De decemberlucht was fris en aan elk huis dat ik passeerde, fonkelden kerstversieringen.
Maar ik kon alleen maar denken aan dat vreselijke sms’je en die foto’s van Dereks kinderen met hun dure nieuwe speelgoed.
Ik reed de ronde oprit op en zag meteen Dereks zilveren Toyota Camry naast papa’s BMW geparkeerd staan.
Door het grote erkerraam zag ik warm licht naar buiten vallen en de silhouetten van mensen die binnen rondliepen.
Ik haalde diep adem en bereidde me voor op wat een zeer ongemakkelijk gesprek zou worden.
De voordeur ging open voordat ik zelfs maar kon kloppen.
Moeder verscheen, zichtbaar overstuur, haar zilvergrijze haar een beetje in de war door wat ongetwijfeld een drukke middag vol koken en gasten ontvangen was geweest.
‘Oh, Corey, lieverd,’ zei ze, met die nerveuze ondertoon in haar stem die ik me herinnerde uit mijn jeugd, wanneer ze probeerde een familieconflict te sussen. ‘Ik had je vanavond niet verwacht.’
‘We moeten praten, mam,’ zei ik, terwijl ik de hal binnenstapte waar de geur van gebraden kalkoen en kaneel de lucht vulde, ‘over papa’s berichtje.’
Haar gezicht betrok onmiddellijk en ze keek nerveus naar de woonkamer, waar ik het geluid van lachende kinderen en piepende videogames kon horen.
‘Je vader probeert dit jaar gewoon praktisch te zijn wat de feestdagen betreft,’ begon ze.
Maar ik liep haar al voorbij.
In de woonkamer trof ik Derek languit aan op de leren hoekbank, met een fles duur speciaalbier in zijn hand, terwijl hij Tyler en Madison zag spelen met wat leek op gloednieuwe gameapparatuur.
De salontafel lag bezaaid met lege afhaalbakjes van Morton’s Steakhouse, en ik zag de restanten van wat ongetwijfeld een diner van 100 dollar voor het gezin was geweest.
‘Hé, kleine broer,’ zei Derek zonder op te kijken van zijn telefoon, waarop hij door wat vastgoedadvertenties leek te scrollen aan het scrollen was. ‘Wist niet dat je langs zou komen?’
Tyler, de tienjarige zoon van Derek, keek op van zijn nieuwe game-opstelling.
“Oom Cory, kijk eens wat opa me voor kerst heeft gegeven.”
Hij hield een controller omhoog die ik herkende als onderdeel van een PlayStation 5-bundel ter waarde van minstens $500.
De achtjarige Madison kwam enthousiast aangerend, haar polsen getooid met wat een echte Apple Watch leek te zijn.
“En kijk eens naar mijn nieuwe horloge. Het kan mijn stappen tellen, berichten versturen en alles.”
Ik keek de kamer rond en nam de omgeving in me op.
Overal lagen boodschappentassen van luxe winkels verspreid, en ik zag de kenmerkende Nike-swoosh op verschillende schoenendozen die bij de kerstboom gestapeld stonden.
De boom zelf hing vol met cadeaus – veel meer dan ik me van voorgaande jaren herinnerde.
Mijn vader kwam uit de keuken met een fles wijn die ik herkende als de dure Cabernet Sauvignon uit Napa Valley die hij gewoonlijk bewaarde voor speciale gelegenheden.
Toen hij me zag, veranderde zijn uitdrukking in iets tussen schuldgevoel en verdediging.
« Cory, zoon, ik neem aan dat Linda je heeft verteld over ons gesprek over de kerstcadeaus van dit jaar. »
‘Je bedoelt je berichtje over budgetproblemen?’ zei ik, terwijl ik mijn telefoon pakte en het bericht hardop voorlas. ‘Want ik kijk hier een beetje rond en zie een hoop dure cadeaus die niet bepaald getuigen van financiële problemen.’
Derek keek eindelijk op van zijn telefoon, zijn kaakspieren lichtjes aangespannen.
“Misschien begrijp je niet hoe het is om als alleenstaande ouder, midden in een scheiding, de kerstperiode te moeten regelen, Corey. De kinderen hebben nu wat stabiliteit nodig.”
‘Stabiliteit?’ vroeg ik, wijzend naar de gameapparatuur. ‘Dit ziet eruit als elektronica ter waarde van zo’n 3000 dollar.’
Moeder wringde nerveus haar handen.
“Dereks situatie is ingewikkeld, schat. Hij is zes maanden geleden zijn baan kwijtgeraakt en door de scheidingsprocedure moet hij dit jaar met Kerstmis voor de kinderen zorgen in plaats van Amanda. We wilden ervoor zorgen dat Tyler en Madison een bijzondere kerst zouden hebben, ondanks alles wat hun vader heeft meegemaakt.”
Ik voelde iets kouds in mijn maag.
‘Dus als ik het goed begrijp,’ zei ik. ‘Derek krijgt al vroeg kerstcadeaus ter waarde van duizenden dollars omdat hij het financieel moeilijk heeft, maar mijn kinderen krijgen niets vanwege budgetproblemen.’
Vader zette zijn wijnglas neer en sloeg zijn armen over elkaar.
“Jouw situatie is anders, zoon. Jij hebt een vaste baan, een stabiel huwelijk. Je kunt het je veroorloven om voor je dochters te zorgen. Derek heeft onze hulp nu echt nodig.”
‘Dus financiële hulp betekent luxe elektronica en designerschoenen?’ vroeg ik, wijzend naar de Nike-dozen. ‘Dat zijn nou niet bepaald noodzakelijke dingen.’
Derek stond op, zijn gezicht werd rood.
“Je hebt geen idee waar ik nu mee worstel. Amanda’s advocaten maken me helemaal leeg. Ik probeer mijn eigen bedrijf op te zetten en ik moet ervoor zorgen dat mijn kinderen niet de dupe worden van problemen die niet door volwassenen zijn veroorzaakt.”
‘Wat voor soort bedrijf?’ vroeg ik.
‘Consultancy,’ zei Derek snel. ‘Marketingconsultancy. Het kost gewoon tijd om een klantenbestand op te bouwen.’
Tyler hield een paar gloednieuwe Air Jordan-sneakers omhoog.
« Papa zegt dat deze 200 dollar kosten. Opa heeft ze speciaal laten bestellen. »
Ik keek naar mijn vader, die nu oogcontact vermeed.
‘Tweehonderd dollar voor schoenen voor een tienjarige,’ zei ik. ‘Maar je kunt geen kerstcadeaus kopen voor Emma en Grace.’
‘Het gaat er niet om wat wij aankunnen,’ zei vader verdedigend. ‘Het gaat erom dat we prioriteit geven aan waar onze hulp het hardst nodig is. Dereks kinderen hebben momenteel te maken met gezinsinstabiliteit.’
‘En waar denk je dat mijn kinderen precies mee te maken krijgen,’ zei ik, ‘als hun grootouders plotseling Kerstmis afzeggen met een sms’je van twee regels?’
Moeder kwam tussen ons in staan, haar stem smekend.
« Jongens, alsjeblieft, niet vechten. Het is bijna Kerstmis. »
Mijn telefoon trilde door een berichtje van Sarah.
De meisjes vragen wanneer je thuiskomt. Emma wil weten of oma en opa nog steeds komen met kerstochtend.
Ik staarde naar het bericht en dacht aan mijn dochters thuis.
Waarschijnlijk waren ze nog steeds de kerstboom aan het versieren en praatten ze enthousiast over kerstochtend, zich er totaal niet van bewust dat hun grootouders hen net hadden afgeschreven ten gunste van hun neven en nichten.
‘Ik heb wat frisse lucht nodig,’ zei ik, terwijl ik naar de achterdeur van het terras liep.
Maar toen ik langs de keuken liep, hoorde ik papa en Derek zachtjes praten bij de ontbijthoek.
‘Ik zei toch dat dit ongemakkelijk zou worden,’ zei mijn vader. ‘Maar Cory heeft een stabiel salaris als ingenieur. Hij kan zich de kerst van zijn eigen kinderen veroorloven. Je hebt die hulp nu echt nodig.’
‘Ik waardeer het, pap,’ antwoordde Derek. ‘De kinderen verdienen dit na alles wat ze hebben meegemaakt. Cory zal het uiteindelijk wel begrijpen. Hij is altijd al de verantwoordelijke geweest.’
Ik stond daar in de deuropening van de keuken en luisterde hoe ze het kerstfeest van mijn familie bespraken alsof we slechts een post op hun budget waren die ze zomaar konden schrappen.
De nonchalante manier waarop ze de gevoelens van mijn dochters afdeden.
De veronderstelling dat ik er maar mee moest leven dat ik als minder belangrijk werd beschouwd omdat ik financieel stabiel was.
Het kwam als een mokerslag aan.
Ik liep terug naar de woonkamer, waar Tyler en Madison nu designerkleding aan het showen waren waar de prijskaartjes nog aan zaten.
Madison droeg een jas die ik herkende van een chique warenhuis – zo’n jas die meer kost dan de meeste mensen aan hun hele wintergarderobe uitgeven.
‘Ik moet naar huis, naar mijn familie,’ kondigde ik aan.
Derek keek op van zijn biertje.
Zeg tegen Emma en Grace dat we ze de groeten doen. Misschien kunnen ze een keer langskomen om met de nieuwe spullen van Tyler en Madison te spelen.
De achteloze wreedheid van de suggestie liet me sprakeloos achter.
Ik kuste mama op de wang en knikte naar papa, die er nu ongemakkelijk uitzag maar geen tekenen vertoonde dat hij zijn besluit zou heroverwegen.
Terwijl ik door de fonkelende kerstlichtjes van onze buurt naar huis reed, bleef dat gesprek dat ik had opgevangen in mijn hoofd afspelen – de minachtende manier waarop ze over mijn familie hadden gesproken, de aanname dat we er maar mee moesten leven dat we als tweederangs familieleden werden behandeld omdat het ons financieel goed ging.
Toen ik door de voordeur liep, renden Emma en Grace me tegemoet, hun gezichten straalden van enthousiasme.
‘Papa, heb je met opa over kerstochtend gepraat?’ vroeg Emma. ‘Komen ze nog steeds kijken hoe we de cadeautjes openmaken?’
Ik knielde neer en omhelsde mijn beide dochters, terwijl ik de geur van hun aardbeienshampoo opsnoof en mijn hart nog een beetje meer brak.
‘We praten morgenochtend wel over kerst, schat,’ zei ik. ‘Laten we ons nu eerst concentreren op het mooi maken van onze kerstboom.’
Sarah keek me aan over de hoofden van de meisjes heen, en ik zag de vragen in haar blik, maar ik schudde alleen maar lichtjes mijn hoofd.
Dit was geen gesprek voor kleine oortjes.
Later die avond, nadat we de tweeling in bed hadden gestopt en ze in slaap waren gevallen – nog steeds enthousiast pratend over de Kerstman en kerstochtend – vertelde ik Sarah alles.
Ze luisterde in verbijsterde stilte toe terwijl ik de situatie in het huis van mijn ouders beschreef.
De dure cadeaus.
De achteloze afwijzing van de gevoelens van onze familie.
‘Ik kan niet geloven dat ze zoiets zouden doen,’ zei ze uiteindelijk, haar stem nauwelijks hoorbaar. ‘Die meisjes hebben zich maandenlang verheugd op Kerstmis met hun grootouders.’
‘Het ergste is hoe ze over ons praatten,’ zei ik. ‘Alsof ze dachten dat ik het niet kon horen. Alsof we gewoon een succesvol gezin zijn dat geen liefde of aandacht nodig heeft, omdat we voor onszelf kunnen zorgen.’
Sarah reikte naar me toe en pakte mijn hand.
“Wat gaan we doen met kerstochtend? De meisjes verwachten dat hun grootouders er zullen zijn.”
Ik staarde naar het plafond, luisterde naar de winterwind die tegen de ramen van onze slaapkamer rammelde, en besefte dat alles wat ik dacht te weten over mijn familie fundamenteel veranderd was.
De volgende ochtend werd ik wakker met een naar gevoel in mijn maag en de vastberadenheid om precies te begrijpen wat er aan de hand was met Dereks zogenaamde financiële crisis.
Sarah was al in de keuken koffie aan het zetten toen ik beneden kwam, en ze kon aan mijn gezicht zien dat ik slecht had geslapen.
‘Ik moet steeds aan gisteravond denken,’ zei ik, terwijl ik de dampende mok aannam die ze me aanreikte. ‘Er klopt iets niet aan Dereks verhaal.’
‘Wat bedoel je?’ vroeg Sarah, terwijl ze naast me in de ontbijthoek ging zitten.
“Het dure afhaaleten. De designerkleding waar de prijskaartjes nog aan zaten. De manier waarop hij nonchalant op zijn telefoon door vastgoedadvertenties bladerde. Niets daarvan wijst voor mij op een wanhopige financiële situatie.”
Sarah knikte nadenkend.
