Toen keek ik naar Gavin, die daar stond te wachten op mijn antwoord.
‘Zeven uur ‘s avonds,’ zei ik.
Mijn stem was kalm, vastberaden en zelfverzekerd. Ik herkende hem niet als mijn eigen stem, omdat het zo lang geleden was dat ik mezelf met zoveel overtuiging over iets had horen spreken.
Ik zette het bord koolsla op de houten tafel, streek met trillende handen de voorkant van mijn zomerjurk glad en liep naar de poort zonder om te kijken.
Achter me hoorde ik Brandons stem protesteren, en mijn zus riep bezorgd mijn naam. Maar ik bleef doorlopen. Ik liep over de grindoprit, langs de geparkeerde auto’s die in de avondzon stonden te bakken, en bleef doorlopen tot ik aan het einde van het blok kwam, waar de oude iep voor verkoelende schaduw zorgde.
Mijn handen trilden hevig. Mijn hart bonkte zo hard dat ik het in mijn keel voelde kloppen als een vogel in een kooi.
Maar voor het eerst in jaren voelde ik onder die angst ook iets anders, iets totaal onverwachts.
Ik voelde me vrij.
Ik wist niet wat de toekomst me zou brengen. Ik wist niet of ik zojuist de grootste fout van mijn leven had gemaakt, of juist de beste beslissing die ik in mijn tweeëndertig jaar had genomen. Maar staand op die stille straathoek, terwijl de zomerzon langzaam onderging en het geluid van de barbecue achter me wegstierf, wist ik één ding met absolute zekerheid.
Ik was het zat om het mikpunt te zijn van andermans wrede grap.
Die avond zat ik in de duisternis van onze woonkamer, luisterend naar het tikken van de staande klok aan de muur en nadenkend over hoe ik op dit punt in mijn leven terecht was gekomen.
Brandon was nog niet thuis van het feest. Ik nam aan dat hij nog steeds op de barbecue was, waarschijnlijk aan het klagen over mij tegen iedereen die wilde luisteren, en het verhaal zo aan het verdraaien dat hij zichzelf als slachtoffer van een ondankbare en onredelijke vrouw kon neerzetten.
Hij was erg goed in die specifieke vaardigheid. Daar was hij altijd al goed in geweest.
Ik ontmoette Brandon toen ik drieëntwintig was, net afgestudeerd met een diploma in marketing en vol ambitie voor de toekomst. Ik had net mijn eerste echte baan gekregen als marketingcoördinator bij Travala Group, een middelgroot verpakkingsbedrijf met het hoofdkantoor hier in Nashville. Hij was verkoopmedewerker bij hetzelfde bedrijf – charmant en zelfverzekerd, met een glimlach waardoor ik me altijd de enige persoon in de ruimte voelde.
In het begin prees hij mijn gedrevenheid en vastberadenheid alsof het iets kostbaars was. Hij vertelde me dat hij het geweldig vond hoe gepassioneerd ik was over mijn carrière, hoe ik niet bang was om mijn mening te uiten tijdens vergaderingen of op te komen voor mijn ideeën wanneer anderen tegenspraak boden. Toen ik na slechts achttien maanden hard werken mijn eerste promotie kreeg, nam hij me mee uit eten naar het chicste restaurant dat we ons konden veroorloven en vertelde hij aan iedereen die het maar wilde horen dat zijn vriendin het helemaal zou gaan maken in de wereld.
Ik geloofde hem volledig toen hij zei dat we samen ons imperium zouden opbouwen, partners in elke betekenis van het woord.
Maar ergens onderweg veranderde de feestvreugde in een rivaliteit tussen ons. En die rivaliteit sloeg vervolgens om in wrok die alles wat we samen hadden opgebouwd, vergiftigde.
Het begon klein, zoals dat soort dingen altijd beginnen – zo geleidelijk dat ik het patroon pas opmerkte toen ik er zelf in gevangen zat, als een vlieg in barnsteen. Een opmerking hier, een grapje daar. Niets dat op zichzelf significant leek als je het afzonderlijk bekeek.
Toen ik na twee jaar in dienst te zijn geweest, werd gepromoveerd tot marketingmanager, grapte hij dat ik vast de juiste mensen op de juiste manier had weten te imponeren om zo snel carrière te maken. Toen ik tot laat in de avond aan een belangrijke campagne begon te werken die mijn carrière kon maken of breken, klaagde hij bitter dat ik meer om mijn baan gaf dan om ons huwelijk en onze gezamenlijke toekomst. Toen ik voorstelde om een budget op te stellen om te sparen voor een eigen huis, beschuldigde hij me ervan controlerend en geobsedeerd door geld te zijn, terwijl we met onze gezamenlijke salarissen nauwelijks rondkwamen.
Het woord ‘koppig’ werd zijn favoriete wapen tegen me bij elk meningsverschil. Elke keer dat ik voet bij stuk hield over iets dat belangrijk voor me was. Elke keer dat ik een mening uitte die afweek van de zijne. Elke keer dat ik een beslissing nam zonder hem eerst om zijn goedkeuring te vragen, was ik koppig, te onafhankelijk voor mijn eigen bestwil, moeilijk in de omgang, onmogelijk tevreden te stellen.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
