Zijn stem stokte toen ze een lichtkogel afwierp en het vliegtuig met een ruk naar beneden in een brute duikvlucht stuurde.
De grond doemde op, een wirwar van struikgewas en asfalt. Ze had de satellietbeelden gezien, de plattegrond uit haar hoofd geleerd. Daar – een smalle landingsbaan, nauwelijks meer dan een strook die in het niets was uitgehouwen. Geen koers. Geen toestemming. Geen tijd.
Alarmen stapelden zich op: hoogte, te hoge snelheid, storing in het wapensysteem door een granaatscherf die haar eerder had geraakt. Een waarschuwingslampje op het rechterpaneel flikkerde – zo’n amberkleurig lampje dat betekende dat je er later nog om kon lachen als je nu maar niets doms deed.
Raina deed expres iets doms.
Ze schakelde het vermogen uit, stuurde de Warthog gecontroleerd naar beneden en positioneerde zich zo laag boven de landingsbaan dat ze de individuele scheuren in het beton kon zien. Een fractie van een seconde aarzelde de F-16 in haar spiegels. Dit was geen verstandige hoek. Dit was een crash met extra papierwerk.
Haar handen trilden niet. Dat deden ze nooit op de momenten die er echt toe deden. De angst kwam altijd later, in de stilte.
Gas geven. Kleppen openen en sluiten. Kleine, precieze correcties. De Warthog reageerde alsof hij haar kende, wat inmiddels ook zo was.
De wielen raakten het asfalt met een zachtheid die de absurditeit van de situatie bijna grappig maakte. Het rubber gilde, en kwam toen tot rust. De motoren loeiden terwijl ze de stuwkracht in omgekeerde richting leverden, het metaal kreunde maar hield stand. Rook steeg op van de landingsbaan in twee grijze sporen.
Boven ons maakte de F-16 een bocht. Vanuit de verkeerstoren vloekte iemand via de open communicatie, waarna hij de verbinding verbrak.
Raina kwam aan het einde van de strook tot stilstand, waarna ze eindelijk weer op adem kwam.
In de cockpit was het plotseling veel te stil.
Ze doorliep de checklist na de landing met dezelfde methodische kalmte die ze tijdens de noodafdaling had getoond. Systemen uit. Wapens veilig. Motor uit. Ze opende de cockpitkap en werd overvallen door een stroom hete, droge lucht die naar stof en straalmotoruitlaatgassen rook.
Op het tarmac renden grondpersoneel in een onsamenhangende rij naar haar toe: brandweerlieden, monteurs, een ambulancebroeder met een EHBO-tas over zijn schouder. Achter hen liep de basiscommandant, zijn pet diep in zijn ogen, zijn kaak strak gespannen, zoals je van iemand gewend bent die op het punt staat een ondergeschikte de les te lezen omdat die zijn dag onnodig ingewikkeld heeft gemaakt.
Hij keek haar niet eerst aan.
Hij keek naar de staart.
Ze wist het meteen toen zijn ogen het vonden, want zijn vaste tred stokte. Zijn mond viel open. Zijn gezicht werd bleek onder zijn woestijnbruine teint.
Lees verder door op de knop (VOLGENDE) hieronder te klikken!
