‘Oma vertelde me eens iets,’ zei ze zachtjes. ‘Toen mama niet in de kamer was. Ze zei: « Let op mama, kleintje. Er is iets mis met haar hart. » Ik dacht dat ze bedoelde dat mama ziek was, dat er iets mis was met haar hart. Ik begreep het niet. Ik denk dat oma het wel wist.’
Ik slikte moeilijk. « Ze had altijd een helder beeld van mensen. »
Nola keek naar onze handen. ‘Denk je dat ze van me wist? Dat ik niet echt stom was?’
Ik dacht aan mijn moeder – scherpzinnig tot het einde, oplettend, het soort vrouw dat alles opmerkte maar haar gevechten zorgvuldig koos.
‘Ik denk,’ zei ik langzaam, ‘dat oma erop vertrouwde dat ik het uiteindelijk wel zou oplossen. En ze vertrouwde erop dat jij dapper zou zijn wanneer het erop aankwam.’
Nola kneep in mijn hand.
Die avond belde Kevin Callaway met een update. De juridische procedure verliep sneller dan ik had verwacht. De lokale politie was volledig op de hoogte. Gezien het bewijs van fraude, valsheid in geschrifte en poging tot vergiftiging, namen ze de zaak serieus. De FBI was geraadpleegd. Interstatelijke fraude met elektronische overboekingen – het overmaken van geld over staatsgrenzen heen door middel van bedrog – was een federale misdaad.
Brooke had er eigenhandig een federale zaak van gemaakt.
En dan was er nog de advocaat uit Indianapolis, Warren Ducker. Kevins contacten hadden contact met hem opgenomen. Het bleek dat Ducker al twijfels had. De handschriftkenmerken op de machtigingsformulieren leken hem niet helemaal in orde. Hij overwoog zelfs om de afspraak af te zeggen. Toen de autoriteiten uitlegden wat er werkelijk aan de hand was, stemde hij ermee in om volledig mee te werken.
De undercoveroperatie stond gepland voor de vierde dag.
Toen Brooke en Jared het advocatenkantoor binnenliepen in de verwachting hun diefstal te kunnen plegen, stond de politie hen al op te wachten.
‘Jouw taak,’ herinnerde Kevin me, ‘is om te blijven doen alsof. Blijf haar op de hoogte houden van hoe ziek ze is. Laat haar geloven dat alles volgens plan verloopt.’
Dus dat heb ik gedaan.
Bericht van dag twee: Nog steeds zo ziek. De dokter denkt dat het misschien een voedselvergiftiging is. Zo vreemd. Nola is geweldig met mevrouw Patterson.
Tekstbericht dag drie: Ik kan het water nauwelijks binnenhouden. Ik ben zo zwak. Maak je reis niet te vroeg af. Het komt wel goed met me. Ik heb alleen wat rust nodig.
Bij elk bericht stelde ik me voor hoe Brooke het las, glimlachend, en denkend dat haar domme, naïeve zus precies was waar ze haar wilde hebben.
Diezelfde dag regelde Kevin dat een kinderbeschermingsdeskundige Nola’s verklaring zou opnemen. Dat moest op de juiste manier gebeuren: het moest worden gefilmd, er moest een kinderpsycholoog aanwezig zijn en alle wettelijke protocollen voor minderjarige getuigen moesten worden gevolgd.
Nola was nerveus. Ze zat op een stoel die te groot voor haar was, haar voeten bungelden boven de grond. Maar toen de vragen begonnen, ging ze rechtop zitten.
Ze gebruikte haar stem – die na vijf jaar stilte nog nieuw en vreemd klonk – en vertelde hen alles: wat ze hoorde toen ze drie was, de bedreigingen, de angst, de beslissing om te zwijgen, de jaren van observeren en luisteren, de nacht dat ze het plan over de thee afluisterde.
Toen het voorbij was, keek ze me aan door het observatievenster.
‘Dat is het meeste dat ik heb gepraat sinds ik drie was,’ zei ze. ‘Mijn stem is moe, maar het voelt goed. Alsof ik jarenlang mijn adem onder water heb ingehouden en eindelijk weer boven water ben gekomen.’
Ik wilde naar binnen rennen en haar vasthouden, maar ik moest wachten.
Protocollen.
Toen ik haar eindelijk mocht zien, omhelsde ik haar zo stevig dat ik waarschijnlijk de lucht er weer uit perste.
‘Nog één dag,’ zei ik tegen haar. ‘Nog maar één dag, en dan is het voorbij.’
Ze knikte tegen mijn schouder. « Nog één dag. »
Dag vier.
Indianapolis, Indiana.
10:15 ‘s morgens.
