Linda keek verward naar het dure papier. « Een housewarming? In een caravan? »
‘Neem iedereen mee,’ zei Sarah, met een kleine, koele glimlach op haar lippen. ‘Tante Marge. De neven en nichten. Je bridgeclub. Alle vijftig. Ik wil dat iedereen precies ziet waar ik terecht ben gekomen.’
‘Oh, we zijn erbij,’ sneerde Linda. ‘Ik zou de kans niet willen missen om je Cheese Whiz op een kartonnen doos te zien serveren.’
Sarah knikte. Ze pakte haar koffer op en liep naar de deur.
Mark keek haar na. Hij voelde een plotseling, vreemd ongemak. ‘Hoe ga je daarheen? Lopend?’
‘Mijn vervoer staat klaar,’ zei Sarah.
Ze opende de deur. Het regende. Maar Sarah werd niet nat.
Een man in een zwart pak stond op de veranda met een grote paraplu. Achter hem, aan de stoeprand, stond een gestroomlijnde, zwarte sedan met getinte ramen. Het was geen taxi. Het was een Maybach.
De chauffeur nam Sarah’s koffer aan. « Goedemorgen, mevrouw Villeroy, » zei hij luid genoeg zodat ze het konden horen. « We hebben gekoeld water achterin. »
‘Villeroy?’ Mark fronste zijn wenkbrauwen. ‘Noemde hij haar Villeroy?’
‘Waarschijnlijk de naam van het taxibedrijf,’ sneerde Linda, terwijl ze weer naar haar tv keek. ‘Ze geeft haar laatste tien dollar uit aan een nep-limousinerit om indruk op ons te maken. Laat haar maar zitten, Mark. Ze is verleden tijd.’
Toen de auto wegreed, pakte Sarah de telefoon op de achterbank.
‘Dit is Sarah,’ zei ze. ‘Activeer het trustfonds. Deblokkeer de tegoeden. En meneer Henderson?’
“Ja, mevrouw?”
“Koop de hypotheek op het Miller-pand. Ik wil de verhuurder worden.”
Hoofdstuk 3: De karavaan van het oordeel.
De volgende drie weken heerste er een hoop kwaadaardige opwinding in de groepschat van de familie Miller.
Linda had de uitnodiging gescand en naar elke familielid, buur en vage kennis die ze kende gestuurd. Het verhaal stond vast: Sarah, de ondankbare liefdadigheidspatiënt, was haar verstand kwijtgeraakt en naar een sloppenwijk verhuisd. De ‘housewarming’ zou het komische evenement van het jaar worden.
Tante Marge: « Zullen we eten meenemen? Die arme kan zich waarschijnlijk geen friet veroorloven. »
Linda: « Absoluut niet! Ik wil zien wat ze serveert. Ik wed dat het kraanwater en crackers zijn. Het zal een goede les zijn voor Marks neven en nichten: trouw niet met een geldwolf die niet kan graven. »
Neef Greg: « Ik neem mijn camera mee. Dit wordt legendarisch. »
Op de dag van het feest verzamelde zich een colonne van vijftien auto’s bij Linda’s huis. Ze waren in hun « zondagse kleren » gekleed, klaar om Sarah vanuit een verheven positie van morele superioriteit te minachten.
Mark reed in zijn Ford Explorer, Linda zat op de passagiersstoel en bracht nieuwe lippenstift aan.
‘Ik heb bijna medelijden met haar,’ loog Mark. ‘Bijna. Maar ze moet leren dat het gras in het moeras niet groener is.’
Ze sloegen af naar de Old Blackwood Road. Het was een smalle, kronkelende asfaltweg die dwars door een dicht bos liep. De bomen waren hoog opgeruwd en wierpen lange schaduwen.
‘Kijk eens,’ zei Linda, wijzend naar een verroeste vrachtwagen die in een greppel was achtergelaten. ‘Walgelijk. Wie woont hier nou?’
« Mensen die slechte keuzes maken, » zei Mark.
Ze reden nog een kilometer verder. Het mobiele bereik zakte naar één streepje. De weg veranderde van asfalt in een grindweg.
« Is dit überhaupt een weg? » appte neef Greg naar de groep. « Mijn Honda raakt de grond. »
‘Ga door!’ appte Linda terug. ‘We kunnen nu niet meer terug!’
Plotseling meldde de GPS: Bestemming aan de rechterkant.
Mark minderde vaart. Hij verwachtte een verroeste poort. Hij verwachtte een onverharde oprit die naar een groep stacaravans leidde.
In plaats daarvan werd het bos gekapt.
Aan de rechterkant van de weg liep een muur. Geen hek. Een echte muur. Hij was twaalf voet hoog, gebouwd van gehouwen kalksteen en bekroond met ijzeren spijkers die er decoratief uitzagen, maar zeker functioneel waren. Hij strekte zich kilometers ver uit en verdween in de verte.
‘Wat is dat?’ fluisterde Mark. ‘Is hier een gevangenis?’