De uitdrukking ‘losse eindjes’ bezorgde me de rillingen. Derek was niet vermist – hij was een los eindje dat moest worden afgehandeld.
‘Ik bel rechercheur Rodriguez,’ zei ik. ‘Hij behandelt fraudezaken voor de politie van Brooklyn. Je moet klaarstaan om hem alles te vertellen.’
“Carl, wacht even—”
“Geen wachten meer, Mallerie. Geen spelletjes meer. Geen manipulatie meer. Geen leugens meer. Derek is vermist. Jake is bij een gevaarlijke crimineel. En jij zit in een appartement dat een plaats delict zou kunnen zijn. Dit moet nu stoppen.”
Ik hing op en belde meteen rechercheur Rodriguez, met wie ik de dag ervoor had gesproken over Martins aanwezigheid in mijn gebouw.
Hij nam meteen op. « Carl, ik stond net op het punt je te bellen. »
« We hebben uw vermiste huurder gevonden, » voegde hij eraan toe.
“Derek—Gaat het wel goed met hem?”
“Het gaat goed met hem. Hij is op het politiebureau. Hij is vanochtend vrijwillig langsgekomen om aangifte te doen van een samenzwering tot fraude waarbij zijn moeder en de man die u identificeerde als Martin Kowalsski betrokken zijn.”
Een golf van opluchting overspoelde me. « Godzijdank. »
« Er is meer, » zei rechercheur Rodriguez. « Derek heeft verschillende gesprekken opgenomen tussen Kowalsski en zijn oudere broer, Jake. Ze waren van plan om een aantal van uw bejaarde huurders te beroven. Ze hadden gedetailleerde informatie over de muntencollectie van mevrouw Patterson, de veteranenuitkering van meneer Rodriguez en zelfs de sieradencollectie van mevrouw Chen. »
Derek was dus niet vermist, hij was bewijsmateriaal aan het verzamelen.
Slimme jongen. Hij besefte dat zijn familie te diep in de problemen zat en besloot het juiste te doen.
‘Maar Carl, we moeten snel handelen,’ vervolgde rechercheur Rodriguez. ‘Ons observatieteam is Kowalsski en Jake ongeveer een uur geleden uit het oog verloren. Ze zouden terug naar het gebouw kunnen komen.’
‘Dat is wat we denken,’ zei hij. ‘Derek zegt dat Jake een sleutel van het appartement heeft en de plattegrond van het gebouw kent. Als ze van plan zijn om je huurders aan te vallen, dan is vandaag de dag om dat te doen.’
‘Wat heb je van me nodig?’ vroeg ik.
“We vragen u om uit de buurt van het gebouw te blijven totdat we ze kunnen arresteren. Ik weet dat het uw eigendom is, maar als er iets misgaat en er burgers gewond raken—”
« Ik begrijp. »
Maar toen ik ophing, besefte ik dat ik niet zomaar in mijn kelderappartement kon blijven zitten terwijl mijn huurders in gevaar waren. Met of zonder contactverbod, ik had de verantwoordelijkheid om hen te beschermen.
Ik heb eerst mevrouw Patterson gebeld.
“Mevrouw Patterson, dit is Carl. Ik wil dat u aandachtig naar me luistert en precies doet wat ik zeg.”
Een voor een belde ik alle bewoners van het gebouw. Ik zei ze hun deuren op slot te doen, alleen open te doen als ze mijn stem hoorden, en 112 te bellen als ze iemand in de gang zagen die ze niet herkenden.
Toen heb ik Mallerie teruggebeld.
‘De politie weet van Martin af,’ zei ik toen ze antwoordde. ‘Derek is veilig. Hij werkt met hen samen om bewijsmateriaal te verzamelen.’
« Gaat het goed met Derek? »
“Met hem gaat het goed, maar Jake is nog steeds bij Martin, en ze zijn van plan onze buren te beroven.”
“Jake zou nooit—”
“Jake is 19 jaar oud, Mallerie. Martin is een beroepscrimineel die precies weet hoe hij jonge mannen kan manipuleren door ze te laten denken dat misdaad spannend en zonder gevolgen is. Je zoon verkeert in groot gevaar.”
Ik hoorde haar zwaar ademhalen aan de andere kant van de lijn. « Wat kan ik doen? »
“Wanneer ze terugkomen – en ze zullen terugkomen – moet u onmiddellijk rechercheur Rodriguez bellen. Probeer ze niet tegen te houden. Probeer Jake niet over te halen om af te zien van hun plannen. Bel gewoon de politie.”
“Ik kan mijn eigen zoon niet aangeven.”
“Je verraadt hem niet. Je behoedt hem ervoor de grootste fout van zijn leven te maken.”
Er viel een lange stilte.
‘Carl,’ zei ze uiteindelijk, ‘ik weet dat je geen reden hebt om me te geloven, maar ik heb nooit gewild dat dit zou gebeuren. Toen ik hiermee begon, dacht ik… ik dacht dat ik gewoon mijn toekomst beschermde. Ik heb er niet aan gedacht hoeveel pijn het jou zou doen.’
“Je dacht dat ik arm en dom was, dus het zou er niet toe doen.”
‘Ja,’ gaf ze zachtjes toe. ‘En ik had het overal mis – over jou, over Martin, over wat er echt belangrijk was.’
“Mallerie, jouw mening over mij is nu niet belangrijk. Wat belangrijk is, is voorkomen dat Jake zijn leven verwoest en onze buren veilig houden.”
“Ik weet het. En Carl… bedankt dat je Derek beschermd hebt. Dat je me gewaarschuwd hebt. Dat je niet zomaar bent weggelopen en ons allemaal hebt laten verbranden.”
‘Ik doe dit niet voor jou, Mallerie,’ zei ik. ‘Ik doe het omdat het het juiste is om te doen.’
Nadat ik had opgehangen, zat ik in mijn kleine appartement naar mijn telefoon te staren en te wachten.
De beveiligingscamera-app op mijn tablet liet normale activiteit in het gebouw zien: mevrouw Patterson die haar post ophaalde, meneer Rodriguez die met zijn kleine hondje in de binnenplaats wandelde.
Toen, om half drie ‘s middags, zag ik ze.
Martin en Jake kwamen via de service-ingang aan de achterkant binnen, beiden met grote reistassen. Op mijn scherm zag ik ze door de gangen van het gebouw lopen, niet richting appartement 4B, maar richting de tweede verdieping waar mevrouw Patterson woonde.
Ik heb rechercheur Rodriguez meteen gebeld.
‘Ze zijn in het gebouw,’ zei ik. ‘Op de tweede verdieping, op weg naar appartement 2A.’
‘We zijn er over drie minuten,’ antwoordde hij. ‘Ga de confrontatie niet aan, Carl.’
“Ik ben niet in het gebouw. Ik kijk mee via de bewakingscamera’s.”
“Prima. Blijf ze in de gaten houden en houd ons op de hoogte van hun locatie.”
Op mijn scherm zag ik Martin en Jake stoppen voor de deur van mevrouw Patterson. Martin haalde iets uit zijn tas: gereedschap om sloten te openen.
Toen zag ik Mallerie.
Ze verscheen aan het einde van de gang en liep langzaam in hun richting. In haar hand had ze haar telefoon.
‘Rechercheur Rodriguez,’ zei ik in mijn telefoon, ‘Mallerie komt eraan. Ze gaat proberen dit te stoppen.’
“Verdomme.”
Op mijn scherm zag ik hoe Mallerie Martin en Jake bereikte, net toen Martin bezig was met het slot van mevrouw Patterson. Ik kon niet horen wat er gezegd werd, maar hun lichaamstaal sprak boekdelen. Mallerie smeekte Jake en reikte naar hem. Martin was boos en gebaarde agressief.
Toen liep Jake bij zijn moeder vandaan en schudde zijn hoofd.
Hij koos Martin boven haar.
Ik zag Malleries schouders ineenzakken van teleurstelling toen ze zich realiseerde dat ze haar zoon had verloren aan hetzelfde soort roofdier dat ze zelf had proberen te worden.
Maar toen deed ze iets wat me verraste.
In plaats van weg te lopen, ging ze tussen de deur van Martin en die van mevrouw Patterson staan.
Voor het eerst sinds ik haar kende, beschermde Mallerie Chen iemand anders dan zichzelf.
De politie arriveerde 90 seconden later.
Drie maanden later stond ik in mijn gerenoveerde appartement 4B en keek ik uit op Sarah’s rozentuin op de binnenplaats. De witte rozen bloeiden weer, voller en mooier dan ze in jaren waren geweest. Soms moeten planten flink teruggesnoeid worden voordat ze weer goed kunnen groeien.
De juridische procedure kwam snel op gang nadat Martin Kowalsski was gearresteerd. Zijn ware identiteit werd al snel onthuld tijdens het politieonderzoek, waarbij een spoor van fraudeslachtoffers in vier staten aan het licht kwam. De offshore-rekening die hij had opgezet voor het geld van Mallerie leidde de onderzoekers naar een complexe fraudezaak waarbij minstens twaalf andere slachtoffers betrokken waren, voornamelijk weduwen of gescheiden vrouwen tussen de 40 en 60 jaar.
Mallerie had volledig meegewerkt met de politie en bewijsmateriaal geleverd dat niet alleen leidde tot de veroordeling van Martin, maar ook van een netwerk van medeplichtigen die gespecialiseerd waren in romantische oplichting gericht op vrouwen van middelbare leeftijd. In ruil voor haar medewerking had de officier van justitie ermee ingestemd geen aanklacht tegen haar in te dienen voor de huwelijksfraude die ze tegen mij had gepleegd.
Jake had minder geluk gehad. Zijn betrokkenheid bij de geplande overval op mijn huurders, in combinatie met zijn deelname aan Martins andere plannen, had hem een gevangenisstraf van achttien maanden opgeleverd. Hij zou na negen maanden in aanmerking komen voor vervroegde vrijlating als hij de rehabilitatieprogramma’s zou voltooien waar Derek hem toe had overgehaald.
Derek klopte precies om 4 uur op mijn deur, zoals hij de afgelopen twee maanden elke woensdag had gedaan.
‘Hoe gaat het met je zoektocht naar een baan?’ vroeg ik terwijl ik hem binnenliet.
‘Ik heb de baan bij Morrison Construction gekregen,’ zei hij met een glimlach. ‘Ze willen dat ik maandag begin.’
Ik had Derek aanbevolen voor een startersfunctie als projectmanager bij mijn vorige bedrijf. Na alles wat hij had gedaan om mij en de andere huurders te beschermen, was dat wel het minste wat ik kon doen.
‘Dat is fantastisch nieuws,’ zei ik. ‘Het zijn aardige mensen daar. Je zult er veel leren.’
Derek keek rond in het appartement, dat ik volledig had gerenoveerd nadat Mallerie was verhuisd – nieuwe verf, nieuwe meubels, alles nieuw. De enige dingen die ik had bewaard waren de foto’s van Sarah en de trouwring die ik nog steeds om mijn rechterhand droeg.
‘Het ziet er hier goed uit,’ zei hij. ‘Echt anders.’
“Het moest anders.”
Derek ging in een van de nieuwe stoelen zitten, met een serieuze uitdrukking op zijn gezicht. « Carl, ik moet je iets vragen. »
“Ga je gang.”
‘Waarom heb je ons geholpen na alles wat mama je heeft aangedaan? Na al die leugens en juridische rompslomp? Waarom heb je ons niet gewoon laten verbranden?’
Ik had deze vraag al maanden verwacht. Derek verdiende een eerlijk antwoord, want als ik boos was gebleven, zou ik iemand zijn geworden die ik niet wil zijn.
‘Je moeder heeft me pijn gedaan, ja,’ zei ik, ‘maar ze heeft het zelf nog veel zwaarder te verduren gehad dan ik. Ze is haar spaargeld kwijtgeraakt. Haar zoon is in de gevangenis beland. En ze moest onder ogen zien dat ze precies het soort persoon was geworden dat ze altijd beweerde te haten.’
“Maar je had ook gewoon weg kunnen lopen.”
‘Ik had het gekund. Maar weglopen zou betekend hebben dat Martin mevrouw Patterson en de andere huurders pijn had gedaan. Het zou betekend hebben dat Jake zijn leven had verwoest. En het zou betekend hebben dat je moeder een pad had bewandeld dat alleen maar tot meer pijn voor iedereen zou leiden.’
Derek knikte langzaam.
“Ze praat soms over jou, weet je.”
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
