Commandant Raymond Hayes ontving het incidentrapport van die ochtend om 11:32. Hij las het twee keer en ontbood vervolgens Derek Vance naar zijn kantoor met één korte boodschap: Kom hierheen. Nu.
Het kantoor van de commandant bevond zich op de tweede verdieping van het administratiegebouw en keek uit op het hoofdtrainingsveld waar hondengeleiders hun honden door hindernisbanen lieten rennen. Hayes stond met zijn rug naar de deur bij het raam toen Derek binnenkwam.
‘Leg me eens uit,’ zei Hayes zonder zich om te draaien, ‘waarom we een civiele aannemer zonder ervaring in de omgang met dieren, zonder veiligheidsmachtiging die verder gaat dan de basisvereisten, en zonder aantoonbare kwalificaties, opsluiten in kennels met honden die gedragsrevalidatie nodig hebben.’
Dereks kaak spande zich aan. « Meneer, ik was niet op de hoogte. »
‘Wist je niet dat onderofficier Briggs besloten had om de eerste werkdag van een vrouw om te toveren tot een soort ontgroeningsritueel?’ Hayes draaide zich eindelijk om, zijn grijze ogen zo koud dat ze glas konden bevriezen. ‘Of wist je niet dat ik erachter zou komen?’
« Meneer, het incident in de kennel was een risico, een potentiële rechtszaak en, belangrijker nog, een afleiding van het eigenlijke werk dat deze faciliteit zou moeten verrichten. »
Hayes liep naar zijn bureau en pakte een dunne map.
«Ivory Lawson. Solliciteerde via de standaard procedure voor civiele contractanten. Referenties kloppen. Eerdere schoonmaakbanen, niets bijzonders. De HR-afdeling heeft haar drie dagen geleden goedgekeurd.»
« Meneer, met alle respect, er is iets vreemds aan haar. »
«De honden? Wat is daarmee?»
Derek aarzelde. Zijn vermoedens onder woorden brengen voelde dwaas, alsof hij toegaf in spoken te geloven.
«Ze reageren allemaal op haar. Echt allemaal. Zelfs Rex, zelfs Titan. Dat is niet normaal.»
Hayes bestudeerde de map in zijn handen. « Heb je er wel eens aan gedacht dat ze misschien gewoon ervaring met dieren heeft die niet in haar sollicitatieformulier is opgenomen? »
« Ik heb veel mogelijkheden overwogen, meneer. »
‘Neem deze eens in overweging.’ Hayes sloot de map met een klap. ‘Ze heeft een proefperiode van een week. Als ze problemen veroorzaakt, beëindigen we het contract. Zo niet, dan laten we haar met rust en concentreren we ons op de aanstaande evaluatie door het Pentagon. Is dat duidelijk?’
« Kristal, meneer. »
Derek verliet het kantoor van de commandant met gespannen schouders en een malende geest. Er klopte iets niet aan die vrouw. De manier waarop ze bewoog, haar houding, de absolute afwezigheid van angst, terwijl ieder weldenkend mens doodsbang zou zijn geweest. Hij had die kalmte al eerder gezien, bij operators die terugkwamen van missies waar ze niet over konden praten, bij veteranen die delen van zichzelf hadden achtergelaten op plekken die op geen enkele kaart voorkwamen.
Maar dat was onmogelijk. Ze was een schoonmaakster. Een nobody. Toch?
De tweede dag brak aan met grijs en koud weer. Een front vanuit de Atlantische Oceaan veranderde het trainingsveld in een ellendige windtunnel. Ivory arriveerde om 6 uur ‘s ochtends, nog voordat de begeleiders hun eerste kop koffie op hadden. Ze was halverwege Bravo Block toen ze de gewonde hond vond.
Kaiser was een driejarige Belgische Malinois met een staat van dienst die twee uitzendingen naar het buitenland omvatte en een reputatie voor onberispelijke agressie. Hij ontlastte momenteel zijn rechtervoorpoot, een straaltje bloed kleurde het beton onder zijn poot. Ivory zette haar dweil neer en knielde naast de kenneldeur . Kaiser bekeek haar met wantrouwende ogen; die instinctieve hondenwantrouwen streden met iets anders – iets dat hem vertelde dat deze mens anders was.
‘Rustig maar,’ mompelde ze, haar stem nauwelijks hoorbaar boven de wind. ‘Laat me eens kijken.’
De deur van het hok was niet op slot tijdens de schoonmaakuren. Ivory duwde hem langzaam open, waardoor Kaiser alle gelegenheid kreeg om te protesteren. In plaats daarvan strompelde de hond naar voren en toonde zijn gewonde poot alsof hij een patiënt was die bij de dokter aankwam.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
De wond was een diepe snijwond, waarschijnlijk opgelopen doordat hij tijdens de training met zijn voet tegen een scherpe rand van het hek was gestoten. Zonder behandeling zou de wond binnen enkele dagen ontstoken raken. Ivory onderzocht de wond met geoefende precisie, terwijl hij de randen van de snede aftastte en Kaiser zachtjes jammerde.
Uit haar jaszak haalde ze een kleine EHBO-doos tevoorschijn. Standaard burgeruitrusting, niets bijzonders, maar de manier waarop ze de wond schoonmaakte, druk uitoefende om de bloeding te stoppen en het steriele gaas om Kaisers poot wikkelde, was allesbehalve standaard. Haar handen bewogen met de spiergeheugen van iemand die dit al honderden, duizenden keren had gedaan. Haar techniek was een schoolvoorbeeld van militaire veldverbanden, zoals die worden onderwezen in medische opleidingen voor speciale eenheden die maanden duren.
Fern Cooper arriveerde met Kaisers ochtendsupplementen en trof het tafereel aan: een kleine vrouw, een grote hond en een smetteloos verband waar elke hospik trots op zou zijn geweest.
‘Waar heb je dat geleerd?’ De vraag ontsnapte voordat Fern hem kon tegenhouden.
Ivory keek niet op terwijl hij de laatste plakband vastzette. «YouTube.»
« Dat is geen YouTube-pleister. »
‘Dat moet een goede video geweest zijn.’ Ivory stond op, pakte haar spullen en liep naar de volgende kennel. ‘Zijn wond moet door een dierenarts worden gecontroleerd. Hij is diep, maar schoon.’
Fern staarde naar het verband, naar Kaiser, die al een comfortabele houding had aangenomen met zijn gewonde poot gestrekt – meer ontspannen dan ze hem ooit had gezien – en naar de wegrennende figuur van een vrouw die zogenaamd niets van dierenverzorging afwist.
‘Wacht even,’ riep Fern. ‘Zeg me tenminste je naam. Je echte naam.’
Ivory bleef even staan bij de deur van het hok. Een moment flitste er iets over haar gezicht. Een schaduw van een glimlach, misschien, of gewoon een trucje van het grijze ochtendlicht.
« Ivoor werkt prima. » Ze was al weg voordat Fern nog een vraag kon stellen.
De trainingsoefening die middag zou routine zijn. Evaluatieoefeningen voor de hondengeleiders, die elk kwartaal worden gehouden om ervoor te zorgen dat de honden en hun partners in optimale operationele staat blijven. Luitenant Amber Nash coördineerde de oefening, wat betekende dat alles volgens schema moest verlopen en er indrukwekkend uit moest zien voor de rapporten die ze moest indienen.
Het scenario was eenvoudig: een gesimuleerde vijandelijke confrontatie in de nagebootste stedelijke oorlogsomgeving in het oostelijke deel van de faciliteit. Gebouwen van twee verdiepingen, gemaakt van multiplex en beton. Straten die waren ontworpen om de architectuur van het Midden-Oosten na te bootsen. Doelwitten die zo waren geprogrammeerd dat ze op commando omhoog en omlaag konden bewegen.
Caleb Reeves liep voorop met Shadow, een Duitse herder die hij al 18 maanden trainde. Hun taak was om het eerste gebouw te doorzoeken, de gijzelaarpop op de tweede verdieping te vinden en het sein ‘veilig’ te geven. Standaardwerk voor elk ervaren hondenteam.
Wat niemand had verwacht, was de storing in het pyrotechnische apparaat. De flitsgranaatsimulatoren waren bedoeld om licht en geluid te produceren zonder daadwerkelijke explosieve kracht. Trainingshulpmiddelen, meer niet. Maar ergens in de onderhoudsketen had iemand een apparaat geladen met een verkeerde lading.
Toen de bom op zo’n anderhalve meter van Caleb ontplofte, slingerde de drukgolf hem achterover, gedesoriënteerd en tijdelijk doof. Shadows training hield stand, zij het ternauwernood. De hond stond stokstijf, wachtend op commando’s die niet uit de suizende oren van zijn begeleider kwamen. Wat er vervolgens gebeurde, zou wekenlang onderwerp van discussie zijn.
Ivory was ramen aan het poetsen op de tweede verdieping van het administratiegebouw. Ze had vrij zicht op de oefenopstelling. Toen de explosie door de ochtendlucht galmde, aarzelde ze geen moment. Tegen de tijd dat iemand anders doorhad wat er gebeurde, was ze al in beweging. Niet rennend – dat zou te opvallend zijn geweest – maar ze bewoog zich met een snelheid die onmogelijk leek voor iemand van haar formaat door het gebouw.
Ze bereikte de nagebootste perimeter in minder dan 30 seconden en glipte langs de veiligheidsbarrières terwijl de beveiligingsmedewerkers nog steeds naar hun radio’s zochten. Binnen in het gebouw probeerde Caleb overeind te komen. Er sijpelde bloed uit zijn linkeroor. Zijn evenwicht was volledig zoek, zijn binnenoor was door de drukgolf in de war geraakt. Shadow jankte en cirkelde rond, verscheurd tussen het beschermen van zijn begeleider en het voltooien van de missieparameters die in zijn training waren ingebouwd.
Ivoor verscheen in de deuropening als rook.
‘Blijf stilzitten,’ zei ze, haar stem klonk verrassend helder door het gerinkel in Calebs oren. ‘Je hebt een hersenschudding. Bewegen maakt het alleen maar erger.’
«Wie de… hoe heb je dat gedaan…»
