Aan het eind van de week had Greg me alles gestuurd. Ik liet de nepbestanden nonchalant op mijn bureau liggen, voor het geval er iemand in huis meekeek.
Toen wachtte ik.
Er gingen twee dagen voorbij.
Niets.
Dan drie.
Toen kreeg ik het bericht – niet van Olivia, en zelfs niet van Brian.
Van de bank.
Er was een poging gedaan om toegang te krijgen tot een van mijn oudere gezamenlijke rekeningen, een rekening die al jaren inactief was. Het was een kleine rekening – minder dan vijfduizend euro – nauwelijks de moeite waard om aan te raken.
Maar de persoon die probeerde er toegang toe te krijgen, had mijn meisjesnaam gebruikt.
Slechts twee mensen ter wereld wisten dat ik ooit geld op die rekening onder die naam had gehad. Een van hen was mijn overleden echtgenoot.
De andere was Olivia.
Dat betekende dat ze iets had gezegd, of dat Brian het had geraden.
Hoe dan ook, één ding wist ik nu zeker.
Ze waren aan het graven.
Die avond zat ik alleen in de stilte van mijn studeerkamer, het valse erfenisoverzicht in de ene hand en Brians originele contract in de andere. Buiten gloeiden de straatlantaarns in onze straat door de kale wintertakken, gestaag en onverschillig.
Ik heb mijn besluit genomen.
Geen wachttijden meer. Geen tests meer.
Ik wilde hem ermee confronteren, maar niet met woede.
Iets wat hij nooit had verwacht.
Dankbaarheid.
De volgende ochtend belde ik Olivia.
‘Lieverd,’ zei ik hartelijk. ‘Wanneer komen jullie terug van jullie huwelijksreis?’
Ze klonk verrast. « Morgen. Waarom? Is alles in orde? »
‘Natuurlijk,’ zei ik met een glimlach die ze niet kon zien. ‘Zeg tegen Brian dat ik de documenten klaar heb liggen. Ik wil ze graag met jullie beiden doornemen tijdens de lunch. Op mijn kosten.’
“Oh, dat is geweldig, mam. Hij zal zo blij zijn. Ik wist dat je het zou begrijpen.”
Ik beëindigde het gesprek en staarde uit het raam.
Ze dachten dat ze op het punt stonden te winnen. Maar wat ze niet wisten, was dat ze een heel andere maaltijd voorgeschoteld zouden krijgen dan ze hadden verwacht – en het menu bestond uit een flinke portie waarheid.
Want toen ze aankwamen, had ik al een notaris geregeld, een verborgen camera geplaatst en Greg gevraagd om ober te spelen. Laat ze hun glimlach en charme maar meebrengen.
Ik zou de zeven miljoen in stilte brengen.
En dan zou het echte contract aan het licht komen – het contract dat precies liet zien wie wat bezat en wie erover had proberen te liegen.
Maar voordat ik alles in gang kon zetten, kreeg ik nog een bericht.
Deze keer van Olivia.
Het was kort, twee regels.
“Mam, we moeten eerst even praten. Word alsjeblieft niet boos.”
“Brian zei dat je hem bedreigd hebt.”
Mijn hart stond stil.
Brian wist de situatie sneller om te draaien dan ik had verwacht. Nu was Olivia onzeker. Nu was ik het probleem.
Ik werd afgeschilderd als de bedreiging.
En ik had nog niet eens een stap gezet.
Ik heb Olivia’s bericht drie keer herlezen. Brian zei: « Je hebt hem bedreigd. We moeten eerst praten. Word alsjeblieft niet boos. »
Ik zat daar als aan de grond genageld, mijn telefoon in mijn hand, het scherm gloeide alsof het me uitdaagde om te antwoorden.
Nee, dat heb ik niet gedaan.
Nog niet.
Dit was niet zomaar een misstap. Dit was een tactiek.
Brian was slim. Hij wist dat ik argwaan had. Hij wist dat ik zijn spelletje doorhad, dus deed hij wat manipulators het beste kunnen.
Hij schilderde me bij voorbaat af als de slechterik.
Tegen de tijd dat ze in de val zouden lopen die ik had gezet, zou ik er niet meer uitzien als de slimme moeder die haar erfenis beschermde. Ik zou eruitzien als de verbitterde, paranoïde weduwe die probeerde het nieuwe leven van haar dochter te controleren.
Hij had mijn geloofwaardigheid al ondermijnd voordat ik ook maar iets had gezegd.
Ik moest nu voorzichtig te werk gaan. Geen confrontatie, geen woede, alleen stilte.
Strategie.
Ik pakte de telefoon en belde Greg opnieuw.
‘Ze verdraaien het,’ zei ik zodra hij opnam.
‘Dat had ik al verwacht,’ antwoordde hij kalm. ‘Weet je zeker dat je nog steeds wilt lunchen?’
Ik knikte, ook al kon hij me niet zien. « Ja, maar we gaan er niet heen als advocaten. »
Hij begreep het. « Je wilt me daar hebben als back-up, niet als een bedreiging? »
« Precies. »
‘Geen aktetas,’ zei hij met een vleugje droge humor. ‘Ga gewoon zitten en kijk toe. Neem alles op. Ik neem een pen en een bonnenboekje mee.’
De volgende dag brak snel aan. Ik reserveerde een rustig tafeltje in het privétuincafé waar Olivia vroeger als kind zo graag kwam, het café verscholen achter de kas met rozenstruiken en koivijvers.
Rustig, schilderachtig, duur – zo’n plek waar iedereen zich net iets beschaafder voelde dan ze in werkelijkheid waren.
Ze kwamen precies op tijd aan.
Brian droeg een lichtblauw pak alsof hij op het punt stond een miljoenenidee te presenteren in Shark Tank. Olivia droeg een eenvoudige crèmekleurige blouse en had nerveus haar hand om zijn arm geslagen.
Ik zag de aarzeling al in haar ogen voordat ze zelfs maar ging zitten.
‘Hallo mam,’ zei ze zachtjes.
Ik stond op, kuste haar op haar wang en begroette Brian met een glimlach die ik in twintig jaar nep-benefietacties had geperfectioneerd.
“Je ziet er prachtig uit, Olivia.”
Ze glimlachte even, de spanning nam iets af. Toen zag ze Greg.
“Oh, is dit—”
‘Mijn vriend Greg,’ zei ik snel. ‘Hij schuift zo aan voor de lunch. Hij werkt in de verzekeringsbranche.’
Greg knikte beleefd. « Aangenaam kennis te maken. Jullie hebben een goede dag uitgekozen. De chef-kok maakt eendenconfit. »
Brian leek onverstoord. Hij schudde Greg de hand en leunde vervolgens achterover alsof hij de situatie weer onder controle had.
We bestelden salade voor Olivia, biefstuk voor Brian en soep voor mij. We kletsten wat totdat het eten kwam – over de reis, de bruiloft, het weer.
Brian vertelde een ietwat grappig verhaal over hoe hun bagage kwijtgeraakt was en een conciërge hen zijn privéjacht aanbood als compensatie voor het ongemak.
Ik knikte, glimlachte en wachtte.
Ten slotte boog Brian zich voorover, met zijn vork naar beneden, en zijn gezichtsuitdrukking werd oprecht.
“Clare, ik wil de lucht klaren. Ik wilde je absoluut niet onder druk zetten. Ik dacht alleen dat we samen als gezin iets moois konden opbouwen. Toen Olivia me vertelde over het overlijden van je man en dat je de nalatenschap alleen beheerde, voelde ik me meteen beschermend.”
Ik trok mijn wenkbrauw op.
‘Beschermend voor mij, voor Olivia, voor haar toekomst,’ vervolgde hij, ‘en bij uitbreiding ook voor jouw welzijn.’
Ik knikte langzaam. « Dat is erg aardig van je. »
Olivia keek onzeker tussen ons in.
Brian greep in zijn jaszak en haalde dezelfde map tevoorschijn die ik eerder had gezien.
“Ik heb de documenten nogmaals meegenomen, voor het geval u nog tijd had om na te denken.”
Hij legde het voorzichtig op tafel, alsof het een geschenk was.
Ik pakte het en bladerde er langzaam doorheen. Daarna greep ik in mijn handtas en haalde er een eigen document uit – niet het echte, maar het nepdocument dat Greg had voorbereid.
Ik legde het netjes opgevouwen bovenop het zijne.
‘Dit is mijn erfenisoverzicht,’ zei ik. ‘Tweehonderdveertigduizend euro resterend na aflossing van schulden en juridische kosten. Dat is alles wat me nog rest.’
Brians blik schoot naar het document. Hij raakte het niet aan, maar ik zag de berekening in zijn hoofd beginnen.
Dat bedrag was te klein om een trustfonds op te bouwen, te klein om het de moeite waard te maken mij ervoor te manipuleren, te klein om het risico te rechtvaardigen dat hij al had genomen door een advocaat in te schakelen en Olivia dat addendum te laten ondertekenen.
Hij glimlachte beleefd, maar ik zag de storm opkomen.
Olivia boog zich voorover.
« Wacht eens even… wat? Is dat alles wat er nog over is? »
Ik keek haar recht in de ogen. ‘Je vader had meer schulden dan ik je verteld heb. Ik wilde je na de begrafenis niet tot last zijn.’
Haar gezicht betrok. « Maar je leek in orde. »
‘Het is me gelukt,’ zei ik zachtjes. ‘Ik heb het huis aan het meer verkocht. Minder geld uitgegeven. Ik wilde gewoon niet dat je je zorgen maakte.’
Ze slikte moeilijk. « O. »
Brian greep naar zijn drankje. Zijn glimlach was er nog wel, maar nu dunner en geforceerder.
‘Ik begrijp het,’ zei hij eenvoudig.
Greg keek zwijgend toe, zijn hand rustend op zijn pen. De spanning aan tafel nam toe als een dreigende onweerswolk.
Ik heb het laatste detail toegevoegd.
‘Na deze lunch,’ zei ik rustig, ‘sluit ik die rekening en zet ik het geld om in een bescheiden lijfrente voor mijn pensioen. Niets bijzonders, maar het is genoeg voor mij.’
Brian knipperde met zijn ogen.
Toen stond hij op.
‘Ik moet naar de wc,’ zei hij met een korte lach. ‘Te veel espresso gedronken vanmorgen.’
Hij liep weg, de map bleef op tafel liggen.
Zodra hij buiten gehoorsafstand was, boog Olivia zich voorover.
‘Mam, heb je hem echt bedreigd?’
Ik keek haar recht in de ogen.
‘Nee. Maar ik heb wel gezegd dat ik niets zou ondertekenen zonder juridische toetsing, en dat moet hem wel bang hebben gemaakt.’
Ze keek weg.
« Hij zei dat je hem een leugenaar hebt genoemd. »
Ik zei niets, omdat ik het in stilte, in mijn gedachten, al had gedaan.
Ze was er nog niet klaar voor om de hele waarheid te horen. Nog niet.
Toen Brian terugkwam, was hij weer kalm.
Te kalm.
Hij ging zitten, vouwde de map op en stopte hem terug in zijn zak.
‘Weet je wat?’ zei hij. ‘Je hebt gelijk, Clare. Ik heb te snel gehandeld. We zijn een nieuw gezin. We zouden op de ouderwetse manier vertrouwen moeten opbouwen.’
Ik glimlachte ingetogen. « Dat klinkt goed. »
De lunch eindigde met beleefde glimlachen en ongemakkelijke omhelzingen, maar terwijl ik hen zag weglopen, bleef er iets aan me knagen.
Brian was niet het type dat met lege handen wegging, en ik wist dat ik nog niet gewonnen had.
Twee nachten later gebeurde het.
Ik werd wakker door een telefoontje van mijn bankier.
« Er was een opnameverzoek van tweehonderdveertigduizend, » zei ze. « Gestart via uw oude digitale profiel. Het werd als verdacht gemarkeerd omdat het apparaat onbekend was. »
Ik verstijfde.
“Welk apparaat?”
« Iemand heeft via Olivia’s tablet ingelogd vanuit het hotel waar ze na de bruiloft verbleven. »
Ik hoefde niet te raden wie het was. Hij had de valse erfenisakte gezien.
Hij geloofde het.
En nu had hij geprobeerd alles te bemachtigen.
Het enige probleem was dat de rekening leeg was.
Het was een neppe pop.
Maar wat me nog meer bang maakte, was dat hij toegang had tot Olivia’s apparaten, wat betekende dat ze hem wachtwoorden had gegeven, volledige toegang, en mogelijk onbewust de deur had geopend naar veel meer.
Ik hing op en belde Olivia.
Ze gaf geen antwoord.
Ik heb het opnieuw geprobeerd.
Geen antwoord.
Vervolgens een tekst:
