Toen een vrouwelijke piloot in haar eentje haar A-10 Warthog in vijandelijk gebied neerhaalde, lachten de soldaten die toekeken – totdat ze het embleem op haar staart zagen:
Een zilveren Kraken, het symbool van een geheim aanvalsteam waarover alleen in gefluister werd bericht. Wat ze niet wisten? Ze was niet zomaar een piloot… ze was de laatste hoop.
Deel één.
De hemel probeerde haar te doden.
Wolken scheurden in witte strepen langs het bladerdak, een storm van damp en licht, terwijl de Warthog onder haar handen beefde als een gewond dier dat te trots was om te breken. Raina Vasquez hield de stok stabiel en haar ademhaling langzamer dan de waarschuwende tonen die in haar oren schreeuwden.
“Strike Two-One, u bevindt zich in verboden luchtruim. Onbekend vliegtuig in aantocht. Uitwijken en landen. Nu.”
De stem in haar headset klonk vlak en dogmatisch, als die van iemand die nog nooit de huid van een straalvliegtuig door bezwete handschoenen had gevoeld. Het radarscherm lichtte op met vijandelijke signalen – snelle vliegtuigen die vanuit het oosten naderden als tanden die op elkaar sloten.
Vandaag had ze onzichtbaar moeten zijn. Volgens het plan was ze slechts een ondersteunend instrument: een A-10 Thunderbolt II, met de roepnaam « Mender », belast met luchtsteun voor grondtroepen op een stoffige landingsbaan die niet eens een officiële naam had. Vliegen, hun rug dekken, weer wegvliegen. Haar mannelijke collega’s hadden elkaar schouderklopjes gegeven en gegrinnikt tijdens de briefing.
« Rustig aan, Vasquez. Laat de jongens het vuurwerk maar afsteken. »
Ze had geglimlacht en niets gezegd. Ze discussieerde zelden met mensen die niet genoeg verstand hadden om zich te schamen voor hun eigen arrogantie.
Nu lichtte de HUD op als een kerstboom uit de hel.
Ze zag ze voordat ze ze hoorde: twee F-16’s die op afstand vlak voor haar neus scheerden, gestroomlijnd en helder afstekend tegen de dreigende lucht. Een derde zat haar op de hielen in een achtervolging op grote hoogte, zich in positie manoeuvrerend als een haai die bloed ruikt.
Rakettoon.
‘Natuurlijk,’ mompelde ze.
De Warthog was niet gebouwd voor dit soort gevechten. Het was een werkpaard voor luchtsteun, een tankvernietiger, een logge engel des doods voor mensen die vastzaten in modder en beton. Tegen wendbare gevechtsvliegtuigen was een A-10 een uitdaging die de piloot aanging met de natuurwetten.
Raina had geen tijd voor filosofie.
Ze gaf een ruk aan het roer, maakte een scherpe bocht en daalde snel, de horizon draaide rond terwijl de G-krachten haar in de stoel drukten. De wereld werd samengeperst tot het tastbare gevoel van de stuurknuppel, de trilling van de romp, de flinterdunne lijn van instinct die ze in tien jaar had ontwikkeld.
“Onbekend vliegtuig, dit is een Falcon Three. U overtreedt de wet—”
