“Ik ben geen goed mens.”
« Ik weet. »
“Ik heb vijanden.”
“Dat viel me op.”
“Ik kan je geen rustig leven beloven.”
‘Ik leidde een rustig leven,’ zei ze. ‘Het was eenzaam, armoedig en vol leugens van mijn vader.’
Hij keek naar haar hand op zijn borst.
“En wat wilt u nu?”
Lydia keek naar de as in de gootsteen, vervolgens naar de man die haar angst had ingeboezemd, haar had beschermd, haar had uitgedaagd en uiteindelijk de deur had geopend.
‘Ik wil een leven waarin niemand me kan verkopen,’ zei ze. ‘Niemand kan me verbergen. Niemand kan bepalen wat ik waard ben, behalve ikzelf.’
Dominic knikte eenmaal, langzaam.
“Word dan echt mijn CFO.”
Ze knipperde met haar ogen.
« Wat? »
“Legitieme bedrijven. Schone boekhouding. Volledige bevoegdheid. Volledig salaris. Jouw naam op de gevel. Zeg me waar de rotzooi zit, en ik pak die aan.”
“Dat klonk bijna legaal.”
“Het zal legaal zijn.”
‘En wat als ik nee zeg?’
“Dan laat ik Leo je brengen waar je maar wilt.”
Lydia bestudeerde hem.
De draak bood haar een koninkrijk zonder ketenen aan.
Ze boog zich voorover en kuste hem.
Niet vanwege een contract.
Niet uit angst.
Niet omdat ze nergens anders heen kon.
Omdat ze voor één keer iets wilde hebben voordat het haar werd afgenomen.
Dominic stond een halve seconde stokstijf.
Toen sloeg hij zijn goede arm om haar middel, voorzichtig met haar verband, voorzichtig zelfs nu nog. Hij kuste haar als een man die wist hoe hij dingen moest vernietigen, maar eindelijk iets had gevonden dat hij wilde opbouwen.
Zes maanden later stond Lydia Hayes in een glazen kantoor met uitzicht op de dokken van Red Hook.
Op het bordje op de deur stond:
Lydia Hayes, financieel directeur.
Ze droeg een crèmekleurige blouse, een zwarte broek, rode lippenstift en transparante nagellak.
Geen vermommingen.
Geen lelijke bepantsering.
Geen ui.
Haar vader heeft nooit meer gebeld.
De bedrijven die Dominic runde, werden schoner omdat Lydia ze schoonmaakte. Mannen die haar eerst minachtend aankeken, leerden rechtop te zitten als ze een kamer binnenkwam. Simon Keller belandde in de federale gevangenis nadat Lydia in het geheim een pakket documenten had afgeleverd bij een assistent-openbaar aanklager die ze vertrouwde van de universiteit.
Dominic heeft haar nooit gevraagd zich te verstoppen.
En Lydia verwarde overleven nooit meer met leven.
Op een avond, nadat iedereen vertrokken was, trof Dominic haar aan bij het raam, kijkend naar de brandende lichtjes aan de overkant van de rivier.
‘Je bent te laat,’ zei ze zonder zich om te draaien.
“Ik had een vergadering.”