‘Wat de…’, klonk Dereks stem, die wegstierf.
Amber liep dichter naar de kennel , haar hakken tikten tegen de stoep. Rex sprong onmiddellijk naar de omheining, zijn tanden ontbloot, die vertrouwde moordlust weer volledig terug. Ze struikelde achteruit en verloor bijna haar evenwicht.
‘Hij zal wel een soort feromonenspray gebruiken,’ opperde Caleb, hoewel zijn stem niet erg overtuigend klonk. ‘Of misschien wordt Rex eindelijk week.’
Silas Turner zei niets, maar zijn ogen waren niet van Ivory afgeweken sinds ze die bezem had opgepakt. De frons tussen zijn wenkbrauwen was dieper geworden en leek op oprechte nieuwsgierigheid.
De ochtend kroop voort in een waas van bleekmiddel en dierlijke uitwerpselen. Ivory bewoog zich methodisch en efficiënt door Alpha Block en maakte elke kennel zonder problemen schoon, terwijl de begeleiders op veilige afstand toekeken. Elke hond die ze benaderde, werd stil. Elk gegrom stierf in de kiem. Het was alsof ze een onzichtbaar schild droeg dat de dieren konden voelen, maar de mensen niet konden begrijpen.
Mason Briggs verveelde zich rond 9 uur ‘s ochtends. Hij was door Derek aangewezen om de nieuwe conciërge te observeren, maar iemand afval zien scheppen was niet bepaald een boeiend tijdverdrijf. Toen Ivory de laatste kennel in Alpha Block binnenging om de waterbak schoon te maken, zag Mason zijn kans schoon.
Het slot klikte met een bevredigende, metalen klik dicht. Hij liep fluitend weg, zijn telefoon al in de hand om het goede nieuws naar de groepschat te sturen. Binnen in de kennel richtte Ivory zich op.
De hond die deze ruimte bezette, heette Titan, een Duitse herder met een bijtkracht van maar liefst 430 pond per vierkante inch en een temperament dat ertoe had geleid dat hij uit actieve dienst was gehaald. Volgens alle beschikbare evaluaties was hij onherstelbaar. Titan kwam overeind uit zijn hoek, met opgezette haren en opgetrokken lippen die tanden lieten zien die botten konden verbrijzelen.
Ivory zette haar borstel neer. Ze draaide zich langzaam en weloverwogen naar hem toe. Geen angst was op haar gezicht te lezen. Geen paniek deed haar ademhaling versnellen. Ze keek de hond gewoon aan zoals je een oude vriend zou aankijken die je na jaren weer tegenkomt.
Titan kwam dichterbij. Een stap, twee. Zijn gegrom vulde de afgesloten ruimte als donder. Ivory deinsde niet terug, zei niets. Ze liet zich in een hurkpositie zakken, waardoor ze kleiner en minder dreigend overkwam. Haar ogen ontmoetten die van Titan recht. Een uitdaging, in hondentaal. Een verklaring.
De Duitse herder sprong naar voren – en stopte. Zijn snuit was nog maar centimeters van haar keel verwijderd toen iets in zijn hersenen elk aangeleerd instinct overstemde. Het gegrom verstomde. De spanning verdween uit zijn massieve lijf. Titan jankte een keer, een geluid van verwarring en iets diepers, en liet zich toen op zijn buik zakken en legde zijn kop op Ivory’s knie.
Op drie meter afstand, verscholen achter het apparatuurrek, keek Fern Cooper toe met haar hand voor haar mond. De dierenartsassistente was op weg om Titan zijn wekelijkse supplementen te geven toen ze Mason Briggs de kenneldeur zag afsluiten terwijl er nog iemand binnen was. Tegen de tijd dat ze de noodsleutels had gevonden, had ze een tragedie verwacht. In plaats daarvan trof ze een wonder aan.
‘Hoe heb je…’ Ferns stem klonk nauwelijks hoorbaar. ‘Hij heeft zich door niemand laten aanraken. Al drie jaar niet.’
Ivory keek op, haar uitdrukking bleef onveranderd.
« Hij is niet boos. Hij is bang. Dat is een verschil. »
Ze stond soepel op, gaf Titan een korte aai achter zijn oor en pakte haar schoonmaakspullen. De hond keek haar na met zijn intelligente amberkleurige ogen, zijn staart bonkte tegen het beton in een ritme dat iets oerouds en instinctiefs aanvoelde. Fern rommelde met de kenneldeur.
«Ik moet melden wat er is gebeurd. Mason kan niet zomaar…»
«Doe dat alsjeblieft niet.»
De twee woorden deden Fern midden in haar zin stokken. Niet vanwege hun volume – Ivory had zo zachtjes gesproken dat de lettergrepen nauwelijks hoorbaar waren – maar vanwege wat erachter schuilging. Een uitputting die niets te maken had met fysieke arbeid. Een berusting die sprak van gevechten die waren uitgevochten in arena’s ver buiten deze trainingsfaciliteit.
‘Ik ben hier alleen om mijn werk te doen,’ vervolgde Ivory, terwijl ze al naar het volgende blok liep. ‘Niets meer.’
Fern keek haar na, en bij elke stap die de vreemdeling zette, kwamen er steeds meer vragen bij haar op. Vragen waarvan ze vermoedde dat er geen gemakkelijke antwoorden op zouden zijn.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
