Gwen en ik leerden elkaar kennen op de universiteit. Zij ging verpleegkunde studeren, ik accountancy. Verschillende paden, maar we bleven goede vriendinnen. Ze was het soort vriendin dat met ijs langskwam als het uitging en je de waarheid vertelde, zelfs als die pijn deed. Ik vertrouwde haar volledig.
Ze nam op na twee keer overgaan. « Lisa, hoe gaat het? »
“Gwen, ik heb je nodig, kom nu meteen naar Brookes huis. Er is iets gebeurd en ik… ik kan het niet uitleggen via de telefoon. Kom alsjeblieft gewoon.”
Er moet iets in mijn stem haar bang hebben gemaakt. Ze stelde geen vragen.
“Ik ben onderweg.”
Veertig minuten later stond ze voor de deur, nog steeds in haar operatiekleding van haar dienst, haar haar in een rommelige paardenstaart. Ze keek me aan en trok me in een omarmende knuffel.
“Praat met me.”
Dus dat deed ik. Alles. De thee, het plan, en Nola – de lieve, stille Nola – die voor het eerst in vijf jaar had gesproken om me te waarschuwen.
Toen ik klaar was, bleef Gwen een lange tijd stil. Daarna keek ze naar Nola, die op de bank zat en ons met die grote, serieuze ogen gadesloeg. Gwen liep naar haar toe en knielde voor haar neer.
‘Jij bent het dapperste kind dat ik ooit heb ontmoet,’ zei ze zachtjes. ‘Weet je dat?’
Nola glimlachte bijna.
Gwen stond op. « Nu ter zake. Oké, eerst even dit. Die thee moet getest worden. Ik ken iemand in het laboratorium van het ziekenhuis. Zij kan vanavond nog een spoedanalyse uitvoeren. Als er iets mis mee is, weten we het morgenochtend. »
Ze trok latex handschoenen aan – ze had er toevallig een paar in haar tas, want natuurlijk had ze die – en nam voorzichtig een monster uit de thermosfles, dat ze vervolgens in een klein bakje deed.
‘Wat voor iemand vergiftigt thee?’ mompelde ze, terwijl ze haar hoofd schudde. ‘Ik wist altijd al dat Brooke niet helemaal in orde was. Weet je nog dat ze zei dat je gezicht minder rond leek door dat nieuwe kapsel? Dat was geen compliment. Dat was psychologische oorlogsvoering in zusterlijke stijl.’
Ik moest bijna lachen. Bijna.
‘Nou,’ vervolgde Gwen, ‘wat heb je nog meer? Er moet meer bewijs zijn als ze deze oplichterij heeft gepleegd.’
Ik keek naar Nola. « Schatje, je zei dat je weet waar mama belangrijke papieren bewaart. »
Ze knikte en stapte van de bank af.
‘Op kantoor,’ zei ze. ‘Daar ligt een lade op slot. Ik ken de code.’
‘Hoe ken je de code?’
Ik keek toe hoe ze het typte. ‘Heel vaak,’ zei ze. ‘Ze merkte me nooit op.’ Een korte, droevige stilte. ‘Niemand merkt ooit het stille kind op.’
Ze leidde ons naar Brookes thuiskantoor – een nette, zorgvuldig ingerichte kamer die zo uit een tijdschrift leek te komen. Er stond een groot bureau met een computer, archiefkasten en een lade met een digitaal slot.
“03:15,” zei Nola. “15 maart. Hun trouwdag.”
Natuurlijk zou Brooke iets sentimenteels gebruiken. Daardoor voelde ze zich slim.
Ik voerde de code in. De lade klikte open.
Wat we binnen aantroffen, deed me misselijk worden.
Ten eerste: bankmachtigingsformulieren met mijn handtekening erop – behalve dat het niet mijn handschrift was. Het leek er wel op. Heel erg op. Maar ik zag het verschil meteen. De lus in mijn hoofdletter L was verkeerd. Iedereen die mijn handschrift kende, zou het opmerken. Brooke had geoefend, maar ze was niet perfect.
Ten tweede: bankafschriften van de trustrekening. Veertien maanden aan transacties – de ene opname na de andere – steeds bedragen onder de $15.000, net onder de drempel die zou leiden tot automatische melding aan de federale autoriteiten. Brooke had haar onderzoek gedaan. In totaal was er ongeveer $180.000 verdwenen, gestolen door mijn eigen zus terwijl ik haar volledig vertrouwde.
Ten derde: uitgeprinte e-mails tussen Brooke en een advocaat in Indianapolis genaamd Warren Ducker. Ze bespraken de noodoverdracht van trustvermogen en verwezen naar mijn mentale instabiliteit en onvermogen om financiën te beheren. De afspraak stond gepland voor dag vier, precies wanneer de cruise in volle gang zou moeten zijn.
Ten vierde – en dit brak me bijna – een dossier met de titel Lisa: psychische problemen. Daarin zaten pagina’s vol aantekeningen in Brookes handschrift: gedateerde notities waarin ze mijn grillige gedrag, mijn depressie en mijn paranoïde episodes beschreef – allemaal verzinsels. Alles. Ze was een spoor aan het opbouwen, om me af te schilderen als geestelijk ongeschikt voor het geval ik ooit de fraude zou ontmaskeren.
Mijn eigen zus was van plan me voor gek te verklaren, mijn geloofwaardigheid te vernietigen, alles van me af te pakken en me met niets achter te laten – zelfs mijn reputatie niet.
Gwen fotografeerde elk document. Elke pagina. Elke datum.
‘Dit is vooropgezet bedrog,’ zei ze grimmig. ‘Dit is geen impulsieve actie. Ze is dit al meer dan een jaar aan het plannen.’
Ik was de informatie al in mijn hoofd aan het ordenen – mijn boekhoudbrein nam het over. Data. Patronen. Het bedrag dat elke maand werd opgenomen. De handschrifttekens die niet helemaal overeenkwamen. Cijfers liegen niet, en deze cijfers vertelden een heel duidelijk verhaal.
Toen trilde Gwens telefoon. Haar contactpersoon in het lab, die de nachtdienst had, herinnerde haar eraan dat de theeanalyse gehaast was uitgevoerd.
Het resultaat: een geconcentreerde combinatie van een krachtig laxeermiddel en een kalmerend kruid.
Niet dodelijk, maar absoluut invaliderend. Iedereen die het dronk, zou hevig ziek worden en gedurende achtenveertig tot tweeënzeventig uur nauwelijks bij bewustzijn zijn. Ziek genoeg om in het ziekenhuis te worden opgenomen.
Precies zoals Nola zei.
