Binnen enkele seconden ging de slaapkamerdeur op afstand open.
Eleanor Vanguard kwam kalm binnen, gekleed in een smetteloze ivoorkleurige zijden mantel, haar zilverkleurige haar perfect gekapt ondanks het late uur, terwijl Evelyn Vanguard enkele stappen achter haar volgde met zichtbare angst op haar bleke gezicht.
Valerie drukte zich tegen de muur aan en wees met trillende handen naar Morris.
Ze verwachtte verontwaardiging.
Ze verwachtte dat Eleanor de politie zou bellen.
In plaats daarvan veranderde Eleanors gezichtsuitdrukking in iets ijzigs en theatraals.
‘Wat walgelijk, Valerie,’ snauwde Eleanor luid. ‘Je eerste nacht in dit gezin als Matthews vrouw, en je probeert nu al je zwager te verleiden?’
Valerie voelde een pijnlijke samentrekking op haar borst.
Morris sloeg onmiddellijk zijn blik neer en streek met gespeelde verlegenheid zijn verkreukelde overhemd recht.
‘Ik hoorde geluiden uit Matthews kamer komen,’ legde hij kalm uit. ‘Ik kwam alleen maar om mijn broer te helpen, maar ze stortte zich op me zodra ik binnenkwam.’
De wreedheid voelde bijna onwerkelijk aan.
Valerie draaide zich om naar de andere kant van de kamer, waar Matthew Vanguard verlamd in zijn aangepaste rolstoel zat, zijn mond strak dichtgebonden met een zijden sjaal die Morris even daarvoor had gebruikt om hem het zwijgen op te leggen.
Matthew had vier jaar eerder bij een bedrijfsongeval beide armen boven de schouder verloren.
Noch Eleanor, noch Morris keken hem ook maar aan.
Valerie snelde naar Matthew toe en maakte met trillende handen de sjaal los, terwijl tranen haar zicht volledig vertroebelden.
De volgende ochtend belegde Eleanor een spoedvergadering met de familie in de bibliotheek van het landgoed, in aanwezigheid van advocaten, beheerders, financieel directeuren en senior aandeelhouders van Vanguard Timber Holdings.
Valerie stond omringd door gepolijste eikenhouten planken en invloedrijke onbekenden, terwijl Eleanor in het openbaar haar geloofwaardigheid stukje bij stuk afbrak.
Ze hebben haar creditcards geblokkeerd.