‘U krijgt een functie aangeboden als erevoorzitter,’ zei ik. ‘U krijgt geen operationele bevoegdheden, maar u behoudt een kantoor en kunt tijdens de overgang adviseren over de relaties met cliënten.’
Zijn kaak spande zich aan. « Een rol als boegbeeld. »
‘Een gerespecteerde adviesfunctie,’ wierp ik tegen, ‘met volledige arbeidsvoorwaarden en een aantrekkelijk salaris.’
Hij stond abrupt op en liep naar het raam dat uitkeek op de perfect onderhouden tuin.
Een lange tijd zweeg hij, keek me aan en staarde naar het landgoed dat generaties van Adams’ succesvolle familie had opgebouwd.
‘Hoe heb je dat voor elkaar gekregen?’ vroeg hij uiteindelijk, met een zachtere stem. ‘Zoiets waardevols opbouwen terwijl je niets had. Geen connecties. Geen startkapitaal.’
‘Ik had mijn opleiding,’ herinnerde ik hem. ‘Dat was het enige wat je me niet kon afnemen. En ik was enorm gemotiveerd om je ongelijk te bewijzen.’
Hij draaide zich om en keek me aan.
‘Ik had verwacht dat je zou falen,’ gaf hij toe, aarzelend alsof de woorden hem vreemd voorkwamen. ‘Weet je… falen. Ik bedoel, negentig procent van de startups haalt de eerste drie jaar niet. Ik dacht…’ Hij worstelde. ‘Ik dacht dat ik je beschermde tegen de onvermijdelijke teleurstelling.’
‘Door ervoor te zorgen dat ik nooit de kans kreeg om het te proberen?’ Ik trok mijn wenkbrauw op. ‘Dat is geen bescherming, pap. Dat is controle.’
Hij deinsde even terug.
‘Misschien,’ zei hij langzaam. ‘Ik heb dit bedrijf opgebouwd vanuit wat mijn vader was begonnen. Ik heb het vertienvoudigd. Ik dacht dat ik het beter wist.’
‘Maar dat deed je niet,’ zei ik simpelweg. ‘Je had het mis over mij. Je had het mis over de richting van de industrie. Je had het mis over Garrett als de natuurlijke opvolger.’
Bij de vermelding van mijn broer betrok vaders gezicht.
« Garrett heeft misschien zijn gebreken, » zei hij, « maar hij is altijd loyaal geweest aan dit bedrijf. »
‘Garrett heeft al minstens drie jaar geld uit het bedrijf weggesluisd’, vertelde ik hem botweg. ‘Ik heb alle documentatie. Dat is mede de reden waarom ik nu ben vertrokken – voordat hij nog meer schade kon aanrichten.’
Vader zakte terug in zijn stoel; de schok van deze nieuwe onthulling was blijkbaar te groot om staand te verwerken.
“Dat kan niet waar zijn.”
‘Driehonderdduizend dollar,’ zei ik. ‘Doorgesluisd via nep-leveranciersrekeningen. Het bewijs is onweerlegbaar.’
‘Waarom zou hij moeten stelen?’ vroeg vader, met een trillende stem. ‘Hij verdient een goed salaris. Hij heeft een trustfonds.’
‘Gokschulden,’ zei ik. ‘Vooral sportweddenschappen, voor zover ik het kan inschatten.’
Mijn vader begroef even zijn gezicht in zijn handen voordat hij weer opkeek, alsof hij elk van zijn achtenzestig jaar was.
‘Dus zowel mijn zoon als mijn bedrijf gingen failliet,’ zei hij schor, ‘en ik was te blind om het te zien.’
De openlijke kwetsbaarheid waarmee hij dit bekente, overviel me.
Ik had meer woede en beschuldigingen verwacht, niet deze gebroken berusting.
‘Niet blind,’ zei ik, mijn stem iets verzachtend. ‘Ik kijk gewoon de verkeerde kant op.’
Een lange stilte lag tussen ons, gevuld met decennia van misverstanden en gemiste kansen.
Toen hij eindelijk weer sprak, was zijn stem veranderd: arrogantie had plaatsgemaakt voor iets dat op oprechte nieuwsgierigheid leek.
‘Hoe heb je dat voor elkaar gekregen?’ vroeg hij. ‘Echt waar. Geen connecties. Geen investeerders die de naam Adams kenden. Hoe heb je zoiets succesvols opgebouwd?’
Ik overwoog om het onderwerp te ontwijken, maar er zat iets in zijn vraag dat voor het eerst in onze relatie oprecht leek.
‘Ik ben klein begonnen,’ zei ik. ‘Met freelance ontwikkelwerk om kapitaal op te bouwen. Daarna heb ik een eigen integratieplatform ontwikkeld dat een probleem oplost waar elk bedrijf mee kampt: het verbinden van verouderde systemen met moderne cloudarchitectuur.’
Ik aarzelde even. « Het was eigenlijk gebaseerd op het voorstel dat u verwierp toen ik tweeëntwintig was. »
Een flits van herkenning verscheen op zijn gezicht.
