In het Forum bruiste de zaal van de verwachting toen Rowan het podium betrad en werd begroet met applaus dat zijn verlangen naar een blijvende plek alleen maar aanwakkerde.
« De toekomst behoort aan hen die moedig genoeg zijn om haar op te eisen, » verklaarde hij, terwijl zijn woorden over de schermen achter hem galmden.
Op dat exacte moment flikkerden de schermen en werden ze zwart.
Eén enkel embleem verving zijn bedrijfslogo: de zilveren valk van Whitfield Systems.
Er ging een gemompel door de zaal toen de achterdeuren opengingen en Elara door het middenpad liep, haar houding noch gehaast noch aarzelend. Ze leek niet op de vrouw die Rowan had afgewezen; ze leek op iemand die de prijs van het zwijgen had afgewogen en voor een andere weg had gekozen
Hij staarde voor zich uit, de microfoon naar beneden gericht.
‘Elara? Wat doe je?’ vroeg hij, de vraag nauwelijks hoorbaar buiten de eerste rij.
Ze nam een handmicrofoon aan van een technicus die daar niet van opkeek.
‘Goedemiddag,’ begon ze kalm. ‘Mijn naam is Elara Whitfield, voorzitter van Whitfield Systems en de belangrijkste schuldeiser van Hale Innovations. Ik ben hier om een gestructureerde overname aan te kondigen.’
Op de zijschermen bewogen de aandelenkoersen in realtime, als weerspiegeling van transacties die enkele minuten eerder waren uitgevoerd. Lila’s gezichtsuitdrukking verstrakte toen de verslaggevers zich naar haar omdraaiden, in de wetenschap dat er een verhaal aan het licht kwam.
Het applaus dat volgde was aanvankelijk onzeker, maar vervolgens strategisch, toen investeerders hun loyaliteit opnieuw afstemden.
Rowan bleef roerloos staan, niet omdat hij geen woorden had, maar omdat geen enkel woord de wiskundige ontwikkelingen die zich voor zijn ogen afspeelden, kon omkeren.
