Ik had niet verbaasd moeten zijn. Vijfentwintig jaar huwelijk leert je de signalen herkennen, zelfs de signalen die je liever negeert. Toen ik Eastston zijn stropdas op die specifieke manier zag rechtzetten – de manier die hij reserveerde voor zijn belangrijke presentaties – bekroop me een lichte onrust. Maar ik schoof het weg. Het was onze 25e huwelijksverjaardag. Een kwart eeuw. Een feest.
De balzaal van het Grand Meridian schitterde onder de kristallen kroonluchters. Tweehonderd gasten, witte lelies – mijn favoriete bloemen, ook al had Eastston ze gekozen omdat ze er mooi uitzagen op foto’s – elegante jurken, onberispelijke pakken. Ik had uren besteed aan mijn voorbereiding. Mijn blauwe zijden jurk, mijn haar zorgvuldig gestyled. Ik hoopte, misschien naïef, opgemerkt te worden.
Eastston schudde ondertussen handen en lachte met zijn collega’s. Naast hem voelde ik me onzichtbaar, zoals zo vaak gebeurt.
Onze kinderen waren er ook. Michael, 23, voelde zich ongemakkelijk in zijn gehuurde smoking. Sarah, 20, omringd door haar vrienden, afstandelijk. Op welk moment was ik een vreemde geworden in mijn eigen familie?
Toen Eastston het podium opstapte en de microfoon greep, viel er een stilte.
« Dames en heren, hartelijk dank dat u hier bent om onze 25 prachtige huwelijksjaren te vieren, » verklaarde hij vol zelfvertrouwen.
Er brak een daverend applaus uit. Ik glimlachte mechanisch, mijn handen ineengeklemd om hun trillen te verbergen.
« Ik heb veel nagedacht over wat een huwelijk succesvol maakt, » vervolgde hij. « En ik ben tot één essentieel inzicht gekomen: ieder moet zijn of haar rol kennen. »
Een koude rilling liep door me heen.
‘Laten we eerlijk zijn,’ vervolgde hij, terwijl hij naar de kamer gebaarde. ‘Ik ben degene die het geld heeft verdiend. Ik ben degene die het bedrijf heeft opgebouwd.’
Toen draaide hij zich naar mij toe.
« Antoinette, zij was degene die de luiers verschoonde. »
Een ongemakkelijke lach golfde door de kamer. De mijne bleef in mijn keel steken.
« Ze heeft geluk dat ik haar heb gehouden, » voegde hij er met een wrede glimlach aan toe. « Wat zou ze anders doen? »
De stilte was absoluut. Tweehonderd ogen waren op mij gericht. Vijfentwintig jaar van mijn leven gereduceerd tot een vernederende straf.
Ik stond op, klaar om te vluchten, toen een kalme stem door de lucht klonk.
» Pardon. «
Aan de voet van het podium stond een man. Lang, elegant, met zilvergrijs haar. Landon Blackwood.
De hoteleigenaar.
Hij ging het podium op en nam voorzichtig de microfoon uit de handen van Eastston.
‘U vernedert een bijzondere vrouw,’ zei hij kalm. ‘En dat zal in mijn zaak niet gebeuren.’
Hij draaide zich naar me toe.
« Antoinette heeft pech. Ik ben degene die haar heeft laten gaan. En ik heb vijfentwintig jaar gewacht tot jij zo’n fout zou maken. »
De adem werd ingehouden in de zaal.
Hij stak zijn hand naar me uit.
« Wilt u even een frisse neus halen? »
Ik keek naar Eastston, bleek. Toen naar de hand die voor me uitgestrekt was. Voor het eerst in decennia had ik de keuze.
Ik stond op en volgde hem.
