De kapitein haalde diep adem.
“We hebben gedeeltelijk de controle over onze vluchtsystemen verloren. De automatische piloot is 20 minuten geleden uitgevallen. We vliegen nu handmatig, maar dat is niet het ergste.”
Hij wees naar het radarscherm.
Mara kreeg de rillingen.
Er stond nog een ander vliegtuig tentoongesteld.
Dichtbij.
Veel te dichtbij.
Het vloog in formatie met hen op een manier die geen enkele commerciële piloot ooit zou proberen.
‘Hoe lang staat het daar al?’ vroeg Mara.
“15 minuten. Het verscheen uit het niets. Geen transpondersignaal. Geen radiocontact. Het heeft ons gevolgd, met dezelfde snelheid en hoogte. Elke keer als we proberen van koers te veranderen, past het zich aan.”
Mara bestudeerde de radar. Het stipje bevond zich net naast de rechtervleugel, op een positie die militaire piloten onmiddellijk zouden herkennen als een agressieve onderscheppingspositie.
Dit was geen verdwaald privévliegtuig.
Het was opzettelijk.
Heeft u contact opgenomen met de luchtverkeersleiding?
“Ja. Ze hebben het niet in hun systeem staan. Ze denken dat het een storing aan onze kant is.”
De kapitein slikte.
“Maar ik zie het. We zien het allemaal. Het is echt.”
De eerste officier sprak, zijn stem trillend.
“Er is nog iets anders aan de hand. Ons navigatiesysteem ontvangt coördinaten die we niet hebben ingevoerd. Iemand probeert onze vliegroute te manipuleren.”
Mara voelde hoe de kalme, koele kern van haar training de overhand nam.
“Laat het me zien.”
De eerste officier opende het navigatiescherm. Er was inderdaad een nieuwe route in het systeem ingevoerd, een route die hen ver van hun geplande koers zou voeren, naar een afgelegen deel van de Atlantische Oceaan waar de radardekking beperkt was.
‘Wie heeft toegang om uw systemen op afstand te overschrijven?’ vroeg Mara.
‘Niemand zou dat moeten doen,’ zei de kapitein. ‘Onze systemen horen veilig te zijn.’
Mara begon na te denken over mogelijke scenario’s: militaire vliegtuigen, overheidsbemoeienis, of iets nog ergers.
“Ik moet naar buiten kunnen kijken. Kun je de buitencamera’s inschakelen?”
De kapitein knikte en activeerde de verbinding.
Het scherm flikkerde even, waarna de donkere hemel en de uitgestrekte Atlantische Oceaan eronder zichtbaar werden.
Aan de rechtervleugel verscheen het vliegtuig.
Het was anders dan alles wat Mara ooit in de commerciële luchtvaart had gezien. Gestroomlijnd. Donker. Geen zichtbare markeringen. Geen identificatie. Het leek het soort vliegtuig dat gebouwd was om niet gezien en niet getraceerd te worden.
‘Dat is geen commercieel vliegtuig,’ zei Mara zachtjes. ‘En het is zeker niet vriendelijk.’
De radio kwam plotseling tot leven, overstemd door een golf van ruis.
Toen klonk er een stem.
Koud. Vervormd. Engels sprekend met een accent dat Mara niet kon plaatsen.
« Vlucht 417, u bent van de koers afgeweken. Corrigeer uw koers naar de coördinaten die naar uw systeem zijn verzonden. »
De kapitein keek Mara vol afschuw aan.
“Ze communiceren rechtstreeks met ons.”
Mara pakte de radiomicrofoon op. Jarenlange militaire procedures kwamen moeiteloos weer boven.
“Dit is een civiel vliegtuig op een geplande transatlantische route. Stel uzelf voor en geef uw intentie aan.”
Er viel een stilte.
Toen kwam de stem terug.