Mijn werkmail begon overspoeld te worden met reacties op sollicitaties die ik niet had verstuurd. Blijkbaar had ik op elke erotische gelegenheid in de stad gesolliciteerd. De e-mails waren expliciet en vroegen naar mijn ervaring en bereidheid om op te treden. De IT-afdeling werd ingeschakeld om de bron te achterhalen.
« De apps kwamen van een IP-adres dat geregistreerd staat op je ouderlijk huis, » zei de IT-medewerker zachtjes. « Misschien is het verstandig om al je wachtwoorden nog eens te wijzigen. »
James heeft me geholpen alles te beveiligen. Nieuwe wachtwoorden, tweefactorauthenticatie, beveiligingsvragen die mijn moeder niet kon raden.
Maar de schade was al aangericht. Collega’s op het werk keken me nu anders aan en vroegen zich af wat voor iemand zoveel drama zou aantrekken.
Een week voor de bruiloft belde Macatherine me voor de laatste keer.
« Mia, ik zal eerlijk tegen je zijn. Promotie zit er nu niet in. Niet vanwege je prestaties, maar omdat het bestuur vindt dat de situatie te zwaar is geworden. Misschien volgend jaar, als de gemoederen wat bedaard zijn. »
Ik knikte, omdat ik mezelf niet genoeg vertrouwde om te spreken.
Drie jaar hard werken was voor niets omdat mijn moeder niet kon accepteren dat ik niet uitgebuit wilde worden.
James hield me die nacht vast terwijl ik mijn woedende tranen tegen zijn borst huilde. Zijn zussen waren om ons heen – Ashley boog zich over juridische documenten en de jongste, Victoria, zette eindeloos veel thee. Ze vormden het gezin waar ik altijd van had gedroomd: ondersteunend, lief en normaal.
‘We zouden de bruiloft kunnen uitstellen,’ opperde James voorzichtig. ‘Laten we wachten tot de rechterlijke uitspraak van kracht is.’
‘Nee.’ Ik veegde mijn ogen af en voelde iets in me verharden. ‘Ze heeft mijn promotie afgepakt. Dit zal ze me ook niet afpakken.’
Op de ochtend van onze bruiloft was het grijs en miezerig. Perfect weer voor wat er ging gebeuren.
Ashley zorgde ervoor dat de beveiliging van het gerechtsgebouw paraat stond. James’ ouders en zussen zouden onze enige gasten zijn – getuigen van de chaos die mijn moeder had gepland.
We kwamen vroeg aan, gingen door de beveiliging en vonden onze toegewezen rechtszaal. Elke voetstap galmde door de marmeren gang. Elke deur die openging, deed mijn hart sneller kloppen.
Maar twintig minuten lang gebeurde er niets. Alleen wij en de mensen die van ons hielden, wachtten op onze beurt bij de rechter.
Toen vloog de deur open.
Mijn moeder stormde binnen in haar mooiste kerkjurk, die ze bewaard had om indruk te maken op anderen. Achter haar stond Elena, met een glazige, dwalende blik, en een man die ik nog nooit eerder had gezien – het moest Brandon zijn.
Hij leek op Dererick, maar dan zachter, alsof iemand Derericks gezicht op een teddybeer had geplakt.
« Stop onmiddellijk met deze godslastering! »
De stem van mijn moeder galmde door de muren.
“Mijn dochter is duidelijk niet goed bij haar hoofd.”
De beveiliging reageerde direct, maar mijn moeder was nog sneller. Ze greep mijn arm vast en zette haar nagels in mijn mouw.
« Mia, lieverd, dit ben jij niet. Deze man heeft je geest vergiftigd. Brandon is bereid je alles te vergeven om je weer op het rechte pad te krijgen. »
Brandon stapte naar voren met een geoefende glimlach.
« Hoi Mia. Je moeder heeft me zoveel over je verteld. Ik denk dat we heel gelukkig samen zouden kunnen zijn. Ik weet hoe ik met een sterke vrouw om moet gaan. »
James stond tussen ons in, zijn stem ijzig kalm.
« Laat haar nu gaan. »
‘Hou je mond,’ snauwde mijn moeder, terwijl ze zich naar hem omdraaide. ‘Je bent niet man genoeg voor mijn dochter. Laat haar werken. Laat haar denken dat ze gelijkwaardig is. Brandon weet wat de plaats van een vrouw is.’
De beveiliging kwam uiteindelijk bij ons en sleepte mijn moeder weg. Ze verzette zich hevig en schreeuwde over hersenspoeling, sekten en hoe feminisme gezinnen kapotmaakte. Elena stond daar wankelend en voegde af en toe onsamenhangende opmerkingen toe over echte mannen en fatsoenlijke echtgenotes.
‘Mevrouw, u moet vertrekken,’ zei de bewaker resoluut. ‘U verstoort de rechtszitting.’
« Ik ga tegen dit huwelijk vechten! » schreeuwde mijn moeder terwijl ze haar naar de deur sleepten. « Ze is geestelijk gehandicapt. Het feminisme heeft haar geest vergiftigd. Het is illegaal! »
De deur sloot achter haar dreigementen, maar we konden haar geschreeuw nog steeds in de gang horen.
De rechter, die het hele incident met opgetrokken wenkbrauwen had gadegeslagen, schraapte zijn keel.
‘Zou u mij een paar minuten willen geven?’
‘Nee,’ zei ik, tot mijn eigen verbazing over hoe kalm mijn stem klonk. ‘We willen nu trouwen.’
De ceremonie was kort maar krachtig. James’ familie huilde tranen van vreugde toen we de ringen uitwisselden – dezelfde ringen die mijn moeder had proberen te vernietigen. Toen de rechter ons tot man en vrouw verklaarde, voelde ik dat er eindelijk iets in me brak.
Niet kapot.
Vrij.
We stonden op het punt te vertrekken, officieel getrouwd, toen Ashley’s telefoon ging. Ze luisterde even en werd toen bleek.
« Dat was mijn kantoor. Je moeder heeft net een aanvraag ingediend om een volmacht voor je te krijgen. Ze beweert dat je geestelijk gehandicapt bent als gevolg van feministische indoctrinatie. »
Ik bleef midden in de lobby van het gerechtsgebouw staan en voelde de zwaarte van alles tot me doordringen. De intimidatie, de gemiste promotie, de constante aanvallen – en nu dit.
Mijn eigen moeder probeerde de juridische controle over mij te krijgen omdat ik weigerde in te stemmen met geweld.
« Ze noemde Elena als een bevestigende getuige, » vervolgde Ashley. « Ze beweren dat je moet worden geholpen voordat je jezelf of anderen iets aandoet. »
James’ hand vond de mijne – sterk, warm en oprecht. Zijn familie omringde ons, beschermend en woedend namens mij.
En op dat moment nam ik een besluit.
‘Prima,’ zei ik, terwijl ik mijn schouders rechtzette. ‘Als hij een juridische strijd wil, dan krijgt hij die. Ik ben klaar met vluchten. Ik ben klaar met me verstoppen. Wil hij bewijzen dat ik gek ben? Laat hem het maar proberen.’
Ashley glimlachte scherp en als een advocaat.
« Goed zo. Want ik heb alles gedocumenteerd. Elk telefoongesprek, elke leugen, elk politiebezoek. We zullen haar begraven onder het bewijsmateriaal. »
Toen we het gerechtsgebouw verlieten – officieel getrouwd en klaar voor de strijd – dacht ik aan het meisje dat ik ooit was, het meisje dat oefende met zeggen: « Wat jij ook het beste vindt, schat, » totdat de woorden als gif in haar mond voelden.
Dat meisje is weg. Ze is vervangen door iemand die haar waarde wel inzag.
Mijn moeder probeerde me te breken. In plaats daarvan hielp ze me sterker te worden – iemand die zich niet hoefde te verontschuldigen voor zijn bestaan.
De oorlog was nog maar net begonnen, maar voor het eerst was ik klaar om te vechten.
De volgende ochtend nodigde Ashley ons om 8:00 uur uit op haar kantoor. Ze had een gunst gevraagd voor een spoedconsult met een senior partner van haar advocatenkantoor, Macatherine, die gespecialiseerd was in familierecht en zaken betreffende kindermishandeling. Macatherine bestudeerde onze dossiers met een haarscherpe concentratie en maakte af en toe aantekeningen in de kantlijn.
« De volmachtaanvraag van uw moeder is verontrustend, maar slecht opgesteld, » zei Macatherine, terwijl ze met haar pen op het bureau tikte. « Ze beweert dat ze ontoerekeningsvatbaar is vanwege ideologische verschillen. Geen enkele rechter zal dit serieus nemen, maar wij moeten daadkrachtig reageren. »
Ze schetste onze strategie en ik maakte met trillende handen aantekeningen. Ik diende een tegenvoorstel in van mijn therapeut. Ik verzamelde getuigen van mijn werk. Ik presenteerde bewijs van mijn academische prestaties en professionele successen. Ik bouwde een overtuigend betoog op dat ik niet alleen competent was, maar ook floreerde ondanks de inmenging van mijn familie.
James kneep in mijn hand onder de tafel.
« En hoe zit het met intimidatie op de werkvloer? Kunnen we dat gebruiken? »
“Absoluut. Sterker nog, het versterkt onze positie.” Macatherine haalde nog meer formulieren tevoorschijn. “We zijn van plan een verzoekschrift in te dienen voor een voorlopige voorziening met betrekking tot het incident bij de rechtbank en de intimidatie op de werkplek. De poging om een volmacht te verlenen duidt op een escalatie.”
We brachten drie uur door op dat kantoor, documenten ondertekenend en bewijsstukken overleggend. De kosten vooraf deden me huiveren. De helft van mijn spaargeld voor mijn geplande huwelijksreis was verdwenen. Maar wat moest ik anders?
Die middag ging ik weer aan het werk en trof Macatherine aan haar bureau aan. Mijn maag trok samen. Zou mijn moeder weer bellen?
‘Mia, we moeten het over gisteren hebben,’ zei ze.
Maar haar uitdrukking was milder dan ik had verwacht.
« De IT-afdeling heeft het onderzoek afgerond. Uw moeder heeft deze ongepaste sollicitaties vanaf haar thuiscomputer verstuurd. We dienen een aanklacht in wegens identiteitsdiefstal en cyberpesten. »
Ik voelde me opgelucht.
« Bedankt. »
“Mijn excuses voor alle overlast…”
« Hou op met je excuses aanbieden, » zei Macatherine vastberaden. « Je wordt lastiggevallen en gepest. De personeelsafdeling wil nieuwe beveiligingsprotocollen invoeren. Je moeder en zus hebben geen toegang meer tot het pand. Als ze toch verschijnen, zal de beveiliging onmiddellijk de politie bellen. »
Maar mijn moeder was me altijd twee stappen voor.
Drie dagen later presenteerde ik de kwartaalrapporten aan onze grootste klant toen de deuren van de vergaderzaal plotseling openvlogen.
Mijn moeder stond daar in haar zondagse kleren. Elena stond naast haar, met een sombere, wanhopige blik in haar ogen.
‘Dat is ze!’ klonk de stem van mijn moeder door de kamer. ‘Mijn arme, door feministische ideeën gehersenspoelde dochter. We zijn hier om je te redden, schat!’
De klanten – twee oudere mannen in dure pakken – keken ons geschokt aan. Ik stond als aan de grond genageld, de afstandsbediening van de presentatie gleed uit mijn hand.
‘Mia heeft hulp nodig,’ voegde Elena eraan toe, haar stem wat onduidelijk. ‘Ze is tegen haar familie opgezet, tegen Gods plan voor vrouwen.’
De beveiliging was er binnen enkele minuten, maar de schade was al aangericht. Mijn moeder schreeuwde nog over mijn psychische problemen en gevaarlijke levensstijl voordat ze werd weggevoerd. Elena strompelde achter haar aan, huilend over hoe ik haar leven had verpest.
De klanten vertrokken direct. Het contract van 2 miljoen dollar verdween met hen.
Macatherine trof me twintig minuten later aan in de badkamer, waar ik op het toilet aan het overgeven was.
« Klanten bellen. Ze zeggen hun accounts op. Ze geven aan dat ze geen zaken meer kunnen doen met een bedrijf dat beveiligingsproblemen heeft. »
Ik wilde schreeuwen. Woedend zijn. Naar het huis van mijn moeder rijden en haar zo door elkaar schudden dat ze besefte wat ze had gedaan.
In plaats daarvan ging ik op de badkamervloer zitten en voelde ik hoe alles om me heen in elkaar stortte.
‘Neem de rest van de week vrij,’ zei Macatherine rustig. ‘Het komt wel goed.’
Maar er viel niets uit te leggen. Mijn moeder had het bedrijf een belangrijke klant gekost. Hoezeer Macatherine ook probeerde begripvol te zijn, ik wist dat mijn carrière daar voorbij was.
James tilde me op met een grimmige blik op zijn gezicht.
« Ashley heeft gebeld. Het contactverbod is goedgekeurd. Je moeder en Elena mogen niet binnen een straal van 150 meter van je komen, niet thuis en niet op je werk. »
Een schrale troost, nu ik misschien niet meer welkom ben op mijn werk.
Het gerechtelijk bevel stimuleerde de creativiteit van mijn moeder alleen maar. Omdat ze me niet rechtstreeks kon benaderen, viel ze iedereen om haar heen aan.
De volgende dag ontving hij een telefoontje van de bejaarde mevrouw Richardson, de huisbaas van James.
« Je moeder maakt zich grote zorgen om je, » vertelde ze me toen ik James’ telefoontje beantwoordde. « Ze zegt dat je in gevaar bent. Deze aardige vrouw heeft me uitgelegd hoe deze man je manipuleert en je van je familie scheidt. »
« Mevrouw Richardson liegt. We hebben een gerechtelijk bevel tegen haar omdat ze ons heeft aangevallen. »
‘O jee.’ De oudere vrouw klonk verward, maar leek erg bezorgd. ‘Ze liet me zelfs foto’s van je zien als kind. Ze zei dat ze gewoon haar baby terug wilde.’
James heeft een uur lang met mevrouw Richardson aan de telefoon gezeten om de situatie uit te leggen. Maar de twijfel was gezaaid. Elke keer dat we haar op de gang zagen, keek ze ons bezorgd aan.
Toen volgde de rampzalige huwelijksreis.
We hebben onze plannen drastisch bijgesteld. Geen tropische vakanties meer – gewoon een rustig weekend in een huisje twee uur noordelijker. We hadden rust en stilte nodig, de kans om even op adem te komen zonder om te kijken.
We waren er precies één nacht toen de politie arriveerde.
« We hebben een melding van een ontvoering ontvangen, » zei de agent, terwijl hij zijn hand op zijn pistool liet rusten. « Een vrouw genaamd Mia wordt tegen haar wil vastgehouden. »
Ik stond daar in mijn pyjama, mijn trouwring glinsterend in het licht van de veranda.
« Ik ben Mia. Dit is mijn man. We zijn op huwelijksreis. »
« Mevrouw, we willen graag bevestigen dat u hier vrijwillig bent. Kunnen we even privé met u spreken? »
Ze haalden ons uit elkaar en stelden me steeds dezelfde vragen. Bedreigden ze me? Had ik hulp nodig? Was ik bang?
Ondertussen zat James in de politieauto terwijl zijn achtergrond werd gecontroleerd.
‘Mijn moeder heeft een valse aangifte gedaan,’ legde ik voor de vijfde keer uit. ‘We hebben een gerechtelijk bevel. Ze probeert onze huwelijksreis te verpesten.’
De politie geloofde me uiteindelijk toen ik ze de rechtbankdocumenten op mijn telefoon liet zien.
Maar de schade was al aangericht. We brachten onze huwelijksnacht door met een huwelijksaanzoek in plaats van het vieren van ons huwelijk.
‘Ik kan dit niet meer aan,’ snikte ik tegen James’ borst terwijl de politie eindelijk wegreed. ‘Ze zal nooit stoppen. Nooit.’
‘Ja, dat zal ze zeker doen,’ zei James vastberaden. ‘We houden haar zo meteen tegen.’
Maar hoe stop je iemand die denkt dat hij je redt?
De socialemediacampagne begon de week daarop. Elena – plotseling erg actief online, ondanks dat ze daarvoor nauwelijks sociale media had gebruikt – begon regelmatig te posten. Foto’s van Brandon, Derricks broer, met bijschriften over echte mannen die weten hoe ze leiding moeten geven. Berichten over de gevaren van feminisme. Verzoeken om gebeden voor haar verloren zus die vastzat in een gewelddadige relatie.
Mijn telefoon trilde van de meldingen van bezorgde vrienden – oud-klasgenoten die vroegen of het goed met me ging, verre familieleden die voor mijn ziel baden. Elk bericht voelde als een nieuwe steek.
