Maar het meest belastende bewijs kwam aan het licht toen ik zijn Facebookpagina vond, waarvan hij blijkbaar dacht dat die meer privé was. Foto’s van zijn recente verjaardagsfeest in een chique cocktailbar, compleet met flesjeservice en een rekening van naar schatting een paar honderd euro.
En toen vond ik de foto die alles op zijn plaats deed vallen. Het was een foto die Derek slechts vier dagen eerder had geplaatst, waarop hij naast een felrode Corvette cabriolet stond met het onderschrift: « Soms moet je jezelf verwennen. Het leven is te kort voor saaie auto’s. »
Ik maakte een screenshot van de afbeelding en leunde achterover in mijn stoel, met een mengeling van woede en voldoening. Dit was dezelfde auto die Derek zogenaamd gedwongen was te verkopen vanwege financiële problemen, volgens het verhaal dat mijn moeder me had verteld.
Mijn telefoon ging, waardoor mijn onderzoek werd onderbroken. Het was Sarah die belde tijdens haar lunchpauze.
‘Heeft uw onderzoek al resultaat geboekt?’ vroeg ze.
« Dat kun je wel zeggen. Derek is nergens ontslagen. Hij heeft vrijwillig ontslag genomen om zijn eigen bedrijf te starten, dat blijkbaar goed loopt gezien zijn aanwezigheid op sociale media. En hij heeft zijn Corvette zeker niet verkocht zoals hij beweerde. »
‘Meen je dat serieus?’
« Serieus. Hij plaatst al maanden foto’s van dure reizen, zakendiners en luxe aankopen. Of hij is de slechtste zakenman aller tijden omdat hij geld uitgeeft dat hij niet heeft, of hij liegt tegen zijn ouders over zijn financiële situatie. »
Sarah zweeg even. « Dus hij manipuleert ze. »
“Dat is precies wat hij doet, en het werkt perfect. Hij kan de slachtofferrol spelen, terwijl onze kinderen niets krijgen voor Kerstmis.”
“Wat ga je met deze informatie doen?”
Ik bekeek de screenshots die ik had gemaakt; het bewijs van Dereks bedrog was duidelijk zichtbaar op mijn computerscherm. « Ik weet het nog niet zeker, maar ik laat hem de kerst van mijn dochters niet verpesten terwijl hij met de gevoelens van onze ouders speelt. »
Die middag, toen Emma en Grace thuiskwamen van school, zaten ze vol vragen over kerstochtend.
‘Komt oma Linda haar speciale pannenkoeken bakken?’ vroeg Grace, doelend op de kerstochtendtraditie die mijn moeder al jaren in stand hield.
‘Zijn opa Frank en oma erbij als we de cadeautjes openmaken?’ vroeg Emma. ‘Tyler heeft me geappt dat hij al een nieuwe gameconsole heeft gekregen.’
Ik wisselde blikken met Sarah, die eerder van haar werk thuis was gekomen. We hadden afgesproken om een openhartig gesprek met de meisjes te voeren, maar wel op een manier die bij hun leeftijd paste.
‘Meisjes, Cheryl Weiss, zouden jullie even bij papa en mama willen komen zitten?’, zei ik, terwijl ik plaatsnam op de bank in de woonkamer. Ze klommen naast ons, hun gezichten vol verwachting, maar er begonnen ook tekenen van bezorgdheid te verschijnen.
‘Oh, opa en oma kunnen dit jaar niet komen voor kerstochtend,’ zei ik zachtjes. ‘Ze vieren kerst bij oom Derek en je neven en nichten.’
Emma’s gezicht betrok meteen. « Maar ze komen hier altijd op kerstochtend. Het is onze traditie. »
‘Waarom kunnen ze niet naar allebei komen?’ vroeg Grace. ‘Ze zouden eerst hierheen kunnen komen en daarna naar oom Derek.’
Sarah reikte naar Grace toe en streek haar haar glad. « Soms moeten volwassenen moeilijke beslissingen nemen over de feestdagen, lieverd. De kinderen van oom Derek maken een moeilijke tijd door nu hun ouders gaan scheiden, dus opa en oma willen er voor hen zijn. »
‘Maar hoe zit het met ons?’ vroeg Emma, haar stem klein en gekwetst. ‘Willen ze er dan ook niet voor ons zijn?’
De vraag kwam hard aan. Hoe leg je aan een 8-jarige uit dat zijn grootouders hem in feite minder belangrijk vonden dan zijn neven en nichten?
‘Natuurlijk houden ze net zoveel van jou,’ zei ik, hoewel de woorden hol klonken terwijl ik ze uitsprak. ‘Soms moeten families moeilijke keuzes maken.’
Na het eten, terwijl de meisjes boven hun huiswerk aan het maken waren, ging mijn telefoon. Het was mama.
“Cy, schat, ik heb nagedacht over gisteravond, en ik wil dat je weet dat deze beslissing niet makkelijk voor ons was.”
‘Mam, mag ik je iets rechtstreeks vragen?’
« Natuurlijk. »
« Heeft Derek u documentatie laten zien waaruit blijkt dat hij zijn baan is kwijtgeraakt, zoals ontslagpapieren, een aanvraag voor een werkloosheidsuitkering of iets officieels? »
Er viel een stilte. « Nou, nee, maar hij heeft de situatie uitgelegd toen hij tijdelijk weer bij ons introk. Hij woont bij jullie totdat hij er financieel weer bovenop is. De scheiding is financieel erg zwaar voor hem geweest. »
Ik haalde diep adem. « Mam, ik wil dat je even naar iets kijkt. Kun je even achter je computer gaan zitten? »
‘Ik denk het wel. Waarom?’
“Ik ga je Dereks LinkedIn-profiel en een aantal van zijn berichten op sociale media sturen. Ik denk dat je moet zien wat hij over zijn zakelijk succes heeft gepost.”
“Cory, ik denk niet dat ik je broer moet bespioneren.”
‘Het is geen spionage als het openbaar wordt gemaakt, mam. Hij heeft tegen je gelogen over zijn financiële situatie.’
Nadat ik haar de links en schermafbeeldingen had gestuurd, bleef de telefoon minutenlang stil.
‘O jee,’ zei ze uiteindelijk, met een heel zachte stem.
‘Mam, die Corvette op de foto, dat is de auto die hij je vertelde dat hij moest verkopen, toch?’
“Ja. Hij zei dat de scheidingsregeling hem verplichtte zijn bezittingen te liquideren.”
“Deze foto is 4 dagen geleden geplaatst. Hij is nog steeds de eigenaar van de auto.”
De stilte aan de andere kant van de lijn duurde zo lang dat ik me afvroeg of de verbinding was verbroken.
‘Mam, ben je er nog?’
‘Ik moet met je vader praten,’ zei ze uiteindelijk, haar stem trillend. ‘Corey, ik had geen idee.’
“Ik weet dat je het niet gedaan hebt, maar mam, dit betekent dat Derek jou en papa heeft gemanipuleerd, terwijl mijn kinderen daar de gevolgen van ondervinden. Emma en Grace hebben zich maandenlang verheugd op kerstochtend met jullie.”
‘Ik voel me niet lekker,’ zei ze zachtjes. ‘Ik moet deze informatie even verwerken.’
Nadat ze had opgehangen, trof ik Sarah in de keuken aan, bezig met het inladen van de vaatwasser.
‘Hoe is dat gegaan?’ vroeg ze.
“Ik denk dat mama begint te begrijpen wat er echt aan de hand is, maar ik verwacht niet dat papa van gedachten zal veranderen. Hij heeft altijd al een zwak gehad voor Dereks drama.”
Sarah droogde haar handen af en draaide zich naar me toe. ‘Wat als ze dit niet oplossen? Wat als Emma en Grace uiteindelijk een kerstochtend zonder hun grootouders hebben omdat Derek de situatie heeft gemanipuleerd?’
Ik keek richting de trap, waar ik de meisjes hoorde zich klaarmaken om naar bed te gaan. In hun stemmen klonk nog steeds die opgewonden verwachting die hoort bij een achtjarige, drie weken voor Kerstmis.
‘Dan zorgen we er in ieder geval voor dat ze een zo leuk mogelijke kerst hebben,’ zei ik. ‘En Derek zal leren dat daden gevolgen hebben.’
Maar terwijl ik dat zei, was ik al bezig een plan te bedenken om mijn hele gezin precies te laten voelen hoe budgetproblemen werkelijk aanvoelen.
Kerstochtend brak aan, grijs en koud met een dun laagje sneeuw dat onder andere omstandigheden magisch zou zijn geweest. Ik werd vroeg wakker, zoals altijd met Kerstmis, maar in plaats van opwinding voelde ik een zware angst in mijn borst. Sarah en ik hadden genoeg geld bij elkaar gespaard voor een paar bescheiden cadeautjes voor Emma en Grace: knutselspullen, een paar boeken en wat klein speelgoed waarvan we hoopten dat het een glimlach op hun gezicht zou toveren, ondanks de afwezigheid van hun grootouders. We hadden ons noodfonds aangesproken, het spaarpotje dat we hadden opgebouwd voor onverwachte uitgaven, puur om ervoor te zorgen dat de meisjes iets hadden om open te maken op kerstochtend.
Emma en Grace kwamen om zeven uur ‘s ochtends de trap afgerend, hun gezichtjes stralend van de pure vreugde die alleen kinderen met Kerstmis kunnen ervaren. Ze renden naar de boom waar onze kleine verzameling ingepakte cadeautjes op hen wachtte.
‘Waar zijn de cadeautjes van oma en opa?’ vroeg Grace, terwijl ze verward rondkeek in de boom.
‘Weet je nog, lieverd? Ze vieren Kerstmis dit jaar met Tyler en Madison?’ zei Sarah zachtjes, terwijl ze met haar kop koffie op de bank plofte.
Emma’s gezicht betrok even, maar ze herpakte zich snel. « Zullen we ze bellen nadat we de cadeautjes hebben uitgepakt, zodat ze kunnen zien wat de Kerstman ons heeft gebracht? »
‘Natuurlijk kan dat,’ zei ik, hoewel ik opzag tegen het gesprek dat daar onvermijdelijk op zou volgen.
De meisjes openden hun cadeaus enthousiast en waren helemaal in de wolken met hun nieuwe tekenmateriaal en boeken. Emma begon meteen te schetsen in haar nieuwe tekenblok en Grace sorteerde haar nieuwe kleurpotloden op kleur. Maar ik zag de vragen in hun ogen, de verwarring over waarom Kerstmis dit jaar anders aanvoelde.
Rond half tien stelde Sarah voor om mijn ouders te videobellen, zodat de meisjes hen hun cadeaus konden laten zien. Met tegenzin opende ik de videochat-app op mijn telefoon, vol angst voor wat we te zien zouden krijgen.
Toen de verbinding tot stand kwam, keken we ineens in de woonkamer van mijn ouders, waar Dereks familie rond de kerstboom stond. De hoeveelheid cadeaus was overweldigend. De boom was omringd door geopende dozen, inpakpapier en wat leek op elektronica en speelgoed ter waarde van duizenden dollars.
‘Oma Linda, opa Frank,’ riep Emma enthousiast. ‘Kijk eens wat ik voor kerst heb gekregen!’ Ze hield haar knutselspullen omhoog en ik zag hoe mijn ouders probeerden enthousiasme te tonen, wat duidelijk niet paste bij wat ze in hun eigen woonkamer zagen.
‘Dat is geweldig, schat,’ zei mama, maar haar stem klonk gespannen.
Op de achtergrond was Tyler bezig met het opzetten van wat leek op een compleet gamesysteem met meerdere controllers en een enorm televisiescherm dat ik nog niet eerder in hun woonkamer had gezien.
‘Oom Corey, tante Sarah,’ riep Tyler, blijkbaar zich niet bewust van de spanning. ‘Kijk eens wat opa voor me heeft gekocht.’ Hij gebaarde naar de gameconsole. ‘Het is de nieuwe PlayStation met alle beste games. Hij kostte 3000 dollar.’
Grace’s ogen werden groot toen ze naar het scherm keek. « $3.000? » fluisterde ze tegen me.
Madison kwam tevoorschijn, gekleed in wat een complete outfit van designerkleding leek, inclusief schoenen die ik herkende als schoenen van een paar honderd euro per stuk. « En kijk eens naar mijn kerstkleren, » kondigde Madison aan, terwijl ze ronddraaide om haar outfit te laten zien. « Oma heeft me meegenomen naar een chique winkelcentrum. Ze zei dat ik alles mocht uitkiezen wat ik wilde. »
Ik keek naar de gezichten van mijn dochters terwijl ze de uitbundige hoeveelheid cadeaus bewonderden die hun neven en nichten hadden gekregen. De eenvoudige vreugde die ze over hun eigen cadeaus hadden gevoeld, maakte langzaam plaats voor verwarring en verdriet.
‘Opa,’ zei Emma zachtjes, ‘heeft de Kerstman Tyler en Madison extra cadeautjes gebracht omdat ze bij jou logeren?’
Papa schraapte ongemakkelijk zijn keel. « Nou, lieverd, de Kerstman weet dat Tyler en Madison dit jaar wat veranderingen doormaken, dus hij wilde ervoor zorgen dat hun kerst speciaal zou zijn. »
‘Maar wij zouden ook braaf zijn geweest,’ zei Grace met een zachte stem. ‘We hebben mama en papa geholpen met het versieren van de kerstboom, en we zijn extra braaf geweest op school.’
Ik voelde een steek in mijn hart toen ik mijn 8-jarige dochter zag proberen te begrijpen waarom zij minder recht had op de aandacht en vrijgevigheid van haar grootouders.
Derek verscheen in beeld met een glas dat eruitzag als dure champagne. « Hé, kleine broer, hoe gaat het met je kerstochtend? »
‘Het gaat prima,’ zei ik vastberaden.
‘Tyler, laat ze je andere cadeaus zien,’ moedigde Derek hem aan.
De volgende tien minuten werden we overladen met dure cadeaus: videogames, designerkleding, high-end elektronica, sieraden en speelgoed dat afzonderlijk meer kostte dan ons hele kerstbudget. Derek vermeldde bij diverse artikelen de prijs en genoot zichtbaar van de rijkdom die hij tentoonspreidde.
« En dit is nog maar het begin, » kondigde Derek aan. « Mama en papa gaan na de kerst met de kinderen winkelen voor hun wintergarderobe. Blijkbaar hebben de kinderen nieuwe ski-uitrusting nodig voor onze reis naar Colorado volgende maand. »
Ik voelde Sarah’s hand stevig in mijn arm knijpen.
‘Ga je skiën?’ vroeg Emma, haar stem vol verlangen.
« Opa trakteert ons op een weekje in Veil? » kondigde Tyler trots aan. « Het wordt fantastisch. »
Nadat we het gesprek hadden beëindigd, zaten Emma en Grace stil op de vloer van de woonkamer, omringd door hun bescheiden cadeautjes, maar duidelijk nog aan het verwerken wat ze zojuist hadden meegemaakt.
‘Papa,’ zei Grace uiteindelijk, ‘waarom krijgen Tyler en Madison zoveel cadeaus en een skivakantie?’
‘Ja,’ voegde Emma eraan toe. ‘En waarom houden oma en opa niet genoeg van ons om ons op kerstochtend te komen opzoeken?’
Sarah stond abrupt op en liep naar de keuken, en ik hoorde haar zachtjes huilen. Ik knielde tussen mijn dochters neer en probeerde woorden te vinden die hen zouden troosten zonder te liegen over de situatie.
‘Soms nemen volwassenen beslissingen die niet eerlijk lijken,’ zei ik voorzichtig. ‘Maar dat betekent niet dat je minder geliefd bent, en het betekent ook niet dat je iets verkeerds hebt gedaan.’
‘Ehm, maar het voelt alsof we iets verkeerd hebben gedaan,’ zei Emma, terwijl de tranen in haar ogen opwelden.
Ik trok beide meisjes in een omarmende beweging, terwijl mijn woede jegens Derek en mijn ouders tot een kookpunt steeg.
Maar voordat ik kon reageren, trilde mijn telefoon met een sms’je. Het was van papa: Corey, Linda en ik hebben erover gepraat en we denken dat het een goed idee zou zijn als jullie gezin dit jaar een bijdrage zou leveren aan de studiefondsen van Tyler en Madison in plaats van cadeaus uit te wisselen. Omdat jullie het financieel zo goed doen, zou het Derek enorm helpen bij het plannen van de toekomst van de kinderen. We zouden bijvoorbeeld kunnen beginnen met 500 dollar per kind.
Ik staarde vol ongeloof naar het bericht nadat ik had gezien hoe Dereks kinderen duizenden dollars aan kerstcadeaus hadden gekregen, terwijl mijn eigen dochters waren buitengesloten van het feest bij hun grootouders. Mijn vader vroeg me om bij te dragen aan de studiefondsen van mijn neven en nichtje.
Sarah verscheen in de deuropening, nadat ze zichzelf had herpakt. ‘Wat is er?’ vroeg ze, toen ze mijn uitdrukking zag. Ik liet haar het bericht zien en zag haar gezicht veranderen van verward naar woedend.
‘Meen je dat nou?’ fluisterde ze.
« Blijkbaar. »
Emma keek me aan met die vertrouwende ogen van een achtjarige. « Papa, ben je verdrietig omdat het Kerstmis is? »
Ik keek naar mijn dochter, toen naar Grace, toen naar Sarah, en besefte dat er iets fundamenteels in me was veranderd. Dereks manipulatie had mijn kinderen hun relatie met hun grootouders gekost. Zijn leugens hadden ertoe geleid dat mijn dochters zich op kerstochtend niet goed genoeg voelden, niet genoeg geliefd waren, niet dezelfde behandeling verdienden als hun neven en nichten.
Ik dacht aan de noodreserve die we net hadden opgebruikt om hun bescheiden kerstcadeautjes te kopen. Ik dacht aan de achteloze aanname van mijn vader dat we moesten bijdragen aan de toekomst van Dereks kinderen, terwijl Derek zelf geld uitgaf aan luxeartikelen en onze ouders manipuleerde met leugens over zijn financiële situatie. En ik besefte dat het tijd was om te stoppen met de verantwoordelijke, begripvolle zoon te zijn die alles accepteerde wat het gezin ons ook maar wilde aandoen.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
