Rechter Ramirez aarzelde.
En toen zwaaiden de deuren van de rechtszaal open.
Een vrouwenstem doorbrak de stilte – kalm, gebiedend, onmiskenbaar woedend.
« Bezwaar, Edelheer. Ze heeft wel degelijk een advocaat. »
Grants gezicht werd uitdrukkingsloos.
Iedereen draaide zich om. De gerechtsdeurwaarder deed een stap naar voren en verstijfde toen de vrouw binnenkwam alsof ze daar thuishoorde.
Mijn moeder.
Diane Brooks – in een donker pak, haar haar strak naar achteren gekamd, ogen als staal. Achter haar kwam een man met een aktentas en een andere vrouw met een tablet. Ze zagen er niet opzichtig rijk uit. Ze zagen er voorbereid uit.
Ik had mijn moeder al bijna een jaar niet gezien. Grant verbood het niet ronduit, hij maakte het gewoon onmogelijk. Vluchten geannuleerd. « Veiligheidsproblemen. » « Ze is een slechte invloed. » En als ik probeerde tegengas te geven, glimlachte hij en herinnerde me eraan wie alles betaalde.
Mijn moeder kwam naast me staan en legde een hand op mijn schouder. « Hannah, adem rustig in, » fluisterde ze. Daarna keek ze de rechter aan. « Diane Brooks namens de verweerder. Ik verzoek om een kort uitstel en toestemming om bewijsmateriaal in te dienen. We werden pas laat op de hoogte gesteld van de zitting van vandaag. »
Grants advocaat stamelde. « Edele rechter, ze kan niet zomaar— »
Rechter Ramirez stak zijn hand op. « Mevrouw Brooks, bent u advocaat? »
Moeder schoof haar advocatenpasje naar voren als een stille klap. « Ja, Edelachtbare. Gediplomeerd en in goede staat. »
Grants mondhoeken trokken samen. « Hannah vertelde me dat haar moeder verzekeringen verkocht. »
‘Ja,’ zei mijn moeder zonder met haar ogen te knipperen. ‘Drie jaar lang. Terwijl ik ‘s avonds rechten studeerde.’
Een rimpeling ging door de rechtszaal.
Grant boog zich naar Mason toe en fluisterde snel. Masons zelfverzekerde houding vertoonde barsten.
Rechter Ramirez bestudeerde de kaart en knikte vervolgens. « Toegestaan. Mevrouw Brooks, ga uw gang. »
Moeder draaide zich om naar haar team. « Bestandsdocument A indienen. »
De assistent stond op. « Uit bankoverschrijvingen blijkt dat meneer Caldwell binnen achtenveertig uur na het aanvragen van de scheiding geld heeft overgemaakt naar drie lege vennootschappen (bv’s), een totaalbedrag van 6,2 miljoen. »
Grant sprong overeind. « Dat is vertrouwelijk! »
Moeder gaf geen kik. « Bewijs B: e-mails tussen meneer Caldwell en zijn CFO waarin ze het hebben over ‘geld verplaatsen zodat Hannah er niet bij kan’ en ‘het uitbesteden van werkzaamheden naar het buitenland voordat de baby komt’. »
Mason Kline snauwde: « Bezwaar – hoe is dit verkregen? »
‘Door de wettelijke voorbereiding op het onderzoek,’ antwoordde moeder kalm. ‘En door iets wat arrogantie heet. Meneer Caldwell ging ervan uit dat mijn dochter niet zou begrijpen waar ze naar keek.’
Mijn keel snoerde zich samen. « Mam… hoe heb je dat gedaan— »
Ze kneep in mijn schouder. ‘Je hebt me kruimels achtergelaten, schat. Die screenshots die je me maanden geleden stuurde? Die heb ik bewaard. Ik ben gaan graven.’
Grants stem werd laag en dreigend. « Diane, je weet niet met wie je te maken hebt. »
Moeder keek hem eindelijk recht in de ogen, en de spanning in de kamer nam af. ‘O ja, dat doe ik wel. Jij bent de man die dacht dat geld fatsoen kon vervangen.’
Ze knikte opnieuw naar haar assistente. « Exhibit C: een geluidsopname. »
Mijn maag draaide zich om. De opname. Die ik in de slaapkamer had gemaakt toen Grant niet wist dat mijn telefoon aanstond.
Rechter Ramirez’ gezichtsuitdrukking verstrakte. « Speel het af. »
De luidspreker kraakte.
Grants stem galmde door de rechtszaal: « Als je je tegen me verzet, zorg ik ervoor dat je die baby nooit meer ziet. Ik begraaf je in de rechtszaal tot je geen adem meer krijgt. »
Een diepe stilte vulde de ruimte.
Grants gezicht werd bleek.
Rechter Ramirez bleef lange tijd roerloos staan. Toen ademde ze langzaam en beheerst uit, alsof ze probeerde niet te ontploffen.
‘Meneer Caldwell,’ zei ze, ‘gaat u zitten. Nu.’
Grant liet zich in zijn stoel zakken alsof zijn botten plotseling vergeten waren hoe ze hem moesten dragen. De papieren van Mason Kline trilden in zijn handen.
Mijn moeder stapte naar voren. « Edele rechter, op basis van deze bewijsstukken verzoeken wij om een noodbevel tot financiële bezuiniging om verdere verkwisting van het huwelijksvermogen te voorkomen, tijdelijke partneralimentatie en een formeel onderzoek naar de voogdij. Daarnaast verzoeken wij de rechtbank de bedreigingen van de heer Caldwell door te verwijzen naar de bevoegde autoriteiten. »
Grant barstte uit, nu wanhopig. « Het was een privéruzie. Ze verdraait de zaak. »
Moeders stem bleef kalm. « Een privéruzie is geen excuus voor dwang. En bedreigingen aan het adres van de moeder van een ongeboren kind zijn geen opwelling. Het is een patroon. »
De rechter keek me aan. « Mevrouw Caldwell—Hannah—bent u veilig? »
