over mijn volgende stap.
Er waren maar weinig hotels in de stad. Een motel langs de snelweg en een louche tent in het centrum. Ik had wel wat spaargeld van mijn zomerstages, maar niet veel. Het meeste ging op aan studiemateriaal voor het advocatenexamen.
Ik belde Michael vanaf de parkeerplaats van een McDonald’s.
‘Hoe is het gegaan?’ vroeg hij, met hoop in zijn stem.
‘Net zo goed als de Titanic,’ lachte ik bitter. ‘Ze hebben me eruit gegooid.’
‘Wat?’ De schok in zijn stem was oprecht. ‘Laura, het spijt me zo. Waar ben je nu?’
“Parkeerplaats van McDonald’s. Ik probeer uit te zoeken of het motel langs de snelweg nog steeds per uur betaalt of dat ze nu overstappen op dagtarieven.”
“Absoluut niet. Papa’s huis heeft twaalf slaapkamers. Jij blijft daar vannacht slapen.”
“Michael, ik kan niet zomaar bij je vader langsgaan.”
“Je draagt zijn kleinkind. Je bent familie. Meer familie dan die mensen die je er net uit hebben gegooid.”
“Maar wat zal hij wel niet denken? Dat ik hier opduik als een of andere dakloze—”
“Hij zal denken dat je ouders idioten zijn, en dat zijn ze ook. Ik bel hem nu.”
“Michael, wacht even.”
Maar hij had al opgehangen.
Vijf minuten later ging mijn telefoon. Robert Hastings zelf.
“Laura, Michael heeft me verteld wat er is gebeurd. Ik stuur mijn chauffeur om je op te halen. Waar ben je?”
« Meneer Hastings, ik kon niet— »
‘Waar ben je?’ herhaalde hij, zijn toon duldde geen tegenspraak.
Twintig minuten later reed een zwarte limousine de parkeerplaats van McDonald’s op. De chauffeur, een oudere heer genaamd James, nam mijn koffer aan zonder iets te zeggen over de bizarre ophaallocatie.
De rit naar het landgoed van Hastings was surrealistisch. Ik was als kind talloze keren langs die poorten gereden, zonder ooit te bedenken dat ik er zwanger en dakloos naar binnen zou gaan. Het huis leek wel uit een woontijdschrift te komen. Fonteinen. Marmeren zuilen. Ramen die de ondergaande zon als goud weerspiegelden.
Mijn afgetrapte Honda zou er belachelijk hebben uitgezien op die oprit. Godzijdank voor James en de stadsauto.
Robert stond me zelf bij de deur op te wachten, met zijn 1 meter 90 in een kasjmier trui, eruitziend als de succesvolle zakenman die hij was. Dit was de baas van mijn vader, de man wiens goedkeuring bepalend was voor carrières bij Hastings Industries. En daar stond ik dan, als een verdwaalde kat.
‘Laura,’ zei hij hartelijk, terwijl hij me in een omhelzing trok die ons beiden verraste. ‘Kom binnen, lieverd. Je ziet er uitgeput uit.’
Schatje.
Mijn eigen vader had me al sinds mijn vijfde niet meer zo genoemd.
De hal was groter dan mijn ouderlijk huis, met een kroonluchter die waarschijnlijk meer kostte dan mijn studieschuld voor de rechtenstudie. Maar Robert leidde me erlangs naar een comfortabele zitkamer, die intiemer en warmer aanvoelde.
‘Om te beginnen,’ zei hij, terwijl hij me op een bank liet plaatsnemen. ‘Heb je al gegeten?’
« Het gaat goed met me. »
‘Dat was eigenlijk geen vraag. Maria?’
Een vrouw verscheen als bij toverslag.
« Zou je iets voor Laura willen klaarmaken en het blauwe pak gereed willen leggen? »
‘Het spijt me zeer dat ik tot last ben,’ begon ik, maar Robert wuifde me weg.
“Je bent niet opdringerig. Je bent familie. Michael heeft ons in de loop der jaren zoveel over je verteld. Nou ja, nadat hij eindelijk toegaf dat jullie een stel waren.”
Ik knipperde met mijn ogen.
‘Wist je dat?’
Robert glimlachte.
‘Laura, ik weet het al sinds je tweede jaar op de middelbare school. Dacht je nou echt dat mijn zoon zijn verliefdheid zes jaar lang verborgen kon houden? Hij is veel dingen, maar subtiel is hij niet.’
“Maar je hebt nooit iets gezegd.”
“Jullie hadden allebei duidelijk jullie redenen om privé te willen blijven. Dat respecteerde ik. Al vroeg ik me wel af waarom jullie nooit naar familiebijeenkomsten kwamen.”
‘Ik was bang,’ gaf ik toe. ‘Mijn vader. Hij zou me ofwel van geldzucht hebben beschuldigd, ofwel de relatie hebben misbruikt voor zijn eigen gewin. Dat kon ik Michael of jou niet aandoen.’
Roberts gezicht betrok.
‘Je vader? Ja, ik kan me voorstellen dat hij dat zou doen. Vertel me precies wat er vanavond is gebeurd.’
Dus dat heb ik gedaan.
Het hele verhaal kwam eruit. De geheime relatie. De ontdekking van de zwangerschap. Het plan om het hen samen te vertellen. Hun onmiddellijke afwijzing. Aan het einde zat ik onbedaarlijk te huilen in zakdoekjes die waarschijnlijk meer kostten dan mijn boodschappen.
‘Ze hebben niet eens naar de vader gevraagd,’ zei ik snikkend. ‘Ze gingen er gewoon vanuit dat ik een soort… ik heb geen idee wat ze dachten.’
‘Ze dachten alleen aan zichzelf,’ zei Robert zachtjes. ‘Aan hun imago, hun reputatie, niet aan jou of hun kleinkind.’
Maria kwam terug met een dienblad vol eten dat eruitzag als een vijfgangendiner. Terwijl ik at, had de baby blijkbaar enorme honger. Robert pleegde telefoongesprekken in de kamer ernaast. Ik ving flarden op.
“Gastenkamer gereed.”
« Morgen ga ik winkelen. »
“Wat ze ook nodig heeft.”