« Vlucht 417, gehoorzaam of er zullen consequenties volgen. »
Het onbekende vliegtuig maakte een scherpe bocht en sneed hun pad af in een zo agressieve manoeuvre dat het hele toestel trilde. Achter de cockpitdeur klonken kreten van verbazing en gegil uit de cabine.
‘Ze proberen ons van de koers af te brengen,’ zei Mara, terwijl ze haar stem kalm hield ondanks de adrenaline die door haar lichaam stroomde.
« Ze willen dat we die vliegroute volgen naar de afgelegen coördinaten. »
‘Wat moeten we doen?’ vroeg de eerste officier, terwijl zijn handen trilden op de bedieningsknoppen.
Mara keek naar de instrumenten, vervolgens naar de radar, en berekende snelheid, hoogte, afstand en hoek. In gedachten waande ze zich weer in de cockpit van een F-16, oog in oog met vijandelijke vliegtuigen boven buitenlands grondgebied.
De training had haar nooit meer losgelaten.
De instincten waren nooit verdwenen.
‘Wij voldoen er niet aan,’ zei ze.
“En we laten ons niet door hen intimideren.”
De kapitein draaide zich naar haar toe.
Heeft u volledige handmatige bediening?
“Ja, maar ik ben een commercieel piloot. Ik weet niet hoe ik met agressieve vliegtuigen moet omgaan.”
‘Ja,’ zei Mara. ‘Met uw toestemming zou ik graag plaatsnemen op de bijrijdersstoel.’
De kapitein knikte onmiddellijk.
“Alles is welkom. Help ons gewoon.”
De eerste officier gleed bleek en zwetend uit zijn stoel. Mara nam zijn plaats in en haar handen vonden zich met de vertrouwde reflex van weleer op de bedieningshendels. De stuurknuppel voelde anders aan dan die van een straaljager, maar de principes bleven hetzelfde. De natuurkunde veranderde niet zomaar omdat ze in een Boeing vloog in plaats van een F-16.
Ze bekeek de instrumenten nogmaals en noteerde de brandstof, hoogte en snelheid. Daarna keek ze weer naar de radar en de positie van het vijandelijke vliegtuig.
‘Oké,’ zei ze zachtjes. ‘Dit is wat we gaan doen.’
Het vijandelijke vliegtuig bleef in de buurt en zette zijn intimidatieaanvallen voort.
« Ze verwachten dat we in paniek raken, » zei Mara. « Ze verwachten dat we gehoorzamen of proberen te vluchten. »
De kapitein keek haar aan.
“Wat is de derde optie?”
Mara’s kaken spanden zich aan.
“We zijn ze te slim af.”
Wat volgde, zou jarenlang onderwerp van discussie zijn in de luchtvaartwereld.
Mara nam de besturing in handen met een vaste hand en een heldere geest. De vijandelijke vliegtuigen bleven hen volgen en voerden af en toe agressieve aanvallen uit die paniek in de cabine veroorzaakten.
Mara had die tactiek al eerder gezien.
Het was intimidatie.
‘Ze testen ons,’ zei ze tegen de kapitein. ‘Ze willen zien hoe we reageren. Elke keer dat we terugdeinzen, worden ze brutaler.’
De radio kraakte weer.
« Vlucht 417, u heeft 1 minuut om te voldoen. Wijzig nu uw koers. »
Mara gaf geen antwoord.
In plaats daarvan hield ze de radar in de gaten en volgde ze het vliegpatroon van het vijandelijke vliegtuig. Het vloog volgens een patroon dat ze herkende: agressieve aanval, herpositionering, agressieve aanval, herpositionering. Wie het ook bestuurde, diegene was bekwaam, maar ook voorspelbaar.
En Mara herkende het patroon.