Tijdens mijn scheidingszitting leunde mijn miljardair-echtgenoot achterover en grijnsde, luid genoeg zodat de hele rechtszaal het kon horen. « Geen advocaat? Typisch. Ze kan zich niet eens een advocaat veroorloven. »
Zijn naam was Grant Caldwell — vastgoed, privéjets, covers van tijdschriften, het type man dat alleen glimlachte als hij aan het winnen was. Ik was Hannah Caldwell , zeven maanden zwanger, met een map vol screenshots en medische rekeningen in mijn handen alsof het mijn pantser was.
Aan de overkant van het gangpad stond Grants advocaat, Mason Kline , met een keurig geordende stapel papieren en een nog bredere grijns. « Edele rechter, » zei hij, « mevrouw Caldwell heeft geen advocaat en is juridisch niet bevoegd om de huwelijksvoorwaarden aan te vechten. »
Het woord huwelijkscontract kwam als een koude douche. Dat contract werd me twee dagen voor onze bruiloft in de schoenen geschoven – Grants moeder stond erbij, Grant zei: » Teken het gewoon. Het is standaard. » Ik was toen tweeëntwintig, verliefd en te verlegen om vragen te stellen.
Ik slikte en keek de rechter aan. Rechter Ramirez zette haar bril recht. « Mevrouw Caldwell, begrijpt u dat u recht heeft op rechtsbijstand? »
Ik dwong mezelf om kalm te blijven. « Ja, mevrouw. Ik kon er alleen… geen op tijd krijgen. »
Grant grinnikte zachtjes en wreed. « Op tijd? Of binnen het budget? »
Mijn wangen gloeiden. Ik voelde alle ogen in de rechtszaal naar mijn buik glijden, en vervolgens naar mijn lege tafel. Ik was ooit verpleegster geweest – totdat Grant erop stond dat ik ‘rust’ nam en ontslag nam. Rust, noemde hij het. Isolatie, zo voelde het.
Rechter Ramirez zuchtte. « Meneer Caldwell, we zijn hier niet voor commentaar. »
Mason Kline schoof een document naar voren. « Wij verzoeken om onmiddellijke handhaving van de huwelijksvoorwaarden. Geen partneralimentatie. Geen aanspraak op de bedrijven van de heer Caldwell. Een bescheiden eenmalige betaling is reeds aangeboden. »
‘Tienduizend dollar,’ voegde Grant eraan toe, alsof hij me een fooi gaf.
Mijn vingers klemden zich om mijn map. ‘Hij liegt,’ flapte ik eruit. ‘Hij heeft geld verstopt. Hij heeft bezittingen verplaatst nadat hij erachter kwam dat ik zwanger was. En hij—’ Mijn stem brak. ‘Hij dreigde mijn baby af te pakken.’
Grants glimlach verdween. Zijn ogen werden uitdrukkingsloos. « Pas op, Hannah. »
De rechter boog zich voorover. « Heeft u bewijsmateriaal? »
Met trillende handen opende ik mijn map – screenshots, e-mails, een opname die ik per ongeluk had gemaakt. Maar voordat ik iets kon zeggen, stak Mason Kline zijn hand op.
“Bezwaar. Relevantie. Ze is emotioneel. Er is geen basis.”
