Blake knikte. « Deze faciliteit huisvest de nakomelingen van de Cerberus-honden. Belangrijker nog, hier bevinden zich de fokgegevens en genetische databases die ons hondenprogramma uniek maken. Als die informatie in verkeerde handen terechtkomt, kan dat de operationele veiligheid van jaren in gevaar brengen. »
« Denkt u dat iemand probeert toegang te krijgen tot de faciliteit? »
‘Ik denk dat iemand dat al gedaan heeft.’ De blik van de admiraal vond die van Ivory. ‘De eerste inbreuk vond twee dagen na uw aankomst plaats. De tweede vier dagen later. Of dat is toeval, of iemand is erg geïnteresseerd in uw aanwezigheid hier.’
Silas boog zich voorover. « Master Chief, heb je enig idee wie het specifiek op jou gemunt heeft? »
Ivory tastte in haar jaszak. De herdenkingsmunt die erin zat, had nog nooit zo zwaar aangevoeld.
‘De zeven sterren op mijn tatoeage,’ zei ze langzaam. ‘Zes ervan staan voor begeleiders die bij Cerberus zijn omgekomen. Maar we waren met zessen op die missie.’
‘Zeven begeleiders?’ Pierce keek op zijn tablet. ‘Het officiële verslag vermeldt zes slachtoffers.’
‘Het officiële dossier is onvolledig.’ Ivory haalde de munt uit haar zak en legde hem op tafel. Het ontwerp was nu zichtbaar: dezelfde driekoppige hond als op haar tatoeage, omringd door tekst die te klein was om van een afstand te lezen. ‘Deze behoorde toe aan de zevende begeleider. Roepnaam Echo.’
« Heeft Echo Cerberus overleefd? »
«Echo zou tijdens de eerste aanval om het leven zijn gekomen. Zijn lichaam is nooit teruggevonden. We gingen ervan uit…» Ze pauzeerde. «Ik ging ervan uit dat hij samen met de anderen was omgekomen. Het reddingsteam vond identificatieplaatjes, maar geen stoffelijke resten.»
« Denk je dat Echo nog leeft? »
‘Ik denk dat iemand me wil laten geloven dat Echo nog leeft.’ Ivory schoof de munt naar het midden van de tafel. ‘Ik vond dit drie maanden geleden in mijn appartement. Geen briefje. Geen uitleg. Gewoon de munt, op mijn kussen gelegd terwijl ik sliep.’
Admiraal Blake raapte de munt op en bekeek hem aandachtig. « Deze is authentiek. Deze werden alleen uitgereikt aan hondengeleiders die de geavanceerde DevGru K-9-training hadden voltooid. »
‘Echo was zes maanden eerder klaar met zijn training dan ik. Hij was de beste handler met wie ik ooit heb gewerkt. Als hij Cerberus heeft overleefd…’ Ivory schudde haar hoofd. ‘Als hij het heeft overleefd en in acht jaar tijd met niemand contact heeft opgenomen, dan is daar een reden voor. En die reden is waarschijnlijk niet best.’
« Je bent hierheen gekomen omdat je dacht dat hij contact zou opnemen. »
«Ik ben hier gekomen omdat deze faciliteit de enige overgebleven link is met wat er in Kandahar is gebeurd. Als Echo nog leeft, of hij nu is gecompromitteerd, overgelopen of gewoon verdwaald, dan is dit de plek waar hij uiteindelijk zou opduiken.»
De implicaties hingen als een deken over de ruimte. We hebben dus te maken met een potentiële aanwinst – of bedreiging – met diepgaande kennis van onze meest gevoelige K-9-operaties, die mogelijk samenwerkt met buitenlandse actoren en deze faciliteit zeker in de gaten houdt.
Hayes wreef over zijn slapen. « Geweldig. »
‘Wat hebben jullie van ons nodig, Master Chief?’ vroeg Blake.
‘Tijd en toegang.’ Ivory pakte de munt op en stopte hem terug in haar zak. ‘Als Echo er is, zal hij uiteindelijk wel contact opnemen. Als dat gebeurt, wil ik er klaar voor zijn.’
«En wat als hij vijandig is?»
‘Dan regel ik het wel.’ Haar stem klonk vastberaden, alsof ze ergere dingen had meegemaakt en het had overleefd. ‘Hij was mijn teamgenoot. Mijn vriend. Wat er ook van hem geworden is, ik ben hem de kans verschuldigd om het uit te leggen voordat iemand anders zich ermee bemoeit.’
Blake bekeek haar lange tijd aandachtig en woog de risico’s, protocollen en decennia aan militaire ervaring af tegen de menselijke kant van het verzoek.
‘U heeft achtenveertig uur,’ zei hij uiteindelijk. ‘Daarna wordt dit een officieel onderzoek met alle complicaties van dien.’
« Begrepen, meneer. »
‘En, Master Chief?’ De uitdrukking van de admiraal verzachtte enigszins. ‘Wat er ook gebeurt, je staat er niet alleen voor. Niet meer.’
Ivory knikte, maar haar blik was al afgedwaald naar het raam, naar de oostelijke rand, naar schaduwen die misschien geesten, vijanden of iets daartussenin verborgen hielden.
De middag vloog voorbij in een hectische bedrijvigheid die de spanning die onder de oppervlakte van de faciliteit broeide, maskeerde. Hondentrainers lieten hun honden lange oefeningen doen, beveiligingspersoneel voerde extra controles uit en Ivory Lawson liep tussen de kennels door, terwijl vijftig paar ogen elke beweging van haar in de gaten hielden.
Fern Cooper haalde haar in bij Charlie Block, die enigszins buiten adem was van het joggen over het terrein.
