‘Je hond is in de war. Hij heeft een commando van je begeleider nodig, anders schakelt hij automatisch over naar de verdedigingsmodus.’ Ze hurkte naast Caleb neer en controleerde met haar vingers zijn pols, pupillen en reactievermogen. ‘Geef hem het signaal om te stoppen.’
Calebs hand bewoog bijna onbewust en vormde het gebaar dat hij duizenden keren had geoefend. Shadow zakte onmiddellijk in een zittende positie, zijn tong hing uit zijn mond en de angst verdween uit zijn houding.
‘Goed.’ Ivory Rose. ‘Het medisch team is er over 90 seconden. Het komt allemaal goed.’
Ze was alweer weg voordat hij haar naam kon vragen, voordat hij kon vragen hoe een schoonmaakster iets afwist van hersenschuddingsonderzoek of commandoprotocollen voor honden. Hij kon niet bevatten dat haar handen, tijdens die korte momenten van onderzoek, zo efficiënt bewogen als die van iemand die in het veld oorlogswonden had behandeld.
Caleb speelde het moment opnieuw in zijn geheugen af, hoe de ambulancebroeders hem op een brancard legden – de manier waarop ze sprak, de zekerheid in haar ogen, de complete afwezigheid van paniek, terwijl elke burger juist voor explosies zou moeten vluchten in plaats van ernaartoe te rennen. Hij deelde zijn vermoedens nog met niemand. Maar toen ze hem, met een schone gezondheidsverklaring, uit het ziekenhuis ontsloegen, was het eerste wat hij deed Derek Vance opzoeken.
« We moeten praten, » zei Caleb. « Over de conciërge. »
De avondschemering viel als een zware deken over het complex, een duisternis die geluid leek te absorberen. De meeste hondengeleiders waren naar huis gegaan of teruggetrokken in de barakken. De honden waren gevoerd en tot rust gekomen. Alleen de beveiligingspatrouilles bewogen zich nog over het terrein, hun voetstappen weerkaatsend tegen het beton en staal.
Ivory was het hoofdtrainingsgebouw aan het schoonmaken toen Mason Briggs haar aantrof.
‘Hé!’ Hij blokkeerde de deuropening, met zijn armen over elkaar en die grijns van de eerste ochtend weer helemaal terug. ‘Ik hoorde dat je vandaag de held uithangde. Je rende recht door explosies heen en speelde doktertje met Reeves.’
Ze ging door met dweilen. « Ik was in de buurt. Iedereen had kunnen helpen. »
‘Kijk, dat is nou juist het punt.’ Mason kwam dichterbij. ‘Niet iedereen zou geweten hebben wat te doen. Niet iedereen zou zo gereageerd hebben als jij.’
De dweil stopte met zijn ritmische beweging. Ivory keek op, en voor het eerst zag Mason iets in haar ogen waardoor zijn zelfvertrouwen wankelde. Iets ouds en vermoeids, en volkomen ongeduldig.
« Wat wilt u, onderofficier? »
«Ik wil weten wie je werkelijk bent.»
«Ik ben de schoonmaakster. Dat maakte je gisteren heel duidelijk toen je me met Titan opsloot.»
Masons kaak spande zich aan. « Dat was gewoon… ontgroening, ik weet het. »
Ze ging verder met dweilen. « Moet je je niet voorbereiden op de evaluatie van morgen? Ik heb begrepen dat het team van het Pentagon erg gesteld is op de protocollen. »
Hoe wist ze van de evaluatie door het Pentagon? Die informatie was niet gedeeld met civiele aannemers. Mason kneep zijn ogen samen, maar voordat hij verder kon doorvragen, flikkerden de lichten. Een sirene sneed door de nacht.
Het alarm van het complex – drie korte knallen gevolgd door één lange – galmde door alle gebouwen. Doorbraak in de perimeter. Oostelijke omheining. Masons training nam automatisch het over. Hij sprintte naar de wapenkamer, Ivory vergeten in de plotselinge chaos van stampende laarzen, blaffende honden en krakende radio’s met dringende bevelen.
Binnen enkele minuten veranderde de faciliteit in een gecontroleerde orkaan van activiteit. Hondengeleiders haalden hun honden op. Beveiligingsteams werden ingezet bij het punt waar de barrière was doorbroken. Schijnwerpers gingen aan en veranderden de nacht in een harde, kunstmatige dag. Commandant Hayes coördineerde vanuit het operationeel centrum, zijn stem kalm ondanks de spanning die via alle kanalen voelbaar was.
«Ik wil zicht op de oostelijke perimeter. Nu meteen. Wie heeft de sensor geactiveerd?»
Het antwoord was verwarrend en tegenstrijdig. Beweging gedetecteerd, maar geen visuele bevestiging. Warmtebeeldcamera’s lieten niets zien. De inbreuk was ofwel veroorzaakt door een storing, ofwel door iets dat kon bewegen zonder warmte af te geven.
Terwijl het beveiligingsteam de omheining doorzocht, merkte niemand Ivory Lawson op, die alleen aan de rand van Alpha Block stond. Haar ogen volgden de duisternis voorbij de schijnwerpers. Haar houding veranderde subtiel in iets wat totaal niet meer op een schoonmaakster leek.
