«Master Chief?»
Ivory hield even stil.
« Hoe lang was je van plan te blijven? »
‘Ik had nog geen besluit genomen.’ Ze draaide zich niet om. ‘Lang genoeg om ze te zien. Om te weten dat ze gezond en goed getraind waren en voortzetten wat hun voorouders waren begonnen.’
«En nu?»
De vraag hing in de ochtendlucht. Rondom het trainingsveld begonnen vijftig honden geluiden te maken. Niet blaffen, maar iets zachters, een geluid dat van kennel naar kennel golfde als een boodschap die van generatie op generatie werd doorgegeven.
‘Nou,’ zei Ivory zachtjes, ‘ik neem aan dat dat afhangt van wat er vervolgens gebeurt.’
Ze liep verder. Het geblaf van de honden volgde haar, op en neer gaand in patronen die bijna opzettelijk leken, bijna als een verwelkoming – of een belofte. Achter haar was de evaluatie van het Pentagon volledig vergeten. Admiraal Blake greep al naar zijn beveiligde telefoon, zijn gedachten schoten door zijn hoofd met implicaties en mogelijkheden die gesprekken op een niveau zouden vereisen waarvan de meeste mensen niet wisten dat ze bestonden.
Commandant Hayes stuurde de overgebleven begeleiders met een gebaar weg. Ze verspreidden zich in verbijsterde stilte; de zorgvuldig geplande demonstraties van die ochtend waren aan de kant geschoven om te verwerken wat ze hadden gezien. Alleen Silas Turner bleef op de tribune staan. Zijn saluut zakte eindelijk, zijn ogen nog steeds gericht op de kleine figuur die verdween in Alpha Block.
‘Phantom,’ mompelde hij in zichzelf, de naam uitproberend alsof het een woord in een vreemde taal was. ‘Na al die tijd.’
De legende was teruggekeerd, en iets zei hem dat het verhaal nog maar net begonnen was.
De uren na de onthulling herschikten zich rond Ivory’s aanwezigheid als ijzerdeeltjes rond een magneet. Het nieuws verspreidde zich razendsnel door de faciliteit, van begeleider tot ondersteunend personeel, van beveiliging tot medisch personeel, totdat iedereen die een uniform droeg of een badge had, de waarheid over hun schoonmaakbedrijf kende.
Master Chief Petty Officer Ivory «Phantom» Lawson, van de DevGru K-9-divisie, overlevende van Operatie Cerberus, de vrouw die uit de hel was ontsnapt met zeven identificatieplaatjes en een lege riem.
De reacties verschilden per persoon. Sommige begeleiders benaderden haar met aarzelend respect en boden onhandig hun excuses aan voor misstappen die ze hadden gezien maar niet hadden kunnen voorkomen. Anderen hielden afstand, niet wetend hoe ze moesten omgaan met iemand wiens staat van dienst leek op een geheim actieverhaal. De honden kenden die onzekerheid niet. Waar Ivory ook liep, de honden drukten zich tegen de tralies van hun kennels aan, zachtjes jankend en kwispelend met hun staarten.
De agressieve uitroepen waarmee ze normaal gesproken vreemden begroetten, hielden plotseling op. Het was alsof er een schakelaar in hun collectieve bewustzijn was omgezet, waardoor de instinctieve waakhondprogrammering was vervangen door iets ouder en dieper. Herkenning van de roedel. Familiebijeenkomst.
Silas Turner vond haar rond 14.00 uur in Bravo Block, zittend met gekruiste benen op de betonnen vloer, omringd door vier Belgische Malinois die zich als een soort beschermingsescorte om haar heen hadden opgesteld. Ze waren niet aangelijnd en kregen geen bevelen. Ze waren haar gewoon gevolgd toen ze ging zitten en hadden zich opgesteld volgens een intern protocol dat geen mens hen had aangeleerd.
‘Mag ik?’ Silas wees naar een lege plek op de vloer.
Ivory knikte zonder op te kijken. ‘Het zal ze niet uitmaken. Ze weten dat je geen bedreiging vormt.’
Hij liet zich voorzichtig zakken, zijn gewrichten protesteerden tegen de houding die zijn 53-jarige lichaam te oud was om comfortabel vol te houden. De dichtstbijzijnde Malinois, een vrouwtje genaamd Storm, snuffelde even aan zijn hand en richtte haar aandacht vervolgens weer op Ivory.
‘Ik heb met uw voorganger samengewerkt’, zei Silas na een moment. ‘Hoofdmeester. Hij leidde het hondenprogramma toen ik in ’94 de opleiding tot hondengeleider afrondde.’
‘Ik ben getraind door de Hoofdmeesters.’ Ivory’s hand gleed langzaam en methodisch door mijn vacht. ‘Hij zei dat ik een gave had. Dat de honden iets in me aanvoelden wat ze niet konden verwoorden. Hij noemde het de Frequentie.’
«Ik herinner me dat hij die term gebruikte. Ik heb nooit begrepen wat het betekende.»
‘Ik ook niet in het begin.’ Ze keek hem eindelijk aan, en Silas was getroffen door hoe jong ze er nog steeds uitzag, ondanks alles wat er in haar dossier stond. ‘Toen bracht ik achttien maanden in het veld door met begeleiders die nu dood zijn en met honden die alles gaven wat ze in zich hadden, en toen begreep ik het.’
« Wat heb je begrepen? »
‘Het gaat er niet om hen bevelen te geven. Niet om overheersing of controle of iets van wat we in basiscursussen leren.’ Haar stem zakte. ‘Het gaat erom dat je bereid bent voor hen te sterven, net zoals zij bereid zijn voor jou te sterven. Ze voelen die toewijding, voelen het op de een of andere manier, en als ze eenmaal weten dat je tot het uiterste gaat – dat je niet zult aarzelen, niet zult terugdeinzen, jezelf nooit boven de rest zult plaatsen – dan volgen ze je overal.’
Silas nam dit in stilte in zich op. Om hen heen hadden de vier Malinois zich in verschillende stadia van ontspanning genesteld. Hun ademhaling was synchroon met die van Ivory, op een manier die bijna mechanisch aanvoelde.
‘Operatie Cerberus,’ zei hij voorzichtig. ‘Het dossier is nog steeds geheim. De meesten van ons kennen alleen de basisprincipes.’
« De basis is voldoende. »
«Zijn ze dat?»
Ivory’s hand bleef op Storms flank rusten. Lange tijd zei ze niets.
«We werden eropuit gestuurd om een belangrijk doelwit te bevrijden uit een complex in de provincie Kandahar. De inlichtingendienst meldde minimale tegenstand. Een standaard actie om iemand te ontvoeren. De inlichtingendienst had het mis.»
« Intelligentie zit er altijd naast. »
« Geen bitterheid in haar stem, alleen een constatering van de feiten. Ze hadden ons binnen de eerste vijf minuten in het nauw gedreven. Drie hondengeleiders waren al uitgeschakeld voordat we het hoofdgebouw bereikten. De honden bleven vechten, zelfs toen hun begeleiders vielen. Dat gaf ons tijd die we eigenlijk niet hadden mogen hebben. »
Silas had al vaker varianten van dit verhaal gehoord. Het leger stond bol van verhalen over gevechtshonden die hun begeleiders tegen alle redelijkheid in beschermden, voorbij het instinct tot zelfbehoud dat de meeste levende wezens beheerst.
‘Het reddingsteam bereikte ons rond 04:00 uur,’ vervolgde Ivory. ‘Toen was ik de enige hondengeleider die nog ademhaalde. De honden…’ Ze slikte. ‘Elf van hen vormden een perimeter rond de gewonde SEALs die we beschermden. Ze hielden het zes uur lang vol tegen een overmacht. Toen het schieten eindelijk stopte, waren ze allemaal…’ Ze maakte haar zin niet af. Dat hoefde ook niet.
‘Jij hebt ze naar buiten gedragen,’ zei Silas zachtjes.
‘Ik droeg wat ik kon. Labels, halsbanden, foto’s.’ Haar hand vond de zak van haar jas, dezelfde zak waar Shadow haar een paar dagen eerder op had gewezen. ‘Kleine dingen. Dingen die bewezen dat ze bestonden. Dat ze ertoe deden.’
«Ze waren belangrijk.»
