Wat ik ook deed, hij veranderde mijn sterke punten in zwakke punten en gaf me een schuldgevoel omdat ik ze überhaupt had.
Ik dacht aan de talloze etentjes waar hij soortgelijke grappen ten koste van mij had gemaakt, altijd met die charmante glimlach, zodat mensen dachten dat hij gewoon een grapje maakte met zijn vrouw. De manier waarop hij dramatisch met zijn ogen rolde als ik over mijn werk sprak, alsof mijn carrière een last was in zijn leven in plaats van iets om trots op te zijn. De subtiele beledigingen vermomd als humor, waardoor ik mezelf nog lang na het vertrek van de gasten in twijfel trok.
Was ik te gefocust op mijn carrière? Verwaarloosde ik mijn man? Was ik werkelijk zo moeilijk als hij me tegenover iedereen die we kenden deed voorkomen?
Mijn moeder heeft me opgevoed tot een sterke en zelfstandige vrouw, nadat de omstandigheden haar daartoe hadden gedwongen. Nadat mijn vader vertrok toen ik twaalf was – hij ging op een ochtend sigaretten kopen en kwam nooit meer terug – werkte ze twee banen om ons gezin financieel te onderhouden. Ze leerde me dat een vrouw nooit volledig afhankelijk moet zijn van iemand anders voor haar overleven of geluk, dat ik mijn eigen fundament moet bouwen en op eigen benen moet staan, wat het leven me ook brengt.
Die lessen had ik mijn hele leven met me meegedragen als een pantser tegen de wereld. Brandon had ooit gezegd dat hij dat boven alles in mij bewonderde.
Nu koesterde hij er met heel zijn ziel wrok tegen.
Ik herinnerde me een gesprek dat we ongeveer drie jaar na ons huwelijk hadden. Laat op een avond, na weer een ruzie die ons allebei uitgeput en gekwetst had achtergelaten, kreeg ik een aanbod voor een directeursfunctie bij een concurrerend bedrijf – een flinke stap omhoog op de carrièreladder met een aanzienlijke salarisverhoging die alles voor ons zou veranderen. Ik was dolenthousiast en bedacht al hoe we het extra inkomen konden gebruiken om eindelijk dat huis te kopen waar we het al jaren over hadden.
Maar Brandon had zo hevig gereageerd dat ik die avond doodsbang was.
Hij beschuldigde me ervan dat ik hem voor de hele wereld wilde overtreffen, dat ik hem in een kwaad daglicht wilde stellen bij zijn collega’s en vrienden. Hij zei dat mensen zouden denken dat hij niet voor zijn gezin kon zorgen als zijn vrouw meer verdiende dan hij, dat hij publiekelijk vernederd zou worden. Hij probeerde me met tranen, beschuldigingen en dagenlange ijzige stilte onder druk te zetten om het aanbod af te slaan.
En al die jaren daarna heb ik me afgevraagd hoe mijn leven eruit had gezien als ik die kans had gegrepen in plaats van te blijven.
Zittend in die donkere woonkamer, met alleen de klok als gezelschap, besefte ik hoeveel van mezelf ik in de loop der jaren had opgeofferd aan zijn fragiele ego. Ik had mijn eigen licht gedimd, zodat hij zich niet bedreigd zou voelen door de gloed die ik van nature uitstraalde. Ik had mijn ambities ingeslikt, mijn meningen gecensureerd en mezelf verkleind tot een versie van Jocelyn die beter aansloot bij zijn onzekerheden en angsten.
En wat had ik daarvoor teruggekregen?
Een echtgenoot die me op een barbecue wilde ruilen als een oude auto die hij beu was om te onderhouden.
Rond elf uur die avond ging de voordeur met een harde klap open, waardoor ik schrok. Brandon strompelde naar binnen, de geur van bier hing zwaar in zijn adem, en deed het licht naast de deur aan. Hij keek verbaasd toen hij me daar zag zitten in de stoel waar ik al uren had gewacht.
‘Oh, dus je hebt besloten om naar huis te komen,’ zei hij, zijn stem druipend van sarcasme en minachting. ‘Leuk van je om me voor iedereen te vernederen en dan zomaar te verdwijnen zonder een woord te zeggen.’
Ik keek hem aan – deze man die ik had beloofd lief te hebben in goede en slechte tijden – en voelde niets anders dan een diepe, uitputting die als een golf over me heen spoelde.
‘Ik ben moe, Brandon,’ zei ik zachtjes. ‘Ik ga nu naar bed.’
‘We zijn hier nog niet over uitgepraat,’ riep hij me na toen ik langzaam de trap op liep.
Maar ik was er klaar mee.
Ik was er helemaal klaar mee.
De volgende ochtend werd ik wakker van het geluid van Brandon die met onnodige kracht de keukenkastjes dichtsloeg, een geluid dat door het hele huis galmde. De zon scheen vrolijk door de gordijnen in de slaapkamer en voor een zalig moment vergat ik de barbecue, de grap en de afspraak waar ik mee had ingestemd.
Toen kwam alles weer volkomen helder terug, en mijn maag trok samen van een mengeling van angst en iets dat gevaarlijk dicht bij verwachting leek.
Toen ik beneden kwam, trof ik Brandon aan de keukentafel aan. Er stond een kop koffie voor hem die hij niet opdronk. Zijn kaak stond strak gespannen, wat betekende dat hij zich klaarmaakte voor een gevecht, en zijn knokkels waren wit van de spanning in de keramische mok die hij vasthield.
Ik schonk mezelf een kopje uit de pot in en leunde tegen het aanrecht, wachtend op de storm die, zoals ik wist, eraan kwam.
‘Je moet deze situatie oplossen,’ zei hij uiteindelijk, nog steeds zonder me rechtstreeks aan te kijken.
