‘Ik weet niet welk spel je speelt,’ zei hij, ‘maar het is nu afgelopen.’
«Ik speel geen van beide.»
‘De honden lopen achter je aan als verdwaalde puppy’s. Je verschijnt uit het niets tijdens explosies. Speurhonden slaan op je aan tijdens demonstraties.’ Zijn vinger prikte naar haar borst, maar stopte net voordat hij haar raakte. ‘Je gaat me de waarheid vertellen, anders laat ik je door de beveiliging voorgoed van dit terrein verwijderen.’
Ivory keek hem voor het eerst in de ogen sinds ze was aangekomen. Het moment duurde misschien drie seconden, maar in die drie seconden veranderde er iets in de ruimte tussen hen. Derek had zijn hele carrière mensen doorgrond – lichaamstaal, micro-uitdrukkingen, de duizend kleine signalen die bedreigingen van bondgenoten, roofdieren van prooi onderscheidden. Wat hij in Ivory’s blik zag, paste in geen enkele categorie die hij herkende.
Geen angst, geen verzet, zelfs niet de wanhopige berekening van iemand die op een leugen betrapt is. Wat hij zag was geduld. Het oneindige, onwrikbare geduld van iemand die ergere vijanden had getrotseerd dan een aanstellerige onderofficier en er ongeschonden uit was gekomen.
‘Ik ben hier om de kennels schoon te maken,’ zei Ivory zachtjes. ‘Daarover wil ik het verder niet hebben.’
Ze liep weg voordat hij kon reageren, en om redenen die hij niet kon verklaren, liet Derek haar gaan. Diezelfde nacht begon hij te bellen. Hoofdadjudant Ezra Dalton was de inlichtingencontactpersoon van de faciliteit, verantwoordelijk voor achtergrondcontroles en personeelsbeveiliging. Toen Derek een diepgaand onderzoek naar Ivory Lawson aanvroeg, trok Ezra zijn wenkbrauw op, maar stelde geen vragen.
De eerste zoekopdracht leverde precies op wat de applicatie had beloofd. Eerdere werkervaring bij een schoonmaakbedrijf, een woonadres in Norfolk, een onberispelijke kredietgeschiedenis, een geldig burgerservicenummer en in orde zijnde belastinggegevens. Vervolgens probeerde Ezra toegang te krijgen tot de federale database.
‘Dat is vreemd.’ Hij fronste zijn wenkbrauwen naar zijn monitor, terwijl zijn vingers over het toetsenbord dansten.
‘Wat?’ Derek boog zich voorover.
« Haar strafblad. Dat is onherroepelijk. »
Ezra typte nog een reeks in. Weer een ontkenning.
« Wacht even, ik probeer het eens op een andere manier. »
Meer typen, meer toegangscodes. Het scherm flikkerde twee keer en toonde toen een bericht dat geen van beide mannen ooit eerder had gezien: TOEGANG GEWEIGERD. GEHEIM NIVEAU 5. VERDERE VRAGEN WORDEN GEREGISTREERD EN GERAPPORTEERD. CONTACTPERSOON: DIA SPECIAL OPERATIONS DIVISION.
Ezra leunde langzaam achterover. « Niveau 5. Dat… dat zou voor een burger niet mogelijk moeten zijn. »
«Wat betekent dat?»
‘Het betekent dat haar echte dossier ergens bestaat waar ik niet bij kan. Het betekent dat iemand met een hoop sterren op zijn schouders heeft besloten dat haar informatie te gevoelig was voor standaard militaire databases.’ Ezra keek Derek bezorgd aan. ‘Het betekent dat ze óf een spion is, óf juist het tegenovergestelde van een spion.’
« Je zult specifieker moeten zijn. »
« Ik zeg dat classificatieniveau 5 is voorbehouden aan actief personeel van speciale eenheden en hun dekmantels. Diepgaande dekmantels. Mensen die officieel niet bestaan, omdat hun bestaan de nationale veiligheid in gevaar zou brengen. »
Derek staarde naar de knipperende ontkenningsmelding op het scherm. Zijn gedachten schoten door zijn hoofd en alle mogelijkheden leken elkaar af te wegen, de ene nog onwaarschijnlijker dan de andere.
‘Een conciërge,’ zei hij uiteindelijk, met een holle stem. ‘We hebben een conciërge al drie dagen lastiggevallen.’
‘Misschien,’ zei Ezra, terwijl zijn vingers boven het toetsenbord zweefden, ‘of misschien hebben we iemand lastiggevallen die er zelf voor gekozen heeft om conciërge te worden. Dat is een groot verschil.’
De vraag was: waarom? Waarom zou iemand met een veiligheidsmachtiging van niveau 5, met toegang tot middelen en posities waar de meeste mensen alleen over lezen in romans, ervoor kiezen om kennels te schrobben bij een hondentrainingscentrum? Tenzij dit centrum iets had wat ze zocht. Tenzij 50 militaire werkhonden voor haar meer waren dan alleen dieren. Tenzij ze iets heel anders waren.
De ochtend brak aan en commandant Hayes ontving een telefoontje dat alles veranderde. De vragen van Ezra Dalton hadden automatische meldingen in de commandostructuur geactiveerd. Om 8 uur ‘s ochtends zat Hayes in een beveiligde verbinding met iemand van het Pentagon die sprak met de korte, afgemeten toon van vertrouwelijke briefings. Het gesprek duurde elf minuten.
Toen het afgelopen was, bleef Hayes lange tijd roerloos aan zijn bureau zitten, starend naar het oefenterrein onder zijn raam. Naar de vrouw in het vervaagde grijze jasje, die een schoonmaakkarretje richting Alpha Block duwde, zoals ze die week elke dag had gedaan. Hij pakte zijn telefoon en draaide het toestelnummer van Derek Vance.
« Het onderzoek naar Lawson wordt nu stopgezet, » zei hij zonder verdere toelichting.
«Meneer, we hebben iets gevonden. Haar gegevens zijn…»
