‘En zei je niet dat hij zelf ontslag had genomen in plaats van ontslagen te worden?’
‘Dat dacht ik ook. Maar mijn moeder zei specifiek dat hij zijn baan kwijt was. Ik denk dat ik even wat telefoontjes moet plegen.’
Nadat Sarah naar haar werk was vertrokken en de meisjes naar school waren gegaan, begon ik met wat speurwerk.
Mijn eerste telefoontje was naar Jake Morrison, een gemeenschappelijke vriend die werkte op de marketingafdeling van Dereks voormalige reclamebureau in het centrum.
« Hé Jake, hier is Corey. Ik hoop dat je het niet erg vindt dat ik bel, maar ik wilde je iets vragen over Derek. »
‘Tuurlijk, man. Wat is er?’
« Mijn familie vertelde dat hij een paar maanden geleden zijn baan was kwijtgeraakt, en ik wilde graag weten wat er precies gebeurd was. Was het een reorganisatie of waren het problemen met zijn functioneren? »
Aan de andere kant van de lijn viel een stilte.
‘Zijn baan kwijt? Cory, Derek is niet ontslagen. Hij heeft zelf ontslag genomen. Hij heeft in juni zijn ontslag ingediend en gezegd dat hij zijn eigen adviesbureau ging starten.’
Ik voelde mijn greep op de telefoon verstevigen.
‘Weet je dat absoluut zeker?’
“Helemaal zeker. Ik was er zelfs bij toen hij het aankondigde. Hij zei dat hij een aantal grote klanten had binnengehaald en klaar was om zijn eigen baas te worden. De hele afdeling was eigenlijk best jaloers. Hij liet het klinken alsof hij er flink aan zou gaan verdienen.”
Nadat ik had opgehangen, zat ik een paar minuten naar mijn laptopscherm te staren en de informatie te verwerken.
Vervolgens opende ik Dereks LinkedIn-profiel, waar ik al maanden niet naar had gekeken.
Wat ik daar aantrof, deed mijn bloed koken.
Uit Dereks profiel bleek dat hij oprichter en hoofdadviseur was van zijn eigen marketingbureau.
Zijn recente berichten bevatten foto’s van zakelijke lunches in dure restaurants, updates over spannende nieuwe samenwerkingen met klanten en professionele portretfoto’s die in een ogenschijnlijk luxe fotostudio waren gemaakt.
Een bericht van slechts twee weken geleden toonde hem op een netwerkevenement in een hotel in het centrum met het onderschrift: « Relaties opbouwen en de horizon verbreden, dankbaar voor de kansen die ondernemerschap biedt. »
In een andere post van vorige maand stond een foto van Derek in wat een duur steakrestaurant leek te zijn, samen met een aantal andere mannen in pakken, met het onderschrift: « Deals sluiten en partnerschappen opbouwen, niets is beter dan een succesvol kwartaal. »
Ik scrolde door maanden aan berichten, die stuk voor stuk het beeld schetsten van een succesvolle ondernemer – niet van een worstelende alleenstaande vader met financiële problemen.
Er waren foto’s van weekendtrips, dure diners en wat leek op een nieuwe garderobe met zakelijke kleding.
Toen besloot ik zijn sociale media-accounts te bekijken.
Dereks Instagram vertelde een nog onthullender verhaal.
Foto’s van een weekendtrip naar Las Vegas, slechts drie weken geleden, inclusief kiekjes van luxe casino’s en dure buffetten.
Een foto van twee maanden geleden toont hem bij een professionele voetbalwedstrijd, waar hij blijkbaar op premium zitplaatsen zat.
Diverse berichten met foto’s van dure maaltijden in trendy restaurants in de stad.
Maar het meest belastende bewijs kwam aan het licht toen ik zijn Facebookpagina vond, waarvan hij blijkbaar dacht dat die meer privé was.
Foto’s van zijn recente verjaardagsfeest in een chique cocktailbar, compleet met flesjeservice en een rekening die eruitzag als een paar honderd dollar.
En toen vond ik de foto waardoor alles op zijn plaats viel.
Het was een foto die Derek slechts vier dagen eerder had geplaatst, waarop hij naast een felrode Corvette cabriolet stond met het onderschrift: « Soms moet je jezelf verwennen. Het leven is te kort voor saaie auto’s. »
Ik maakte een screenshot van de afbeelding en leunde achterover in mijn stoel, met een mengeling van woede en voldoening.
Dit was dezelfde auto die Derek naar verluidt gedwongen was te verkopen vanwege financiële problemen, volgens het verhaal dat mijn moeder me had verteld.
Mijn telefoon ging, waardoor mijn onderzoek werd onderbroken.
Het was Sarah die belde tijdens haar lunchpauze.
‘Heeft uw onderzoek al resultaat geboekt?’ vroeg ze.
« Dat kun je wel zeggen. Derek is nergens ontslagen. Hij heeft vrijwillig ontslag genomen om zijn eigen bedrijf te starten, dat blijkbaar goed loopt gezien zijn aanwezigheid op sociale media. En hij heeft zijn Corvette zeker niet verkocht zoals hij beweerde. »
‘Meen je dat serieus?’
« Serieus. Hij plaatst al maanden foto’s van dure reizen, zakendiners en luxe aankopen. Of hij is de slechtste zakenman aller tijden omdat hij geld uitgeeft dat hij niet heeft, of hij liegt tegen zijn ouders over zijn financiële situatie. »
Sarah zweeg even.
“Hij manipuleert ze dus.”
“Dat is precies wat hij doet, en het werkt perfect. Hij kan de slachtofferrol spelen, terwijl onze kinderen niets krijgen voor Kerstmis.”
“Wat ga je met deze informatie doen?”
Ik bekeek de schermafbeeldingen die ik had gemaakt.
Het bewijs van Dereks bedrog lag duidelijk op mijn computerscherm.
‘Ik weet het nog niet zeker,’ zei ik, ‘maar ik ga niet toestaan dat hij de kerst van mijn dochters verpest terwijl hij met de gevoelens van onze ouders speelt.’
Die middag, toen Emma en Grace thuiskwamen van school, zaten ze vol vragen over kerstochtend.
‘Komt oma Linda haar speciale pannenkoeken bakken?’ vroeg Grace, doelend op de kerstochtendtraditie die mijn moeder al jaren in stand hield.
‘Zijn opa Frank en oma erbij als we de cadeautjes openmaken?’ vroeg Emma. ‘Tyler heeft me geappt dat hij al een nieuwe gameconsole heeft gekregen.’
Ik wisselde blikken met Sarah, die vroeg van haar werk thuis was gekomen.
‘Meisjes, kom even bij papa en mama zitten,’ zei ik, terwijl ik op de bank in de woonkamer ging zitten.
Ze klommen naast ons omhoog, hun gezichten vol verwachting maar met beginnende tekenen van bezorgdheid.
‘Onze opa en oma kunnen dit jaar niet komen voor kerstochtend,’ zei ik zachtjes. ‘Ze vieren kerst bij oom Derek en jullie neven en nichten.’
Emma’s gezicht betrok onmiddellijk.
“Maar ze komen hier altijd op kerstochtend. Het is onze traditie.”
‘Waarom kunnen ze niet naar allebei komen?’ vroeg Grace. ‘Ze zouden eerst hierheen kunnen komen en daarna naar oom Derek.’
Sarah reikte naar Grace toe en streek haar haar glad.
“Soms moeten volwassenen moeilijke beslissingen nemen over de feestdagen, lieverd. De kinderen van oom Derek maken een moeilijke tijd door vanwege de scheiding van hun ouders, dus opa en oma willen er voor hen zijn.”
‘Maar hoe zit het met ons?’ vroeg Emma, haar stem klein en gekwetst. ‘Willen ze er dan ook niet voor ons zijn?’
De vraag trof me als een fysieke klap.
Hoe leg je aan een achtjarige uit dat zijn grootouders hem in feite minder belangrijk vonden dan zijn neven en nichten?
‘Natuurlijk houden ze net zoveel van jou,’ zei ik, hoewel de woorden hol klonken terwijl ik ze uitsprak. ‘Soms moeten families moeilijke keuzes maken.’
Na het avondeten, terwijl de meisjes boven hun huiswerk aan het maken waren, ging mijn telefoon.
Het was mama.
“Schat, ik heb nagedacht over gisteravond, en ik wil dat je weet dat deze beslissing niet makkelijk voor ons was.”
‘Mam, mag ik je iets rechtstreeks vragen?’
« Natuurlijk. »
« Heeft Derek u documentatie laten zien waaruit blijkt dat hij zijn baan is kwijtgeraakt? Ontslagpapieren, een aanvraag voor een werkloosheidsuitkering, iets officieels? »
Er viel een stilte.
“Nou, nee, maar hij heeft de situatie uitgelegd toen hij tijdelijk weer bij ons introk. Hij woont bij jullie totdat hij er financieel weer bovenop is. De scheiding is erg zwaar voor hem geweest.”
Ik haalde diep adem.
‘Mam, ik wil graag dat je even naar iets kijkt. Kun je even achter de computer gaan zitten?’
“Ik denk het wel.”
“Ik ga je Dereks LinkedIn-profiel en een aantal van zijn berichten op sociale media sturen. Ik denk dat je moet zien wat hij over zijn zakelijk succes heeft gepost.”
“Cy, ik denk niet dat ik je broer moet bespioneren.”
“Het is geen spionage als het openbaar wordt gemaakt. Mam, hij heeft tegen je gelogen.”
Nadat ik haar de links en schermafbeeldingen had gestuurd, bleef de telefoon minutenlang stil.
‘O jee,’ zei ze uiteindelijk, met een heel zachte stem.
‘Mam, die Corvette op de foto, dat is toch de auto die hij je vertelde dat hij moest verkopen?’
“Ja. Hij zei dat de scheidingsregeling hem verplichtte zijn bezittingen te liquideren.”
“Deze foto is vier dagen geleden geplaatst. Hij is nog steeds de eigenaar van de auto.”
De stilte aan de andere kant van de lijn duurde zo lang dat ik me afvroeg of de verbinding was verbroken.
‘Mam, ben je er nog?’
‘Ik moet met je vader praten,’ zei ze uiteindelijk, haar stem trillend. ‘Cy, ik had geen idee.’
‘Ik weet dat je dat niet gedaan hebt,’ zei ik, ‘maar mam, dit betekent dat Derek jou en papa heeft gemanipuleerd, terwijl mijn kinderen daar de gevolgen van ondervinden. Emma en Grace hebben zich maandenlang verheugd op kerstochtend met jullie.’
‘Ik voel me niet lekker,’ zei ze zachtjes. ‘Ik moet deze informatie even verwerken.’
Nadat ze had opgehangen, trof ik Sarah in de keuken aan, bezig met het inladen van de vaatwasser.
‘Hoe is dat gegaan?’ vroeg ze.
‘Ik denk dat mama begint te begrijpen wat er echt aan de hand is,’ zei ik, ‘maar ik verwacht niet dat papa van gedachten zal veranderen. Hij heeft altijd al een zwak gehad voor Dereks drama.’
Sarah droogde haar handen af en draaide zich naar me toe.
“Wat als ze dit niet oplossen? Wat als Emma en Grace kerstochtend zonder hun grootouders doorbrengen omdat Derek de situatie heeft gemanipuleerd?”
Ik keek richting de trap, waar ik de meisjes hoorde zich klaarmaken om naar bed te gaan.
In hun stemmen klonk nog steeds die opgewonden verwachting die hoort bij een achtjarige, drie weken voor Kerstmis.
‘Dan zorgen we er in ieder geval voor dat ze een zo leuk mogelijke kerst hebben,’ zei ik. ‘En Derek zal leren dat daden gevolgen hebben.’
Maar terwijl ik dat zei, was ik al bezig een plan te bedenken om mijn hele gezin precies te laten voelen hoe budgetproblemen werkelijk aanvoelen.
De kerstochtend brak aan met grijs weer en kou, met een dun laagje sneeuw dat onder andere omstandigheden magisch zou zijn geweest.
Ik werd vroeg wakker, zoals altijd met Kerstmis, maar in plaats van opwinding voelde ik een zware angst in mijn borst opkomen.
Sarah en ik hadden genoeg geld bij elkaar gespaard voor een paar bescheiden cadeautjes voor Emma en Grace: knutselspullen, een paar boeken en wat klein speelgoed waarvan we hoopten dat het een glimlach op hun gezicht zou toveren, ondanks de afwezigheid van hun grootouders.
We hadden een deel van onze noodreserve aangesproken, het fonds dat we hadden opgebouwd voor onverwachte uitgaven, om ervoor te zorgen dat de meisjes iets hadden om open te maken op kerstochtend.
Emma en Grace kwamen om 7 uur ‘s ochtends de trap afgerend, hun gezichtjes stralend van de pure vreugde die alleen kinderen met Kerstmis kunnen ervaren.
Ze renden naar de boom waar onze kleine verzameling ingepakte cadeautjes op hen wachtte.
