‘Ze is die omstandigheden niet gewend,’ zei hij uiteindelijk. ‘Ze heeft nog nooit op die manier hoeven leven.’
‘En wiens schuld is dat?’ De vraag klonk scherper dan ik bedoelde, maar ik had er geen spijt van. ‘Wie heeft besloten dat Emma nooit ongemak of hinder zou moeten ervaren? Wie heeft een twintigjarige vrouw gecreëerd die instort zodra ze geconfronteerd wordt met de standaard leefomstandigheden op een universiteit?’
« We willen gewoon het beste voor haar, » benadrukte hij.
‘En wat is het beste voor mij?’ De woorden bleven in de lucht hangen tussen ons. ‘Wanneer precies wilde je wat het beste voor mij was, pap?’
Zijn gezicht kleurde rood. « Dat is niet eerlijk. We hebben altijd om je welzijn gegeven. »
‘Echt waar? Toen ik zestien was en een auto nodig had om naar mijn werk te gaan, waar was je bezorgdheid toen over mijn welzijn? Toen ik dubbele diensten draaide om mijn studie te betalen terwijl Emma gratis collegegeld kreeg, waar was je bezorgdheid toen? Toen ik als alleenstaande moeder moeite had om de huur te betalen terwijl ik voor je zus zorgde tijdens haar kankerbehandelingen, waar was je bezorgdheid toen precies over wat het beste voor me was?’
‘Die situaties waren anders,’ zei hij zwakjes.
« Hoe? »
‘Jij bent altijd al zelfstandiger en capabeler geweest,’ zei papa. ‘Emma heeft meer ondersteuning nodig.’
En daar stond het dan, hardop uitgesproken: Emma had steun nodig omdat ze kwetsbaar en kostbaar was. Ik had geen steun nodig omdat ik sterk en capabel was. Emma verdiende hulp omdat ze worstelde met normale levensuitdagingen. Ik verdiende het om er alleen mee te worstelen, omdat ik het aankon.
Die verdraaide logica had mijn hele leven bepaald. Elke keer dat ik ondanks gebrek aan steun succes had, bewees dat dat ik geen hulp nodig had. Elke keer dat Emma ondanks enorme voordelen faalde, bewees dat dat ze meer hulp nodig had.
‘Papa,’ zei ik zachtjes, ‘ik wil dat je nu weggaat.’
“Lydia, kom op. Kunnen we niet iets bedenken? Misschien kan Emma de tweede slaapkamer gebruiken als ze moet studeren, of hier in het weekend blijven als het te lawaaierig is in het studentenhuis—”
“Ga weg.”
“Wees niet onredelijk—”
‘Ga weg.’ Het volume van mijn eigen stem verbaasde me. Danny keek op van zijn tekenfilm, met grote ogen. Ik verhief zelden mijn stem, en al helemaal niet tegen familieleden.
Mijn vader keek me aan alsof ik hem had geslagen.
‘Ik weet niet wat er met je is gebeurd,’ zei hij, zichtbaar aangedaan. ‘Dit is niet de dochter die ik heb opgevoed.’
‘Je hebt helemaal gelijk,’ zei ik, terwijl ik naar de deur liep en die opende. ‘De dochter die je hebt opgevoed, zou de sleutels allang aan Emma hebben overhandigd. Ze zou terugverhuisd zijn naar een studio-appartement en haar excuses hebben aangeboden voor de problemen. Ze zou de komende vier jaar huur hebben betaald, terwijl Emma in het huis woonde dat eigenlijk van haar had moeten zijn.’
Hij bleef even staan, alsof hij verder wilde discussiëren, maar iets in mijn gezichtsuitdrukking moet hem ervan hebben overtuigd dat ik het meende.
‘Dit is nog niet voorbij,’ zei hij terwijl hij de gang in stapte.
‘Ja, pap,’ antwoordde ik kalm. ‘Dat klopt.’
Ik deed de deur dicht en draaide beide sloten op slot. Door het kijkgaatje zag ik hem daar een paar minuten staan, waarschijnlijk twijfelend of hij nog eens moest aankloppen. Uiteindelijk gaf hij het op en liep weg.
Danny keek op van zijn tekenfilms.
Was opa boos?
‘Opa was in de war,’ vertelde ik hem eerlijk. ‘Soms raken volwassenen in de war als dingen niet gaan zoals ze hadden verwacht.’
“Zitten we in de problemen?”
Ik ging naast hem zitten op onze prachtige hoekbank in ons lichte appartement, in de buurt waar we thuishoorden.
‘Nee hoor, schat,’ zei ik. ‘We zitten niet in de problemen. We zijn precies waar we moeten zijn.’
De juridische overdracht van het appartement werd op dinsdagochtend afgerond op het kantoor van Margarets advocaat. Ik had nog nooit eerder onroerend goed bezeten en het ondertekenen van documenten die me officieel eigenaar maakten van iets ter waarde van $400.000 voelde surrealistisch aan.
Margaret stond erop dat alles kogelvrij gemaakt werd, zodat niemand ooit nog mijn recht om daar te wonen in twijfel zou kunnen trekken.
‘Gefeliciteerd,’ zei de advocaat, terwijl hij me een dikke map overhandigde met alles wat ik nodig had. ‘U bent nu officieel huiseigenaar.’
Eigenaar van het pand.
Op mijn eenendertigste, na jarenlang in krappe appartementen te hebben gewoond en me zorgen te hebben gemaakt over het verlengen van mijn huurcontract, had ik eindelijk een eigen huis. Niet zomaar een huis, maar een prachtig huis in een buurt waar kinderen veilig in de parken speelden en de buren elkaar bij naam kenden.
De financiële opluchting was direct en overweldigend. Zonder huurkosten kon ik met mijn salaris als verpleegkundige niet alleen de noodzakelijke uitgaven betalen, maar ook kleine luxeartikelen die ik me voorheen nooit had kunnen veroorloven. De kosten voor Danny’s kinderopvang werden beheersbaar in plaats van een enorme last. Ik kon boodschappen doen zonder elk artikel tot in detail te hoeven berekenen. Voor het eerst in jaren leefde ik niet meer van salaris tot salaris.
Volgens mijn bronnen verliep Emma’s aanpassing aan het studentenleven in een studentenflat niet zonder problemen. Mijn nicht Sarah, die op de universiteit werkte, vertelde dat Emma meerdere keren naar de huisvestingsdienst was gegaan om een andere kamer aan te vragen. Ze klaagde over het lawaai, de hygiëne van de badkamers en conflicten met haar kamergenoten. Het meisje dat haar hele leven in luxe had geleefd, ontdekte nu wat de meeste studenten als normale leefomstandigheden beschouwen.
Volgens Sarah benaderde Emma ook de afdeling studiefinanciering met de vraag naar extra woontoeslag. Toen haar werd verteld dat ze vanwege het inkomen van haar familie niet in aanmerking kwam voor financiële steun op basis van behoefte, barstte Emma blijkbaar in tranen uit bij de woonconsulent.
‘Ik had mijn eigen appartement moeten hebben,’ snikte ze. ‘Zo had het niet moeten gaan.’
De ironie ontging me niet.
Twintig jaar lang was Emma afgeschermd geweest van elk ongemak of elke vorm van hinder. Nu ze geconfronteerd werd met gedeelde toiletten en kantinevoedsel, was ze oprecht geschokt dat geld haar problemen niet onmiddellijk kon oplossen.
Ondertussen werden mijn sms’jes steeds vijandiger. Emma’s vrienden hadden haar blijkbaar wijsgemaakt dat ik onredelijk en egoïstisch was. Haar berichten varieerden van smeekbeden – « Ik heb gewoon een rustige plek nodig om te studeren voor mijn tentamens » – tot beschuldigingen – « Je verpest mijn studententijd omdat je jaloers bent » – tot ronduit gemene opmerkingen.
Iedereen vindt je een vreselijke zus.
Ik maakte screenshots van de ergste berichten en bewaarde ze in een map met de naam ‘Bewijs’, zonder er ook maar één keer op te reageren. Margaret waarschuwde me dat Emma de situatie zou laten escaleren voordat ze de nieuwe realiteit zou accepteren.
De situatie escaleerde op een donderdagavond toen Emma bij mijn appartementencomplex verscheen en dramatisch in de lobby stond te huilen totdat mevrouw Parker van de begane grond haar binnenliet. Ze klopte op mijn deur met een aanhoudend, dwingend ritme dat suggereerde dat ze niet zomaar zou opgeven.
“Lydia, ik weet dat je daar bent. We moeten praten.”
Ik deed de deur open, maar nodigde haar niet binnen. Emma zag er vreselijk uit – niet de zorgvuldig gestylde perfectie die ze gewoonlijk nastreefde, maar echt verwaarloosd. Haar haar was ongewassen, haar kleren gekreukt en ze had donkere kringen onder haar ogen.
‘Je moet me helpen,’ zei ze meteen. ‘Ik kan zo niet langer leven. De studentenkamer is verschrikkelijk. Mijn kamergenoot snurkt. De badkamers zijn walgelijk en ik kan me nergens op concentreren. Mijn cijfers lijden eronder.’
‘Het spijt me dat je het moeilijk hebt,’ zei ik. ‘Eerlijk gezegd kan het best lastig zijn om te wennen aan een studentenflat.’
‘Je begrijpt het niet,’ snauwde ze. ‘Hier had ik me nooit voor aangemeld. Toen ik voor deze universiteit koos, dacht ik dat ik in een appartement in het centrum zou wonen. Ik had mijn hele studententijd gepland rondom mijn eigen ruimte, mijn eigen keuken, mijn eigen badkamer.’
En daar was het dan: Emma was er oprecht van overtuigd dat haar iets was beloofd wat haar nooit toebehoorde. In haar ogen was het appartement altijd voor haar bedoeld geweest, en mijn claim erop was op de een of andere manier diefstal.
‘Emma,’ zei ik zachtjes, ‘dat appartement was je nooit beloofd. Het was een verjaardagscadeau van tante Margaret. Je woonde er zonder er recht op te hebben.’
‘Het was niet verkeerd,’ hield ze vol, terwijl er opnieuw tranen over haar wangen stroomden. ‘Mama en papa zeiden dat ik daar mocht wonen.’
‘Mama en papa zijn niet de eigenaars van dat appartement,’ zei ik. ‘Ze hebben dat appartement nooit bezeten. Ze hadden geen recht om het aan jou aan te bieden.’
Haar gezicht vertrok. « Maar wat moet ik nu doen? Ik kan niet nog vier jaar in de studentenflat blijven wonen. Ik word gek. »
‘Je zult je wel aanpassen,’ zei ik simpelweg. ‘Miljoenen studenten wonen in studentenhuizen. De meesten van hen doorstaan die periode prima.’
‘De meesten van hen zijn niet opgevoed zoals ik,’ zei Emma, en de eerlijkheid ervan verraste me.
Voor het eerst erkende ze dat ze was opgegroeid met privileges die de meeste mensen niet hebben, afgeschermd van de normale ongemakken en uitdagingen waar andere jongvolwassenen dagelijks mee te maken krijgen.
‘Je hebt gelijk,’ beaamde ik. ‘De meeste studenten zijn niet opgevoed met het idee dat luxe huisvesting een basisrecht is. De meeste studenten hebben een bijbaantje om hun studie te kunnen betalen. De meeste studenten delen badkamers, eten in de kantine en studeren in de bibliotheek omdat hun woonruimte te klein of te lawaaierig is.’
‘Bedoel je dat ik een baan moet zoeken?’ De vraag klonk zo verward dat ik er bijna om moest lachen.
Daar stond een twintigjarige studente die zich afvroeg of ze een baan moest zoeken, alsof dat een volstrekt vreemd concept was.
‘Emma,’ zei ik, ‘hoe denk je dat ik mijn studie heb betaald?’
‘Dat is anders,’ snauwde ze. ‘Jij werkte altijd. Ik concentreerde me op mijn studie.’
‘Wat is je gemiddelde cijfer?’ vroeg ik.
Ze zag er ongemakkelijk uit. « Het gaat niet om cijfers. Het gaat om de complete studentenervaring: sociale ontwikkeling, netwerkmogelijkheden. »
Met andere woorden, ze had academisch gezien de kantjes eraf gelopen terwijl ze in een appartement woonde dat ze niet verdiende, betaald met geld dat ergens anders aan besteed had moeten worden. De volledige studententijd die ze zo graag wilde verliezen, was in feite het leven dat ze van me had afgenomen.
‘Ik ga je niet helpen, Emma,’ zei ik uiteindelijk. ‘Je hebt huisvesting. Je hebt maaltijdplannen. Je hebt alles wat je nodig hebt om te slagen op de universiteit, als je er maar voor kiest om je ervoor in te zetten.’
‘En wat vindt papa ervan, dat we iets moeten regelen waardoor ik hier soms kan blijven?’
“Mijn vader neemt geen beslissingen over mijn huis.”
‘Goed,’ snauwde ze, terwijl de tranen opdroogden en de woede haar overnam. ‘Houd je kostbare appartement maar. Maar verwacht niet dat ik je dit vergeef. Verwacht ook niet dat ik na je studie ooit nog met je zal praten.’
‘Nee,’ zei ik eerlijk. ‘Ik verwacht niets meer van je, Emma. En dat is eigenlijk best bevrijdend.’
Ik sloot de deur zachtjes maar stevig, en liet haar in de gang staan. Door het kijkgaatje zag ik haar nog een paar keer op de deur bonken voordat ze het opgaf en wegging.
Later die avond belde mijn vader. Zijn stem klonk gespannener en gefrustreerder dan ik hem ooit had gehoord.
‘Emma kwam vanavond huilend thuis,’ zei hij. ‘Ze zegt dat je gemeen tegen haar bent geweest.’
“Ik ben eerlijk tegen haar geweest.”
“Lydia is nog maar een kind. Ze heeft het moeilijk met een grote verandering in haar leven.”
‘Ze is twintig jaar oud,’ zei ik. ‘Pap, toen ik twintig was, werkte ik fulltime en studeerde ik fulltime. Emma heeft het moeilijk met het feit dat ze voor het eerst in haar leven als een normale student moet leven.’
« We hebben besloten dat ze een parttimebaan nodig heeft, » zei haar vader met tegenzin, « om haar karakter en verantwoordelijkheidsgevoel te ontwikkelen. »
Ik liet de telefoon bijna vallen. Na twintig jaar Emma te hebben beschermd tegen elke vorm van werk of verantwoordelijkheid, zouden ze haar eindelijk dwingen een baan te zoeken, omdat ze niet langer in gestolen luxe kon leven.
‘Dat klinkt als een goede beslissing,’ zei ik voorzichtig.
“Maar ze zou niet hoeven te werken terwijl ze in erbarmelijke omstandigheden leeft. Als ze het appartement alleen in het weekend zou kunnen gebruiken—”
“Papa, hou op.”
« Wat? »
“Stop met onderhandelen. Stop met het zoeken naar compromissen. Stop met doen alsof Emma’s comfort belangrijker is dan elementaire eerlijkheid en rechtvaardigheid. Het appartement is van mij. Het zal altijd van mij blijven. Emma zal hier nooit wonen – niet in het weekend, niet tijdens de tentamens, niet in noodgevallen.”
“Je bent onredelijk.”
‘Ik wil het duidelijk maken,’ zei ik. ‘Er is een verschil.’
De stilte duurde zo lang dat ik me afvroeg of hij had opgehangen. Uiteindelijk slaakte hij een diepe zucht.
Als je wilt doorgaan, klik op de knop onder de advertentie 
Lees verder door hieronder op de knop (VOLGENDE 》) te klikken !
