Eerste klasse onderofficier Caleb Reeves benaderde Ivory tijdens de pauze halverwege de ochtend, zijn eerdere arrogantie volledig verdwenen. Hij sprak niet, leek geen woorden te kunnen vinden die de taak dekten. Maar hij knielde naast haar neer terwijl ze de tanden van een jonge Malinois onderzocht en observeerde simpelweg – lerend, absorberend, beginnend aan het lange proces van het afleren van alles wat hij had aangenomen over dominantie en controle.
Mason Briggs was het moeilijkste geval. Hij vond Ivory rond 11.00 uur alleen in de schuur, zijn gezicht een masker van tegenstrijdige emoties. De herinnering aan het moment dat hij haar in Titans kennel had opgesloten, hing als een fysieke aanwezigheid tussen hen in.
‘Ik had je kunnen doden,’ zei hij met nauwelijks hoorbare stem. ‘Die eerste dag. Toen ik de deur op slot deed. Als Titan had aangevallen…’
« Dat zou hij niet gedaan hebben. »
« Dat wist je niet. »
‘Ja,’ zei Ivory, terwijl ze rustig door een doos met trainingsmateriaal bladerde. ‘Dat heb ik gedaan.’
«Hoe? Hoe zou je dat in vredesnaam kunnen doen…»
‘Omdat ik meer tijd heb doorgebracht met militaire werkhonden dan met mensen.’ Ze haalde een versleten leren riem tevoorschijn en bekeek die. ‘Ik ken hun lichaamstaal, hun waarschuwingssignalen, hun signalen. Titan was niet agressief in die kennel. Hij was bang.’
« Waar ben je bang voor? »
‘Over zichzelf. Over wat hij zou kunnen doen als iemand hem te ver zou drijven.’ Ze keek Mason recht in de ogen. ‘Klinkt dat bekend?’
De jonge onderofficier deinsde achteruit alsof hij geslagen was.
‘Ik ga je niet vertellen dat het oké is,’ vervolgde Ivory. ‘Wat je deed was wreed en potentieel dodelijk. Je hebt je positie misbruikt om iemand te terroriseren die je als machteloos beschouwde.’
« Ik weet. »
‘Maar ik ga je carrière er ook niet mee ruïneren.’ Ze liet de riem los. ‘Je doet me denken aan iemand die ik ooit kende. Dezelfde wrok. Dezelfde behoefte om zichzelf te bewijzen door anderen naar beneden te halen.’
« WHO? »
«Ik. Twintig jaar geleden.» Die bekentenis leek haar iets te kosten. «Ik was boos en bang en ervan overtuigd dat de enige manier om te overleven was ervoor te zorgen dat iedereen zijn of haar plaats onder mij kende.»
« Wat is er veranderd? »
‘Ik heb de honden ontmoet.’ Een flauwe glimlach verscheen op haar gezicht. ‘Het gaat ze niet om rang, aanzien of wie de meeste onderscheidingen heeft. Ze reageren op authenticiteit. Op de persoon onder al dat pantser dat we om ons heen bouwen.’
Mason zweeg lange tijd. « Ik weet niet hoe ik die persoon moet zijn. »
‘Leer het dan. Dat is wat dit programma moet leren.’ Ze pakte haar spullen en liep naar de deur. ‘Begin met je excuses aan te bieden aan Fern Cooper. Ze was doodsbang toen ze me in die kennel aantrof. Ze dacht dat ze getuige zou zijn van een aanval.’
« Ze heeft je gered. Ze heeft het in ieder geval geprobeerd. »
« Dat is belangrijker dan je misschien denkt. »
Ivory liet hem achter in de materiaalschuur, het gewicht van zijn keuzes drukkend op schouders die plotseling te smal leken om dat gewicht te dragen.
Admiraal Blake bleef de hele ochtend op de locatie en voerde vergaderingen die niet op het officiële schema stonden. Tegen de middag had hij een groep bijeengebracht in de vergaderzaal van commandant Hayes, waaronder Ivory, Silas Turner, sergeant-majoor Pierce en hoofd warrant officer Ezra Dalton.
‘Wat ik ga bespreken, blijft binnen deze ruimte.’ Blakes toon klonk zwaar, alsof hij een classificatiesysteem hanteerde waar de meeste mensen nooit mee te maken kregen. ‘Is dat duidelijk?’
Er wordt instemmend geknikt rond de tafel.
« De aanwezigheid van Master Chief Lawson hier is geen toeval. » De admiraal haalde een map uit zijn aktetas – een papieren map, merkte Ivory op, geen digitale bestanden die gehackt of getraceerd konden worden. « Drie maanden geleden ontvingen we inlichtingen waaruit bleek dat details van Operatie Cerberus waren gelekt. »
De temperatuur in de kamer leek enkele graden te dalen.
‘Hoezo gecompromitteerd?’, vroeg Hayes.
‘Namen, locaties, tactische details die nooit buiten beveiligde faciliteiten hadden mogen komen.’ Blake opende de map en onthulde foto’s en documenten die waren gecensureerd. ‘Iemand heeft informatie over onze hondenoperaties verkocht aan buitenlandse partijen. Niet alleen Cerberus. Meerdere missies verspreid over het afgelopen decennium.’
‘De perimeterdoorbraken,’ zei Ivory zachtjes. ‘We denken dat ze met elkaar verband houden.’
