Ze greep in haar jaszak en haalde er een klein voorwerp uit – een herdenkingsmunt, gladgesleten door jarenlang gebruik. Het ontwerp was in het donker onmogelijk te onderscheiden, maar haar duim volgde de contouren ervan als een gebed. Toen, net zo snel als het verschenen was, verdween de munt weer in haar zak.
Ivory pakte haar dweil en emmer en liep naar de voorraadkast. Weer zo’n onzichtbare werker, onopgemerkt, terwijl de krijgers reageerden op bedreigingen die zij niet hoefde te begrijpen.
Het incident aan de oostelijke perimeter werd ‘s ochtends toegeschreven aan een sensorstoring, maar de honden wisten wel beter. Alle honden in Alpha Block waren gedurende die 37 minuten stil geweest. Niet de agressieve stilte van een jacht, maar de alerte stilte van herkenning, alsof ze wachtten, toekeken, iets beschermden wat geen mens had bedacht te herkennen.
Op de derde dag hingen de wolken zo laag dat je ze bijna kon aanraken, en daarmee kwam ook de hernieuwde vastberadenheid van luitenant Amber Nash om de conciërge op haar plaats te zetten.
‘Vance vertelde me dat je ervaring hebt met het omgaan met dieren,’ kondigde Amber aan, terwijl ze Ivory tegenhield op weg naar de voorraadkast. Twee jonge dierenverzorgers stonden naast de luitenant, hun gezichten vol nieuwsgierigheid en verwachting.
« Het is vreemd dat je dit niet in je sollicitatieformulier vermeldt. »
Ivory hield haar ogen neergeslagen. « Ik heb wel huisdieren gehad. Niets professioneels. »
‘Huisdieren.’ Amber lachte scherp, zonder enige warmte. ‘Noem je dat wat er met Kaisers verband is gebeurd? Of de manier waarop je gisteren met Shadows begeleider bent omgegaan tijdens de explosie?’
« Ik probeerde te helpen. »
‘Help.’ Het woord klonk vol minachting. ‘Jij bent een schoonmaakbedrijf, Lawson. Jouw taak is schoonmaken. Laat het heldenwerk over aan mensen die weten wat ze doen.’
Ivory knikte, een klein en berustend gebaar. Iedereen die toekeek, zag een vrouw die haar plaats in de hiërarchie accepteerde. Silas Turner, die vanuit de schaduw van de materiaalschuur toekeek, zag echter iets heel anders.
Hij zag hoe ze haar houding subtiel aanpaste toen Amber te dichtbij kwam. De manier waarop haar gewicht naar de bal van haar voeten verplaatste. De absolute stilte die sprak van opgekropte potentie die wachtte om ontketend te worden. Hij had die houding al eerder gezien, dertig jaar geleden in de spiegel, vóór de eerste uitzending, voordat hij had geleerd wat het betekende om onzichtbare lasten te dragen die geen enkele burger kon begrijpen.
De trainingsdemonstratie die middag was bedoeld om de eliteteams van de faciliteit te presenteren aan een groep bezoekende medewerkers van het Congres. Derek Vance had zich wekenlang voorbereid en samengewerkt met de afdeling Public Affairs om maximale positieve media-aandacht te garanderen. De demonstratie begon met basisoefeningen in gehoorzaamheid, waarbij honden met mechanische precisie reageerden op verbale en handgebaren.
Toen volgden de indrukwekkende onderdelen: hindernisbanen, beschermingsscenario’s en ten slotte het pièce de résistance – een gesimuleerde bestorming van een gebouw die de tactische waarde van militaire diensthonden in moderne gevechtsoperaties zou demonstreren. De medewerkers van het Congres zaten in een overdekte tribune, nipten aan hun koffie en knikten op de juiste momenten terwijl hun assistenten aantekeningen maakten. Commandant Hayes stond vlakbij en gaf commentaar met het geoefende gemak van iemand die al vaker politici had gebriefd.
Alles verliep volgens plan totdat Caleb Reeves Shadow tevoorschijn haalde voor de demonstratie van zijn speurwerk. Het scenario vereiste dat Shadow een verborgen explosief – in werkelijkheid een trainingshulpmiddel met specifieke geurstoffen – in een nagebouwd gebouw moest lokaliseren. Standaardwerk, tientallen keren geoefend. Shadow zou het doelwit vinden, zijn begeleider waarschuwen en iedereen zou applaudisseren voor het wonder van de speurhond.
Shadow vond het doelwit in minder dan 40 seconden. Maar in plaats van Caleb te waarschuwen, draaide de hond zijn kop naar een figuur achter in de menigte: Ivory. De Duitse herder jankte een keer, rukte zich vervolgens los uit de greep van zijn begeleider en draafde rechtstreeks naar de schoonmaakster, die op de een of andere manier in de buurt van een spraakmakende demonstratie terecht was gekomen.
« Schaduw, volg! » Calebs bevel verbrak de verbijsterde stilte.
De hond negeerde hem. Shadow stopte voor Ivory en ging zitten. Zijn staart kwispelde. Zijn ogen weken geen moment van haar gezicht af. En toen, met de nauwkeurige precisie van een hond die getraind was om specifieke chemische signalen te detecteren, drukte hij zijn neus tegen haar jaszak.
De zak waarin ze de uitdagingsmunt de avond ervoor had verstopt. De zak die blijkbaar sporen bevatte van iets dat Shadows verfijnde neus kon identificeren.
Amber Nash kwam als eerste bij zinnen. « Nou, dit is gênant. Blijkbaar heeft onze speurhond een voorliefde ontwikkeld voor schoonmaakmiddelen. »
Verspreid, ongemakkelijk gelach klonk door de gelederen van de congresmedewerkers. Caleb haastte zich naar voren om Shadow te halen, zijn gezicht rood van schaamte. Commandant Hayes greep in met een vlotte afleidingsmanoeuvre en begon uit te leggen hoe gevoelig de neuzen van de honden konden zijn voor onbekende geuren.
Maar Silas Turner keek niet naar de politici, of naar de beschaamde begeleider, of zelfs naar de hond. Hij keek naar Ivory’s hand. Heel even, zo kort dat het verbeelding had kunnen zijn, drukten haar vingers tegen haar jaszak. Een beschermend gebaar. Een reflex. Wat verborg ze daarin dat een militaire speurhond zou opmerken? Belangrijker nog, waarom had ze die zak überhaupt?
De nasleep van het Shadow-incident bleef beperkt, maar had wel degelijk gevolgen. Derek Vance nam Ivory apart nadat de congresdelegatie was vertrokken, met een lage, dreigende stem.
