Ik rommelde in mijn tas en haalde er een vergeeld, opgevouwen stuk papier uit: de originele auteursrechtregistratie voor de broncode van Sterling Prophet, vijftien jaar oud en ondertekend door Elena Rossi.
Sarah nam het papier aan.
Ze heeft het gelezen.
Haar ogen werden groot.
Ze keek me aan en begon toen te lachen.
Een luide, heerlijke en ondeugende lach.
« Oh mijn God, » riep ze uit, buiten adem. « Weet hij het? »
‘Dat denk ik niet,’ zei ik. ‘We hebben het nooit overgedragen. Hij was te gierig om destijds een advocaat te betalen voor het opstellen van de overdrachtsovereenkomst, en daarna is hij het gewoon vergeten. Hij denkt dat de code van het bedrijf is.’
‘Elena,’ mompelde Sarah, terwijl ze naar haar toe boog, ‘dit is niet zomaar belastend bewijs. Het is een kernwapen. Het hele bedrijf is gebouwd op deze code. Als jij de intellectuele eigendom bezit en je hebt ze geen eeuwigdurende licentie verleend…’
« Ik heb een herroepbare vergunning verleend, » corrigeerde ik haar. « Verlengbaar om de vijf jaar. »
Sarah’s glimlach werd breder.
« En raad eens wanneer de huidige termijn afloopt? »
Sarah keek naar de datum.
« Volgende week. Op je verjaardag. »
« Precies. »
‘Dus,’ zei Sarah bijna eerbiedig, ‘technisch gezien gebruikt Sterling Analytics illegale software als je op je verjaardag besluit je abonnement niet te verlengen. Je kunt ze een sommatiebrief sturen. Je kunt hun servers laten afsluiten.’
« En omdat ik de tekst op de achterdeur heb geschreven, » voegde ik eraan toe, « kan ik letterlijk de lichten uitdoen. »
Sarah ging weer zitten en schudde bewonderend haar hoofd.
« Hij laat je de scheidingspapieren betekenen, en jij gaat hem uit je leven wissen. »
‘Er is meer,’ zei ik. ‘Zijn familie.’
« En wat met hen? »
« Zij maken er deel van uit. Ze drijven de spot met me. Ze profiteren van het geld dat hij van ons steelt. Ik wil ook van hen af. »
« Hoe? »
« Zijn ouders zitten tot hun nek in de schulden, » zei Sarah. « Ze leiden een levensstijl die ze zich niet langer kunnen veroorloven. Ze hebben Marcus gevraagd om hen te helpen bij het herfinancieren van hun huis aan het meer. »
« Ik wil het ze geven. »
Sarah trok haar wenkbrauw op.
« Wil je ze geld geven? »
‘Nee,’ antwoordde ik. ‘Ik wil ze geld lenen via een lege vennootschap met zeer specifieke voorwaarden. Voorwaarden die bepalen dat de volledige lening onmiddellijk moet worden terugbetaald als de borgsteller – Marcus – onderwerp is van een strafrechtelijk onderzoek of failliet gaat.’
Sarah floot zachtjes.
« Je bent duivels. Ik vind het geweldig. »
‘Ze hebben me goed opgeleid,’ zei ik.
We hebben de volgende vier uur besteed aan het uitwerken van een plan.
Wij hebben de lege vennootschappen opgericht.
We hebben de juridische documenten opgesteld.
We hebben de val gezet.
Sarah vroeg een vriend, een privédetective, om de affaire te documenteren ter voorbereiding op de onvermijdelijke strijd om de voogdij.
Toen ik het restaurant verliet, trilde ik niet meer.
Ik voelde me machtig.
Ik had het gevoel dat ik weer de persoon was geworden die ik was voordat Marcus Sterling probeerde me uit mijn eigen verhaal te wissen.
Ik was de architect.
De sloopwerkzaamheden stonden gepland voor dinsdag.
Het weekend vóór het verjaardagsfeest moest ik het familiegedeelte van het plan in actie brengen.
Marcus was op zakenreis – in Cabo met Tiffany – dus ik moest alleen naar de zondagse brunch van zijn ouders.
Robert en Catherine Sterling woonden in een nep-Frans kasteel dat stonk naar oude leugens en wanhoop. Ze gaven meer om het etiket op een fles wijn dan om de wijn zelf.
Ze hadden me altijd als een werknemer behandeld, ook al betaalde mijn man hun hypotheek.
Ik kwam aan in een bescheiden beige jurk, het soort jurk dat Catherine goedkeurde omdat ik er bijna onzichtbaar in was.
« Elena, » zei Catherine, terwijl ze me een kus op mijn wang gaf zonder me aan te raken. « Je ziet er moe uit. Laat Marcus je te veel werk in huis doen? »
‘Hij heeft het erg druk,’ zei ik zachtjes. ‘Met het opbouwen van zijn imperium.’
« Nou ja, godzijdank voor hem, » mopperde Robert, terwijl hij zichzelf een glas whisky inschonk. « Iemand moet de last dragen. »
Hij leunde achterover en kneep zijn ogen samen.
« Weet je, Elena, we hadden gehoopt dat Marcus hier zou zijn. We hebben een probleem. »
« O. » Ik nam een slokje thee. « Is dit het huis aan het meer? »
Ze wisselden een blik.
« De bank is onredelijk, » riep Robert uit. « Ze willen de rente veranderen. We moeten herfinancieren, maar onze cashflow is momenteel wat krap. »
« Vastgebonden » betekende dat ze al hun geld hadden uitgegeven aan contributie voor de golfclub en nieuwe auto’s.
‘Ik ken misschien wel iemand,’ zei ik aarzelend. ‘Een private equity-fonds. Ik hoorde Marcus erover praten. Ze zijn gespecialiseerd in discrete leningen aan vermogende families.’
Catherines ogen lichtten op.
« Echt waar? Kun je ons aan iemand voorstellen? »
‘Ik kan het proberen,’ zei ik. ‘Maar weet je, Marcus wil werk en gezin niet combineren. We kunnen hem hier beter niet mee lastigvallen. Ik kan je de documenten wel rechtstreeks toesturen. Ik heb een contactpersoon.’
« Ja, ja, laten we Marcus er buiten houden, » zei Robert snel.
Hij wilde niet dat zijn zoon wist dat hij weer aan het bedelen was.
De volgende dag stuurde ik hen de documenten voor Aurora Holdings, mijn lege vennootschap.
De voorwaarden leken op het eerste gezicht fantastisch: een lage rente en alleen rentebetalingen in het eerste jaar.
Maar de clausule betreffende reputatie was verborgen in de kleine lettertjes op pagina 42, clausule 17b.
Er werd bepaald dat als de belangrijkste bron van inkomsten van de familie van de lener – Marcus Sterling / Sterling Analytics – betrokken raakte bij een civiele of strafrechtelijke procedure wegens fraude, of als de waarde van het bedrijf met meer dan veertig procent daalde, de gehele lening onmiddellijk opeisbaar zou worden.
Bovendien was de leninggarantie niet beperkt tot het huis aan het meer.
Dit omvatte al hun onroerend goed.
Ze hebben het niet gelezen.
Natuurlijk niet.
Ze zagen de lage rente. Ze zagen het als makkelijk geld.
En ze tekenden.
Ze dachten dat ze een goede deal hadden gesloten.
Ik heb de ondertekende digitale exemplaren maandagochtend ontvangen.
Zittend in mijn keuken dronk ik mijn koffie en overpeinsde hun handtekeningen.
« Dankjewel, Robert. Dankjewel, Catherine, » mompelde ik. « Jullie hebben me net de sleutels van jullie huis gegeven. »
En dan was er nog Chloe, de zus van Marcus.
Ze was 28 en een lifestyle-influencer, wat betekende dat ze haar dagen doorbracht met het fotograferen van avocadotoast en het kopen van handtassen die ze zich niet kon veroorloven.
Ze had Marcus maandenlang lastiggevallen om haar MBA-studie te financieren. Niet dat ze per se wilde studeren, maar ze wilde gewoon een netwerk opbouwen.
Ik heb hem een sms gestuurd.
Hoi Chloe, Marcus heeft de overdracht van het collegegeld goedgekeurd. De overdracht zou vanavond op je rekening moeten verschijnen. Hij wil dat je de best mogelijke opleiding krijgt.
« Oh mijn God, eindelijk! » antwoordde ze. « Dank je wel, Selena. Zeg hem dat hij de beste broer ter wereld is. Ik hoop dat hij hem niet al te veel heeft hoeven lastigvallen. Haha. »
Ik heb het geld overgemaakt.
Maar ik heb het niet van Marcus’ rekening overgemaakt.
Ik heb het overgeboekt van de zakelijke rekening waartoe ik nog toegang had, meer specifiek de rekening die bedoeld was voor liefdadigheidsdonaties.
Waarom?
Want als de controle plaatsvindt, zou deze overdracht als verduistering worden beschouwd.
En aangezien Chloé de ontvanger was, zou zij in het onderzoek betrokken raken als medeplichtige of begunstigde van de fraude.
Zijn rekeningen zouden onmiddellijk worden bevroren.
Het was meedogenloos, dat weet ik.
Maar die mensen hadden me vijftien jaar lang zien krimpen en hadden Marcus de schaar gegeven om me nóg kleiner te maken.
Ze lachten om zijn grappen over mij.
Ze genoten van de vruchten van mijn arbeid, terwijl ze de zaden in mijn gezicht spuugden.
Ik nam niet zomaar hun geld aan.
Ik gaf ze een les over zwaartekracht.
Als je op de top staat van een piramide die op de rug van iemand anders is gebouwd, is de val diep als die persoon weer opstaat.
De onderdelen waren aanwezig.
De vallen waren gezet.
Het enige wat ik hoefde te doen, was het gewicht dragen.
En wat ik vervolgens ontdekte, zou mijn vastberadenheid voor altijd versterken.
Het moeilijkste was om kalm te blijven.
De woede zoemde constant onder mijn huid, als een hoogspanningsdraad.
Ik had een ankerpunt nodig.
Ik had iemand nodig die kon zien wie ik werkelijk was.
Mijn moeder, Mama Rosa, kwam me dinsdagochtend bezoeken, de dag van de viering.
Ze woonde in een klein appartement in de stad, een plek die naar oregano en oude boeken rook.
Ze was klein, fel en zag alles.
Ze kwam het landhuis binnen, wierp me een blik toe en fronste haar wenkbrauwen.
‘Je ziet eruit alsof je naar een begrafenis gaat, Elena,’ zei ze, terwijl ze haar tas neerzette.
‘Het is mijn verjaardag, mam,’ zei ik, terwijl ik een glimlach forceerde.
‘Nee,’ antwoordde ze, terwijl ze haar hoofd schudde, dichterbij kwam en mijn gezicht in haar ruwe handen nam. ‘De ogen… ze zijn zo hard als steen. Wat heeft hij gedaan?’
Ik kon niet tegen hem liegen.
Ik heb hem alles verteld.
De zaak.
Operatie Vrijheid.
Het plan is om me vanavond te vernederen.
Ik had verwacht dat ze zou gaan huilen.
Ik had verwacht dat ze me zou zeggen dat ik de zaken moest proberen recht te zetten, of dat ik wat volwassener moest zijn.
Dat is wat moeders doorgaans doen.
In plaats daarvan ging mama Rosa naar de keuken, opende de koelkast, pakte een fles witte wijn, schonk twee glazen in en zette er abrupt één voor me neer.
« Goed, » zei ze.
« Oké? » Ik knipperde met mijn ogen.
‘Ja. Goed.’ Ze nam een slokje wijn. ‘Want nu kun je stoppen met doen alsof. Ik heb hem nooit gemocht. Hij praat te veel. Hij loopt te pronken als een pauw. Maar jij… jij keek naar hem alsof hij de zon was. Jij was zijn schaduw. Ik vond het vreselijk om je zo te zien.’
Ze zette het glas neer.
« Dus, wat is het plan? Je laat je toch niet zomaar ontslaan, hè? Je bent een Rossi. »
‘Ik heb een plan, mam,’ zei ik. ‘Ik neem alles mee.’
Ik heb het IP-adres uitgelegd.
Shellbedrijven.
De vallen die voor zijn ouders waren gezet.
Moeder luisterde, en er verscheen langzaam een glimlach op haar gezicht.
« Ze is mijn dochter. Maar luister goed: toon geen medelijden. Medelijden is voor de Kerk. Dit is oorlog. »
« Ik zal het doen, » beloofde ik.
‘En al die spullen,’ zei ze, terwijl ze met haar handen door de kamer wees. ‘De sieraden, de tassen… de dingen die hij voor je kocht met het gestolen geld. Wat is daarmee gebeurd?’
‘Het kan me niet schelen,’ zei ik.
‘Stom!’ snauwde ze haar toe. ‘Het is jouw geld. Waarom laat je het bij de lerares achter?’
Ze had gelijk.
We brachten de middag door in een hectische, stille uitwisseling.
Ik had een verzameling dure sieraden – cadeaus die Marcus me had gegeven om gezichtsverlies te voorkomen.
Diamanten. Smaragden. Horloges.
Mijn moeder en ik hebben in mijn sieradendoos gerommeld.
J’ai remplacé les pièces originales par des répliques de costumes de haute qualité que j’avais achetées en ligne pour voyager.
Les vraies ont été mises dans le vieux sac fourre-tout de maman.
Nous avons fait la même chose avec les sacs de créateurs.
J’ai gardé les faux.
J’ai emballé les authentiques.
« Il vérifiera les comptes », dit maman pendant que nous travaillions. « Mais les hommes comme lui… ils ne vérifient jamais la boîte à bijoux. Ils pensent qu’une fois qu’ils l’ont acheté, ça reste là. »
À 16h00, le sac de maman était lourd, contenant environ 200 000 $ de biens transportables.
« Je m’en vais », dit-elle sur le seuil. « Je t’attendrai chez moi ce soir. Ne reviens pas ici après la fête. Ce n’est plus chez toi. »
Elle m’a serré fort dans ses bras.
« Tiens-toi droite, Elena. Ce soir, tu n’es pas l’épouse. Tu es la patronne. »
La voir partir m’a donné le dernier regain de force dont j’avais besoin.
Je suis monté prendre une douche.
Marcus est rentré chez lui une heure plus tard.
Il sifflait.
Il avait l’air excité, comme un chasseur se préparant à tuer.
« Joyeux anniversaire, chérie », cria-t-il depuis le couloir.
Il n’est pas venu m’embrasser.
« Habille-toi ! » cria-t-il. « Et mets cette robe noire, tu sais, celle qui est sobre, avec le col montant. Ma mère l’aime bien. »
Il voulait que j’aie l’air négligée.
Il voulait que le contraste entre Tiffany et moi soit frappant.
J’ai sorti la robe noire du placard.
C’était simple.
Ennuyeux.
Informe.
Je l’ai mis.
J’ai tiré mes cheveux en arrière en un chignon strict.
Maquillage minimal.
Je me suis regardé dans le miroir.
Je ressemblais exactement à l’échec qu’il voulait que je sois.
Parfait, ai-je murmuré à mon reflet.
Que le spectacle commence.
Partie 8 : les tensions d’avant-fête. Environ 790 mots.
Le trajet en voiture jusqu’à la ville était suffocant.
Marcus conduisait l’Aston Martin en écoutant de la musique électronique à plein volume et en tapotant du doigt sur le volant.
Il vibrait d’énergie.
« Ce sera une soirée importante, Elena », dit-il en me jetant un coup d’œil. « Beaucoup de gens importants. Essaie d’être intéressante. »
Puis il esquissa un sourire.
« Mais n’interrompez pas ces messieurs lorsqu’ils parlent affaires, d’accord ? »
« Je resterai silencieux », dis-je en regardant par la fenêtre les lumières de Chicago qui défilaient.
« Bien. Oh, et Tiffany sera là. Elle amène Greg. Essaie d’être gentille avec elle. Je sais que tu la trouves jeune et bruyante, mais elle est brillante. Elle a un bel avenir au sein du cabinet. »
L’audace était époustouflante.
Il me provoquait presque pour que je réagisse.
Il voulait me rendre jalouse pour pouvoir me traiter de folle.
« J’en suis sûre », ai-je répondu d’un ton neutre.
Mon téléphone a vibré dans ma pochette.
C’était un SMS de Sarah.
M. Vance est en place. L’uniforme de serveur lui va étonnamment bien. Les papiers sont prêts. Attendez le signal.
M. Vance était un détective privé et un huissier de justice agréé que nous avions engagé.
We hadden gepland dat hij ‘s nachts tussen het restaurantpersoneel zou infiltreren.
Het kostte een klein fortuin, maar het was noodzakelijk.
Als Marcus door een vreemde aan de deur werd geholpen, kon hij dat verbergen.
Maar wat als het aan tafel werd geserveerd, voor ieders ogen?
Het was allemaal in scène gezet.
We zijn bij de Gage aangekomen.
De parkeerwachter nam de auto mee.
