‘Verwijder hem,’ beval ik. ‘En zorg dat hij op de zwarte lijst komt te staan van al onze vestigingen. Inclusief de franchisevestigingen. Als ik hem ooit nog in een Golden Spoon-uniform zie, zal de CEO van die vestiging samen met hem in de rij voor werkloosheid belanden.’
« Beveiliging! » riep Sterling.
Twee grote mannen in donkere pakken doemden op uit de schaduwen bij de ingang. Ze bewogen zich met professionele efficiëntie. Terwijl ze een snikkende Brad en een hijgende, rood aangelopen Linda naar de uitgang sleurden, keek het hele restaurant in geschokte stilte toe. De façade van ‘hogere klasse’ die ze zo krampachtig hadden proberen op te houden, was in duigen gevallen en alleen de lelijke, naakte realiteit van hun hebzucht was voor iedereen zichtbaar.
Linda schreeuwde nog iets over « scheldwoorden » toen ze de deur uit werd gesleurd, maar haar stem werd overstemd door het zware gebonk van de mahoniehouten panelen die dichtklapten.
De stilte keerde terug, maar dit keer was ze lichter. Zuiverder.
Ik keek naar Emily. Ze trilde lichtjes, niet van angst, maar van de adrenalinekick van de bevrijding.
‘Gaat het goed met je, mijn liefste?’ vroeg ik, terwijl ik een plukje haar uit haar gezicht streek.
‘Ik… ik denk het wel,’ fluisterde ze, terwijl een kleine glimlach om haar mondhoeken verscheen. ‘Meende je dat echt? Over die baan?’
‘In het bedrijfsleven bluf ik nooit, Emily. Dat weet je.’
‘Ik kan niet geloven dat ik bijna met hem getrouwd was,’ fluisterde ze, terwijl ze naar de lege stoel keek waar Brad had gezeten.
‘We maken allemaal wel eens fouten als we beleggen, schat,’ zei ik, terwijl ik haar mijn arm aanbood. ‘De kunst is om je verliezen te beperken voordat je failliet gaat.’
Ik keek de zaal rond. De andere gasten deden alsof ze verder aten, maar ik voelde hun blikken op ons gericht. De obers keken me aan met een mengeling van ontzag en angst.
‘Meneer Sterling,’ riep ik.
‘Ja, mevrouw?’ Hij stond meteen naast me.
« Geef commentaar op de maaltijden voor iedereen in de eetzaal vanavond. Excuses aanbieden voor de overlast. Vertel hen dat de kosten voor rekening van het restaurant zijn. »
« Natuurlijk, mevrouw. Meteen. »
‘Kom op, schat,’ zei ik tegen Emily. ‘Laten we gaan.’
‘Blijf je eten?’ vroeg ze.
Ik schudde mijn hoofd. « De lucht hier is ineens… vervuild. Ik ken een klein Italiaans restaurantje aan de overkant. Plastic tafelkleden, vreselijke verlichting, maar de marinara saus is authentiek. En de eigenaar behandelt zijn vrouw als een koningin. »
We liepen met opgeheven hoofd naar buiten en lieten de kristallen kroonluchters en vergulde optredens achter ons.
Drie maanden later zat ik op de veranda van mijn boerderij, de geur van bloeiende jasmijn hing zwaar in de avondlucht.
Mijn telefoon trilde op de rotan tafel. Het was een sms’je van Emily. Het was een foto uit het weekverslag van vestiging 5. De omzet was met 15% gestegen. Het personeelsverloop was tot nul gedaald. Onder de foto had ze geschreven: Het blijkt dat mensen als mensen behandelen een goede bedrijfsstrategie is. Wie had dat gedacht?
Ik glimlachte en nam een slokje van mijn thee.
