Daniels stem antwoordde: « Ja, maar we moeten snel handelen. Het kartel zet me onder druk om het geld te betalen dat ik ze verschuldigd ben. Als ik niet betaal, gaan ze mensen vermoorden. »
« Maak je geen zorgen, » vervolgde Steven. « Over twee weken wordt mama opgenomen in het ziekenhuis en hebben we toegang tot alle rekeningen. Rose heeft de papieren voor de geestelijke onbekwaamheid al klaargelegd. »
Het bloed stolde in mijn aderen. Ze waren niet alleen van plan me te beroven. Ze waren van plan het land te ontvluchten nadat ze alles wat Arthur had opgebouwd hadden vernietigd.
« Uw echtgenoot heeft dit gesprek drie weken voor zijn dood opgenomen, » legde George uit. « Daarom heeft hij alle juridische voorbereidingen versneld. Hij wist dat hij weinig tijd had om u te beschermen. »
Hij gaf me een nieuwe mobiele telefoon. « Dit toestel is rechtstreeks verbonden met mijn kantoor en de politie. Als u zich op enig moment bedreigd voelt, druk dan op de rode knop en we komen onmiddellijk. »
De realiteit drong tot me door. Ik had niet te maken met ondankbare kinderen, maar met wanhopige criminelen voor wie mijn dood of verdwijning de oplossing zou zijn.
‘Wat raad je me aan te doen?’ vroeg ik.
George glimlachte – een glimlach die zijn ogen niet bereikte. « Je man heeft me gevraagd dit letterlijk aan je over te brengen: ‘Eleanor, je bent sterker en slimmer dan ze denken. Het is tijd dat ze ontdekken met wie ze te maken hebben.' »
Die avond, nadat George was vertrokken, ging ik aan mijn kaptafel zitten en bekeek ik mezelf voor het eerst in maanden echt goed. Ik zag een 69-jarige vrouw, met grijs haar dat ik lang had laten groeien, met rimpels die het verhaal vertelden van vier decennia van vreugde en verdriet. Maar ik zag ook iets wat ik was vergeten: felheid.
Al die jaren dat ik de perfecte echtgenote en zelfopofferende moeder was geweest, had ik de strijder uit mijn jeugd begraven – de vrouw die haar sieraden had verkocht om Arthur te helpen zijn imperium op te bouwen, de vrouw die meerdere banen had gehad toen het financieel moeilijk was, de vrouw die tegen banken, leveranciers en concurrenten had gestreden om haar gezin te beschermen. Die vrouw was er nog steeds, sluimerend, maar niet dood. En het was tijd om haar wakker te maken.
De volgende dag zette ik mijn tegenaanval in. Eerst belde ik de bank en maakte 10 miljoen over naar een lokale rekening. Ik had direct contant geld nodig voor mijn plannen. Vervolgens huurde ik een particulier beveiligingsbedrijf in om mijn huis dag en nacht te bewaken. Als mijn zonen van plan waren mijn gevangenschap te bespoedigen, zouden ze op meer weerstand stuiten dan ze dachten. Ik huurde ook een forensisch accountant in om alle familiebedrijven te controleren. Ik wilde een officieel overzicht van elke verduisterde cent. Ten slotte raadpleegde ik drie strafrechtadvocaten en gaf hun kopieën van al het bewijsmateriaal tegen Steven en Daniel. Ik wilde op alles voorbereid zijn.
